Наконец, деревянные ворота пошатнулись от попадания из катапульты – и створки держались на честном слове. Теперь самые крепкие из крестьян, в толстых стеганках и подшлемниках, стали дружно толкать таран, что надежно прикрывал их от стрел и сверху, и с боков.
Крестьяне с лестницами были уже неподалеку, и были готовы пустить их в ход. Там же, поравнявшись со стрелками и баллистами, встали младшие дружинники, готовые к штурму. Как только таран был в двадцати шагах от ворот, Майсфельд подал сигнал горном, командуя общий приступ.
Поднялся шум у ворот, которые штурмовали люди Альберта, да и на остальных участках было неспокойно – ополченцы изобразили притворный штурм, подтащив лестницы к стенам и начав обстреливать защитников из луков, самострелов и пращей. Тот участок стены пострадал мало, и защитники были в надежном укрытии, но просто отмахнуться от них дружинники Аррена и йомены не могли.
Младшие дружинники, прикрываясь щитами, споро карабкались по лестницам, навязывая защитникам ближний бой. Одна лестница, поврежденная двуручным топором, рухнула под весом пятерых дружинников, и те упали наземь – к счастью, доспехи смягчили удар, и сегодня они даже смогут продолжить начатое.
Ударил таран, пострадавшие при обстреле ворота сразу же рухнули, но за ними оставалась решетка. Осадное орудие въехало наполовину в штурмовой коридор, послышались удары в решетку, а затем крики. На штурмующих начали падать камни и литься кипяток, оказавшийся для штурмующим неприятным сюрпризом. Крестьяне испуганно выбежали оттуда, таща с собой пострадавших, но им на смену бросились дружинники из тех, что прикрывали саперов с лестницами. Видимо, защитники с перепугу вывалили почти все булыжники, что у них имелись (точнее, это были куски обрушенной стены), поэтому град камней сошел на нет. Подоспевшие лучники тоже постарались, подойдя ближе, они сконцентрировали весь обстрел на площадке над воротами. Удары тараном стали интенсивнее, и в конце концов решетка отлетела в сторону, а сверху защитники обрушили пылившуюся раньше в оружейной наковальню, окончательно проломив навес и сорвав с канатов окованное бревно. Одного из дружинников убило упавшим снарядом, двум другим, видимо, переломал ноги уже сам таран. Дружинники выбегали прочь из коридора, не бросая при этом раненых товарищей.
-Таран! Оттащите таран! – орал что есть сил Карви. Как через ворота пойдем, идиоты!
Крестьяне, собравшись с силами, ухватились за раму сломанного тарана и не без труда оттащили его в сторону.
За ними бросились защитники, показав, что еще полны решимости драться. Они понадеялись смять дружным напором всех: и толпящихся сейчас под стенами воинов, которых вел Майсфельд, и лучников, и саперов. Если бы они опрокинули лестницы и переломали их, то штурм, пожалуй, пришлось бы прервать. Карви лично встретил зарвавшихся изменников — две сотни старших дружинников под его командованием очень быстро окружили противника с трех сторон и погасили его порыв. Хелдор, улучив момент, зашел на противника слева от маячившего перед ним Ивереня, рубя руки и ноги воинам Аррена или, нанося тем удары по голове, отправлял их в жесточайший нокаут. Воины в желтом вынудили, неся потери, были вынуждены отступить в крепость. После этого дружинники оттащили раненых товарищей, которых после дерзкой вылазки изрядно прибавилось. Хелдор не мог унять нервную дрожь после короткой схватки – сердце билось, как бешеное, разгоняя кровь, которая бурлила, требуя продолжения схватки.
Баллисты были перенесены, и теперь стреляли в проем, собирая свою кровавую жатву – от длинных тяжелых стрел ничто не могло спасти. Бойцы младшей дружины взбирались по лестницам, и заняли стену над воротами практически без всякого сопротивления. От вторых ворот, через которые Аррен въехал в резиденцию, подмоги не спешило – похоже, там тоже началась серьезная схватка.
Ворота, которые штурмовала стража, оказались довольно хлипкими – хватило увесистого бревна, к которому приколотили множество перекладин. Всего несколько ударов – и засов треснул, ворота открылись. Однако же, проем ворот оказался доверху завален всем тем хламом, что было возможно отыскать в крепости – поэтому просто послать вперед бойцов с ростовыми щитами и короткими копьями возможным не представлялось. Теперь арбалетчики успешно вели дуэль с йоменами Аррена, а более легко снаряженные бойцы – с алебардами, вужами и геденгагами, принялись расчищать проем. Противники с копьями тому мешали и то один, то другой стражник падал, словно подкошенный.
Наконец, проем был расчищен, осталась лишь баррикада прямо на выходе во двор. К нему предстояло пробиться через довольно узкий – телеге лишь проехать - и длинный коридор. Бойницы, расположенные прямо на надвратной башне, могли здорово помешать штурму.
Отряд городской милиции, следуя указаниям Альберта, построился в подобие черепахи, чтобы защититься щитами и сверху, и с боков. Этот момент был неизбежен, так что еще вчера было решено, кто пойдет через ворота первым. Добровольцам отбоя не было, но Альберт и Варро отобрали среди щитоносцев только зрелых мужчин. По совместительству они были и одними из лучших мастеров в городе, но все понимали, что их шансы пережить этот приступ больше, чем у молодых парней.
В это же время к стенам приставили четыре лестницы, и штурм начался. В проем ломились щитоносцы с короткими копьями, и на них то и дело падали камни, доски, или на них попросту вываливали раскаленные угли. Товарищи быстро вытаскивали из проема раненых и убитых, и приступ продолжался. Баррикаду на выходе удерживали не менее полутора сотен дружинников, а полсотни йоменов и две дюжины слуг были над воротами или на куртине поблизости.
Из-за спин щитоносцев алебардисты бить не могли, им оставалось лишь напирать на впереди стоящих, чтобы усилить давление, или помогать раненым. На место каждого выбывшего щитоносца тут же, в самое пекло, не раздумывая, отправлялся следующий.
Альберт, стоявший возле командира стражи, не мог придумать чего-то, что как-то могло бы им помочь. Впрочем — начальнику стражи тоже не могло прийти в голову ничего дельного. Взятие ворот было вопросом времени, но какого времени, и сколько стражников не вернется домой! Кивнув Варро, чтобы он командовал приступом, отважный хобилар сделал то, чего раньше не делал – полез на стену. Над головой он держал небольшой круглый щит, топор на петле, и он, перебирая ногами и свободной рукой, полез по пустовавшей лестнице – как раз какой-то удалец из гильдии мясников упал с нее, оглушенный, и пытался встать.
Боги берегли его, и он быстро оказался наверху. С опозданием его заметил, судя по испуганным глазам, вооруженный слуга – тот неловко замахнулся мечом. Слабый удар Альберт отвел в сторону щитом, после чего перелез на стену и двинул противнику кулаком в лицо. Лучник, стоявший в пяти шагах от него, поспешно натянул тетиву, но тот швырнул в него щит и подскочил ближе, сбивая с ног. Кинжал, болтающийся у Арреновского йомена в ножнах, Альберт выхватил и вонзил его же владельцу горло. Покончив с врагом, он наконец достал топор, перехватил его поудобнее.
Двое вооруженных слуг испуганно смотрели на него, не решаясь подступиться. Следом за ним забирались на стену стражники, оттесняя от лестниц защитников. Альберт смог выглянуть на внутренний двор крепости, после чего выглянул из-за зубцов, крикнув своим:
- Арбалетчиков на куртину, быстрее, быстрее!
Двор крепости превратился в сплошные баррикады – кажется воины Аррена изрядно потрудились над импровизированными укреплениями. С налета двор было не занять. Собрав нескольких храбрецов с топорами, Альберт начал ломать дверь в надвратную башню. Арбалетчики подтянулись и, после того, как дверь оказалась выбита, в проем почти одновременно влетело два десятка болтов. Командир хобиларов, яростно закричав, первым вбежал внутрь, разя растерявшихся защитников направо и налево.
В это время Варро почувствовал слабину в поредевших рядах защитников, и улучил момент для последнего напора.
- Щитоносцы! Раскачиваться взад-вперед! Дави! Сильнее курвы, не девок трах… кхм… Алебардисты, подпереть строй, навались! Вместе со мной! И… раз! И… два! Еще! По моей команде! В этот момент начальник стражи, поняв, что стражники в его распоряжениях не нуждаются, полез в узких проход, наравне с остальными бойцами.
Сначала подпирал плечом стоявшего перед ним алебардиста. Он него страшно разило потом и луком.. Строй качался из стороны в сторону, старого воина затянуло в этот водоворот. Его тошнило, он едва не выронил меч, сильно болела нога - да и в шлеме было невероятно душно. Но назад сдать было нельзя – собрав волю в кулак, он стал пробиваться вперед, через щитоносцев. Его с удивлением окликали, но он знал, на что идет.
Варро вывалился на передний край, встав на место одно из щитоносцев, прямо перед почти снесенными баррикадами, оттолкнул назад противника, что попытался сбить его с ног щитом, вытащил меч, глядя на воинов в желтых накидках. Защитники, стоя в плотном строю, еще долго могли изводить стражников в их ненадежных кольчугах, не давая им высунуться из-за щитов. Варро, не мудрствуя лукаво, всем своим грузным телом ввалился в строй противника. Он сразу упал в этой куче-мале навзничь, равно как и несколько вражеских дружинников. В это краткий миг, когда два строя разошлись, стражники на надвратной башне разрядили арбалеты, развивая успех старого воина. Варро лежал лицом в низ, силясь встать, но вместо этого душил бьющегося под ними противника. Кажется, от него отскочил арбалетный болт, не причинив вреда. Воинственный крик, страшный грохот - стража бросилась в атаку, давя растерявшегося противника щитами. Случилось то, на что он рассчитывал. Сначала не выдержал напора и упал один защитник, за ним второй, третий, четвертый. Сопротивление было сломлено, стражники с диким ревом неслись, топча насмерть упавших, а уцелевшие воины Аррена в панике бежали, и только еще один ряд укреплений не дал стражникам сходу ударить по тем, кто оборонял баррикады перед главными воротами.