- Он бы меня выплюнул, я невкусный! – Отшутился Хелдор.
- Ну, тут можно поспорить. А можно еще кусочек? – Альда поманила его к себе и поцеловала.
- Ладно, тебя, наверное, могут хватиться – кажется, там уже староста индюков на улицу выгоняет…
- Ты хотела сказать – отец?
- Ой, да ну тебя…
- До встречи, Альда… - Хелдор хотел сказать это твердо, но голос его дрогнул.
- Я провожу вас, посмотрю на тебя еще разок… Береги себя.
Девушка застала их, собиравшимися у дома старосты. Тридцать всадников стояли возле своих коней, а еще десятка два деревенских грузили массивную телегу. Дюжина из них были молодыми парнями, и интересовало их только, когда и кто их запишет в дружину и выдаст оружие. Еще восемь были мужиками средних лет, они были более спокойны и деловиты – Карви от имени Маркграфа подмахнул с ними контракт на небольшом клочке, потому они вдумчиво грузили припасы, инструмент, корзины, веревки и прочее добро. Они собирались также работать, как и в деревне - только уже за неплохие по местным меркам деньги.
Альда смотрела на Хелдора во все глаза: он сидел верхом на смирной серой лошадке, хотя ему под стать, пожалуй, был бы боевой жеребец. На этой же небольшой лошадке он выглядел настоящим богатырем в своем бригантном доспехе, который был надет поверх стеганой куртки и стеганых же набедренников. Черно-синий налатник был щеголевато заткнут за пояс, как и у некоторых других бойцов. Ноги в кожаных башмаках были утверждены в стременах, а сам он, готовясь к дороге, приладил алебарду для походного положения, а затем и арбалет. Повесил на ремешок бурдюк с разбавленным вином, а на крупе лошади был небольшой мешок, а также шапель с горжетом.
Проверив, легко ли из ножен выходит меч, он поднял голову и заметил взгляд Альды. Он небрежно, красуясь перед девушкой, прихватил правой рукой поводья и послал лошадь вперед, заставляя ту задирать копыта, словно на параде, прямо на возлюбленную. Та испуганно ойкнула, но Хелдор остановил послушного скакуна в шаге от нее. Лошадь втянула воздух, пожевала губами, надеясь, что ей дадут угощение. Альда сорвала с ближайшего дерева зеленое яблоко и угостила ее.
- Как ты ее назвал?
- Не я…
- То есть?
- Она представилась мне Сивкой. Но может быть, она врет. – Дурачась, ответил Хелдор.
-Береги своего хозяина, Сивка. Он очень хороший.
Карви отдал команду строиться в колонну по два. Телега была нагружена, а крестьяне собирались идти за ней следом.
- Я вернусь, Альда, ты жди только…
- А как же иначе.
Хелдор, развернув лошадку боком, чуть наклонился, и погладил девушку ладонью в бригантной перчатке по голове, после чего, как можно скорее, развернулся и последовал за товарищами. Альда наблюдала за удалявшейся колонной, даже когда и телега скрылась за пригорком.
- Ну что, душенька – пытался ее развеселить Войт – хороший у меня зятек будет?
Альда вымученно улыбнулась, после чего обняла пожилого старосту, который, пожалуй, и правда стал для нее неплохим отцом.
Армия Майсфельда теперь была в половине дневного перехода до крепости, в которой был не очень большой, но опытный гарнизон. Здесь полагалось сделать стоянку - впопыхах подходить к противнику не следовало. Тому были причины – ведь немногие знают, что лагерь осаждающих должен иметь укрепления от защитников укреплений. Бывало и так, что решительные действия гарнизона позволяли снять осаду, а уж если подходят подкрепления...
Сейчас к ставке графа стягивались все его бойцы, действовавшие в округе, а также добровольцы из местных – кто хотел боевой славы и добычи, а кто-то намеревался помочь при оборудовании осадного лагеря и организации штурма. Сейчас таких «саперов» у него было едва ли не две тысячи человек, это минимум четверть от общего количества людей, находившихся в лагере.
Всего его войско достигало небывалых десяти тысяч человек, но многие были крайне неблагонадежны - поэтому действовать придется очень быстро и взять крепость Свикхеймды в ближайшие дни, долго такую ораву людей в одном месте удержать очень трудно. Потом, видимо, придется столкнуться с полевой армией, которой командовал Аррен, но для этой задачи собравшаяся вокруг ядра его войска «дубина народного гнева» никак не годилась – только губить людей.
Еще неприятно было то, что поддержка населения припасами была не задаром – что понять можно. Однако многие хваткие сельские мужики, смекая, как разросшемуся войску была нужна провизия, все заламывали на нее цены, и сейчас, к середине дня, когда новость об огромном войске, которое нужно прокормить, разнеслась по округе, цены на провизию достигли своего апогея.
В конце концов, разъяренный казначей заявил, что услуги «жриц любви», которые отправились вслед за войском, стоят дешевле, чем купить тощую курицу. Майсфельд на всякий случай не стал уточнять, откуда он об этом узнал, но меры принял. Всем дельцам, которые стали безбожно ломить цены, специально отряженный патруль популярно объяснил, что если у них кончатся монеты, то, согласно сложившейся ситуации, они имеют право заняться реквизициями излишков продовольствия у населения, причем, что считается излишками, будет решаться в зависимости от наглости отдельно взятого спекулянта. После этого разговора проблема оказалась решена.
Сейчас граф Майсфельд, утомленный солнцепеком, перебрался в свой шатер, и решал текущие вопросы там. Когда он, нахмурившись , рассматривал примерный план крепости, дружинники завели к нему помятого вида мужчину – небритого, в порванной кожаной куртке.
- Я не понял, вы меня с каждым поденщиком будете знакомить?? – раздраженно рыкнул граф - Вы не могли попросить с ним разобраться какого-нибудь сержанта?
- Ваша светлость – сказал часовой – это пленник, который напросился прийти с крестьянами.
- Пленник?
- Ваша светлость – взял тот слово – я Уот. Уот Девятипалый. Я был сотником княжеских йоменов, прежде чем меня взяли в плен.
- Девятипалый лучник?
- Этот палец мне не нужен – помахал лучник искалеченной левой рукой.
- И зачем ты здесь, Уот? – Князь заходил по шатру, указав пленнику на деревянный табурет.
-У вас хорошее войско, и оно действует.. .Отлично. После того, как нас раскатали, я понял одно – свержение Аррена дело времени…
- И..?
- И помогу, чем смогу, чтобы это закончилось быстрее. Я давал клятву, как йомен, защищать земли, а не князя. А чем дольше вы воюете, тем больше людей страдает.
- И чем ты можешь быть полезен?
- Для начала – ваш план не совсем точный. Я часто бывал в этой крепости, а несколько раз заступал часовым, и ходил по всему периметру. Позвольте, я…
Граф хмыкнул, пригласил командира йоменов подойти к столу…
Хелдору предстояло до заката простоять в дозоре с несколькими младшими дружинниками. Граф , напряженный, как пружина, выговорил и лейтенанту, и бойцам вместе с ним, что те слишком задержались. Все старшие дружинники безропотно отправились по патрулям да нарядам, понимая, что их Светлостью лучше сейчас не спорить – тем паче тратить его время.
- Хелдор, это что за чучело? – младший дружинник показал на фигуру, которая, несмотря на предвечерний зной, была закутано в черное буквально с ног до головы.
Он стал приближаться – черный капюшон, тряпка на лице, обмотки на руках. Еще было странно, что на нем не было сапог, шел он будто на обмотанных тряпьем культях.
- Кажется, калека, или еще какой попрошайка. – безразлично пожал плечами Хелдор. – Дайте ему монетку, или предложите ему пройти к полевой кухне и поесть, он и отвалит. – Дружинник потерял к пришельцу всякий интерес, облокотившись на рогатки и глядя на кипящую в полевом лагере жизнь. Когда пришелец был всего в нескольких шагах от проема, молодые стражники преградили ему дорогу, скрестив копья.
- Прочь! – раздался глухой голос из-под капюшона, и стражники отпрянули , пытаясь стать как можно более незаметными, и их лица стали белее мела. Хелдор и сам ощутил ту угрозу, что источала эта фигура в черном плаще – и особенно пугающим был его свистящий шепот. Хелдор поправил ножны с мечом и решительно преградил дорогу, не давая пришельцу сделать следующего шага. Он положил ладонь на рукоять меча, давая знать, что дальше лучше не двигаться. Сразу же двое стражников, осмелев, направили копья в грудь незнакомцу.
- А ты не из робкого десятка. Хм.. Ты должно быть, Хелдор?
- Откуда ты…?
- Я много чего знаю, и мне надо к графу.
- Да кто ты такой? – Спросил осмелевший товарищ Хелдора, угрожая незнакомцу копьем.
- Я доброжелатель, и мне надо к маркграфу. Ваши простофили, изловив гонца, не заметили, как тот нарочно потерял в кустах вот это послание.
- Гонца откуда?
- Из крепости Свикхеймды в Посад.
- Ну, задержали и задержали, письма то они того, не получат.
- Но ведь мы можем извлечь из этого больше выгоды, ведь так?
- Хм…Может быть… Эм… Исправить письмо? – Задумался Хелдор.
- Молодец, я верил, что ты не только алебардой горазд махать. Так я пройду?
- Ладно, давай сюда оружие, и я тебя провожу. И лицо покажи.
- Нет, не сейчас. Это все усложнит – мой вид напугает вас.
Потом он спокойно снял с пояса кривой меч и положил его на лавку у входа, затем пару кинжалов, арбалет, небольшой топорик, нунчаки, метательные звездочки - все это было спрятано под плащом и в складках одежды!… Хелдор удивился такому количеству оружия.
- А баллисту не прихватил?
- Обронил по дороге – огрызнулся незнакомец.
- Ладно, идем. – Хелдор поманил его рукой. Идти далеко не пришлось – они миновали несколько рядов навесов, полевую кухню, пустующий сейчас лазарет и очутились у шатра. Стражники пропустили Хелдора и его спутника внутрь.
Войдя в шатер, посланник многозначительно посмотрел на ворона, устроившегося на подсвечнике.