- Хелдор? Ты кого привел? - Удивился граф. – Сейчас он смотрел на пометки, которые оставлял ему мужчина в изодранной кожаной куртке.
- Я обыскал его, все в порядке. – Дружинник понял его возмущение по-своему.
- Мой меч тоже при мне, не в том дело… Мы ведь не знаем его…
- Зато он нас откуда-то знает, и хочет помочь.
Ворон вдруг встрепенулся, хлопнул крыльями и перелетел на плечо посланнику.
- Эта птичка оказалась полезна, Маркграф, не так ли? – Уродливо короткая пятерня в черной перчатке показала на карту Арн-Дейла, которая сейчас была приколота к стенке шатра.
Майсфельд, быстро совладав с собой, ответил:
- Ну, пусть говорит – маркграф сложил руки на груди.
- Ваша светлость – хрипло сказал незнакомец – у меня есть вот это письмо, которое пытались передать из крепости в, как вы называете, Посад.
Майсфельд принял свиток, у которого была сломана печать, затем быстро пробежал глазами по строчкам.
- Сюда должна была подойти армия во главе с князем, потому как из крепости стала очевидна цель первого удара… Но теперь, когда все гонцы тщательно перехватываются… В этом не будет проблемы. Сначала бы захватим крепость, а потом встретим их армию в поле…
- Но что если покончим со всем разом? – Незнакомец протянул второй, незапечатанный свиток – только скажите, и … - Он порылся за пазухой, после чего достал печать – слепок с печатки Свикхеймды убедит Аррена в подлинности вот ЭТОГО письма - в уродливой пятерне было зажато еще одно послание.
Майсфельд прочитал второй вариант письма, попросил явиться лейтенанта и казначея. Хелдор вернулся вместе с ними, старательно «потерявшись» где-то у полога, чтобы дождаться развязки. Также стоял в стороне пленник по имени Уот, который, сам того не ожидая, оказался в центре важных событий.
- Ты из йоменов? - Спросил шепотом Хелдор
- Да… А ты из тех, что по нам на конях проехались?
- И я в том числе…
- Да, не ожидал…
- Итак, предположительно. Предположительно! – Взял слово Майсфельд, если мы отправим это письмо, то Аррен с семьей и своей охраной переберется в крепость, и там они окажутся в ловушке. Насколько вероятно, что план удастся?
- Смотря кого послать… А так – хуже не станет. – Резонно сказал Карви.
- И кому они поверят? – Спросил казначей - Хорошо подделанный свиток может убедить, но не от абы кого… Это должен быть знакомый всем остальным.
Майсфельд обернулся, найдя взлядом пленного лучника:
- Ты все еще хочешь закончить побыстрее войну?
- Да… Вы ведь не собираетесь убивать князя? – Вдруг спросил он обеспокоенно.
- Мы все надеемся, что этого удастся избежать, но послушает ли он нас…
- Понимаю. На это повлиять я не смогу, так, что если есть хоть малейший шанс…
- А если он расскажет что это… подлог – задумался казначей.
- Как сказал Карви – ответил граф, хуже не станет, если эта хитрость раскроется. Но Уот , я надеюсь, понимает, что это только лишние жертвы, не более. Решено. Переодеть, накормить, дать коня, провести через наши кордоны.
Посланник протянул графу слепок, чтобы тот запечатал поддельное письмо. Когда он оставил на расплавленном сургуче отчетливый след, Маркграф с удивлением спросил:
- Туча, из которой вылетает молния, а за ней… Полумесяц… Что это у нее за кольцо?
Неизвестный, прежде чем покинуть шатер, сообщил:
- Аррен забрал этот перстень у одного из вождей, живущих в Ничейных горах. Либо, убив, снял с чьего-то родича… - Опуская за собой полог, он добавил - Быть может, если кольцо удастся вернуть…
- Ладно, об этом позже… - Майсфельд задумчиво поскреб подбородок. – До Ничейных Гор надо еще добраться. – Маркраф смотрел на исправленную карту, а Уота Девятипалого собирали в дорогу.
Князь вместе со всем своим двором собирался в спешке – дело было серьезное, раз уж Свикхеймда пригласила в свою обитель их семью. Посыльный тоже выглядел озабоченным – руки тряслись, будто курей крал…
Его жену она тайно ненавидела, а с сыном, Арреном, она почти не общалась с тех пор, как он отдал кусок земель Стюрангарду – он почитала его за это слизняком. Его дочь, прекрасную Евик, она тоже на дух не переносила.
Причина была проста – именно свою дочь он посылал на переговоры с Теодориком и ее советниками, из-за чего она и начала относиться к внучке крайне враждебно. Любила она только своего внука четырнадцати лет – ловкий, бойкий мальчишка, мечтавший стать воином. Как она говорила, Зигфрид был похож на него, Аррена, пока «он не стал толстым трусливым боровом».
Так или иначе, вокруг Посада действительно было неспокойно и вполне логично, что войско Маркграфа направляется именно сюда, а уже потом будет думать, брать ли неприступную до сих пор крепость. Может, обойдется, недовольные крестьяне разойдутся по домам, а Майсфельд, обломав зубы, отступит…
Ехал он в сопровождении полусотни слуг и помощников, но с ним была сотня дружинников и сотня лучших йоменов – достаточно, чтобы не бояться вражеских пикетов и разъездов, что позволит благополучно добраться до крепости.
Десяток возов спокойно ехал по ровной дороге, конники ехали впереди, за телегами пылили пешие воины. Сам Аррен с семьей ехал в старой, со следами былой привлекательности, карете. Когда-то она была покрыта позолотой. Противников видно не было, либо они здесь еще не хозяйничали, либо сразу отступали. В конце концов, его охрана расслабилась, перестав рассылать разъезды.
А вот, наконец, крепость. Дорога была ровная, прямая, к ней вела старая аллея, которая сейчас была заросшей кустарником и бурьяном. Скоро можно будет отдохнуть, ведь они ехали почти целый день. Дорога изрядно утомила его семью – кроме, пожалуй, Зигфрида – ему быстро надоело сидеть в душной кабине, и он сидел рядом с возницей.
Аррен отодвинул шторку и свесился из окошка, разглядывая окрестности. Вдалеке он увидел необычную картину - крупная волчица, чья черная шерсть на солнце отливала синевой, играла на поляне с вороном. Именно, что играла, а не охотилась – та пыталась не схватить его, а задеть лапой, и или щелкнуть зубами неподалеку от него. Ворон же в последний момент успевал вспорхнуть, но тут же приземлялся метрах в пяти от игривой охотницы.
Кажется, видеть этих существ вместе – к лучшему. Все знали, что волк и ворон – звери войны, и сулят в ней удачу. Только для кого?
Глава 10
Семью Аррена и его сопровождающих заметили: В пределах сотни шагов вокруг крепости не было ни единого деревца - Свикхеймда была очень требовательна к подчиненным. На башне протрубил рожок, подавая команду привратникам. Пока они подъезжали к воротам, сначала со скрипом поднялась решетка, затем открылись массивные створки.
Дружинники и йомены, стоявшие гарнизоном в крепости, выглядели обеспокоенно и удивленно – кажется, они и ожидали увидеть своего графа, но…
- Закрыть ворота! Быстрее! – Кричала его престарелая мать неожиданно сильным и властным голосом. – они уже выступили!
- Кто - выступили? – удивленно спросил Аррен, покинув карету.
- Ты? Ты зачем сюда свою семью приволок? Твоя армия в пути?
- Армия? Я с собой… Только… Вот! – Он показал на две сотни воинов, входивших в крепость.
- И все???
- Ну, я должен был оставить защиту в Посаде, но я смекнул и взял с собой людей, чтобы усилить гарнизон…
- Какой Посад, какой усилить – почти визжала старуха. Сюда идет армия Майсфельда и восставшие крестьяне, ты понимаешь?
- Как сюда… Ты писала, что…
- Я писала, что ты должен прийти вместе с войском, чтобы дать им бой, опираясь на кре…
- Нет, вот же… - Ты не помнишь, что ты писала мне собственной рукой, мать?
Она жадно схватила свиток с взломанной печатью, начав читать, шевеля губами. Ее брови поднимались все выше и выше, ее сухие, сморщенные пальцы, дрожали от волнения.
- Ничего не понимаю, я даже сказала Сандро, передать тебе на словах, что…
- Как Сандро? Это был сотник йоменов. Уот! Как его… Уот Девятипалый.
- Не может быть! – их разговор услышал Ласло - я был там и видел, как лучников атаковала конница Майсфельда. Он либо убит, либо…
- Либо его схватили в плен и завербовали… - закончила Свикхеймда. – Она закачалась, похоже, ей стало дурно. Слуга, следовавший за ней, незамедлительно поставил табурет, на который она обессилено плюхнулась. Она даже не заметила, как задрались ее юбки, и теперь она сидела, вытянув вперед морщинистые бледные ноги, с которых сползли чулки тонкого сукна.
- Я не знаю… Не знаю, как они подделали мой почерк…Однако, сынок – та даже не заметила, что обратилась к сыну непривычно ласково - Майсфельд нас…обманул… Да чего уж там – он нас всех поимел. – Все вздрогнули, когда приличная пожилая дама позволила себе такое слово. – Отправляйте гонца, пока не поздно, ну же! Скажите, пусть идут всю ночь, но успеют сюда!
- Эй, что происходит на дороге! – крикнул дозорный.
Аррен, несмотря на свою дородность, так спешил, что даже перегнал своего сына. Он несся наверх, перепрыгивая через две ступеньки, и теперь, тяжело дыша, осматривался.
- Понятно, куда они делись. Ловушка! – Аррен ударил кулаком по каменной кладке, рассадив до крови руку, но даже того не заметив.
Там, откуда они приехали, теперь гарцевало несколько десятков всадников. Насколько он мог судить – конные разведчики, или хобилары. Деревья на старой аллее тряслись и шатались – их валили и стаскивали прямо на дорогу восставшие крестьяне. Прежде чем он подумал, что есть шанс через них пробиться, если прямо сейчас посадить на коней два десятка его дружинников, как, продираясь через кусты, на дорогу вышли бойцы с копьями и большими щитами. Все это происходило метрах в двухстах от стен крепости.
Он пошел дальше, по ходу стены, видя, что его крепость обкладывают со всех сторон. В едином порыве – и дружинники, и крестьяне, и еще невесть кто, взялись за топоры, лопаты, пилы и принялись разбивать лагерь – да не абы какой, а укрепленный.