Бегло пересчитал все монеты, побрякушки – в основном из серебра, латуни и меди – и старательно припрятал.
Ровно посреди оставляемого лагеря он резко остановился. Посмотрел направо. Вкопанный флагшток, готовый рассыпаться в труху – об него иной раз спотыкались, но не решались убрать. На нем, всеми оставленный, висел Штандарт Ордена. Сейчас он был похож на вылинявшую тряпку. Хелдор прикоснулся к сухой древесине и понял - очень давно держал это знамя в руках.
Выжженная земля, небо окрашено кроваво-красным заревом, горы трупов, повсюду разлитая магическая сила. Он (или не он?) сжал рукой, защищенной латной перчаткой, уже скользкое от крови древко. Воздел голову вверх – там реяло красное знамя, а на нем – черный меч. Он чувствовал смерть, подступающую к нему. Он истекал кровью… Однако при этом знал, что победил, что спас всех… Рука сжала древко еще крепче.
…Раздался сухой треск, вновь над ними светило солнце, пробиваясь сквозь листву и лозу. Сломанное древко стало заваливаться на Хелдора, он ловко его перехватил, аккуратно снял полотнище. Вообще странно, что оно хоть и полиняло, но не истлело после стольких лет. Из чего же оно было соткано?
Так или иначе, знамени не помешает стирка. Оно было в каких-то жирных пятнах, саже и провоняло за столько лет дымом. Хелдор сам себе пообещал, что как только все уляжется – он им займется. Прежде чем покинуть лагерь, где уже начали собираться остальные, он заглянул к знахарю Серому.
– Вы с нами, почтенный?
– Нет, дружок, мне за вами никак не угнаться. Я буду обузой.
– Но люди князя…
– Да, они могут сюда вернуться. За вами или за своими вещичками. Вот, возьми – тут описаны все мои рецепты -я-то их наизусть помню. Тебе терпения не хватит этим заниматься, но как знать, передаришь кому-то. Хотя буду рад, если ты попробуешь.
– Спасибо тебе большое…
– Тебе спасибо. Всегда помогал немощному старику.
Он и правда в иной день не отходил от него ни на шаг – как только цвело или зрело то, что нужно было для его запасов, травник буквально молодел лет на двадцать – а еще становился очень разговорчивым, ну а знал он, понятное дело, немало.
Вслед за этим он, правда, приобрел дурную привычку всякую растительность пробовать на зуб. Впрочем, сам Серый жевание полыни считал полезным. Только знать, какой.
– Немощный старик уж больно резво швыряет во врагов кадильницу.
Старик весело и тихо рассмеялся:
– Да, я превзошел сам себя… Ах, да, чистая ветошь, кое-что из сборов. Полынь оставь товарищам, поможет от запущенных ран!
– Я люблю свежую – возразил Хелдор, укладывая в котомку все, что давал в дорогу Серый.
– Вот, кажется, и все. Давай дружок… Вряд ли свидимся, но тебе правда пора.
– …Стройся, стройся, стройся! – громко и зычно кричал Магистр. Воины перекликались друг с другом, поторапливая.
Сцена прощания резко сократилась, Хелдор, подвязав шлем к ремню и надев кожаные перчатки, положил Серому руку на плечо, после того подхватил прислоненную к дереву глефу и двинулся прочь. Серый сразу стал резво складывать свою сумку. Как знать, может, он вернется потом к своему дому, но определенно лучше будет выждать.
Бойцы быстро, почти трусцой, в походном порядке двинулись прочь от лагеря. Двигались осторожно, подлесками, пытаясь не показываться на открытых местах или, боги упаси, в поселках. Теперь никакой крестьянин им здесь не друг – потому что кто угодно из них мог ради денег или из страха сообщить об их передвижении. Если уж князь раскошелился на эльфа следопыта, то наверняка началась игра по-крупному.
Час, два. Стало немного припекать – для конца апреля выдалась довольно теплая погода. Кевин объявил привал, завел своих бойцов в тенек. Все поснимали шлемы, перчатки, котомки, чтобы ничего не мешало немного расслабиться. Стражу Кевин выставлять не стал – сам назначил себя часовым, встав немного поодаль от стоянки и посматривая вдаль, на дорогу и дальний хутор. Немного погодя он окликнул Бакха и Лекса, чтобы переговорить. Искать родников или колодцев не стали – потихоньку пили из фляжек, жуя сухари и вяленое мясо.
– А вот, значитца, как так это нас выследили? – спросил один из бойцов, который всегда держался подле Бакха. Он был весьма неприятный, как казалось Хелдору – но грубый и простоватый парень хорошо махал топором, а от боевого товарища особо больше и не требовалось.
– Эльфа нанял этот, как его … – Данас наморщил лоб … Хума! – это первое, что он сегодня сказал с момента стычки в лагере, потому что до сих пор горевал по тому, что одна бутылка так и не влезла в его мешок. Правда, судя по его лицу, он тишком отпил из нее половину, дабы не было так мучительно больно.
– Да ты видал тех ельфов? Я – ни разу. Брехня все это!
– Ну а если не эльф, то кто? - Прогудел здоровяк Фальд, поглаживая свой покрашенный (когда-то давно) в черный шлем.
– А я знаю, что случилось! – подпевала Бакха вдруг вскочил, поднимаясь. - Из-за Хелдора все.
– Не понял? - Юноша, звякнув кольчугой, вскочил, поворачиваясь к нему.
– Да все ты понял! Не дал ребятам с теми девками повозиться в кустах, так и на тебе.
– И что, князь услышал из своего замка, как они яйцами стучат по земле?
Поляна взорвалась смехом – даже сам заводила едва сдержался.
– Очень смешно! Да вот дело в том, что пока они и бежали за этими…, тогда их и сцапали.
– Опуская то, что наши горе- любовнички сами идиоты – так быстро до нас бы не дошли. – вмешалась Фиона - Даже если они все и выболтали, то сомнительно, что к нам наугад, наудачу, послали столько же людей, сколько было и нас. Это был один из многих отрядов, и он просто оказался рядом. Знай они наше местоположение точно – прислали бы сотню. Или даже полторы.
– А это значит – добавил Кевин, вернувшийся на поляну, что нас могут ждать где-то еще, и эта стычка далеко не последняя. Тем не менее, если вы перестали есть, пить, и уже начали болтать – то нам пора выдвигаться.
Бойцы безропотно поднялись, собрали снаряжение, взвалили на спины котомки и двинулись дальше. Теперь Кевин их не гнал – если их кто-то и преследовал, то уже безнадежно отстал. Однако, впереди могли быть еще противники, и необходимо было поберечь силы.
Они двигались к знакомой переправе – необходимо было пересечь реку. Там было довольно мелко благодаря бобрам, которые на славу потрудились над плотиной. Их там, к сожалению, ждали не только бобры, которые в это время года довольно опасны, но существа более агрессивные и упрямые – кнехты.
К броду они перегнали несколько телег – после чего их связали, а под колеса вбили клинья. На импровизированной заставе, стоящей у самой кромки воды, находилось человек двадцать, и лишь двое из них следили за бродом, остальные сидели либо на возах, либо за ними, сложив копья шалашиком. Обойти заставу нечего было и думать – пока ищут другой брод – сюда могут нагнать много больше людей. Посему, было необходимо прорываться через знакомый брод.
Кевин подал знак, приказывая выдвигаться ближе к противнику. Подкрасться к ним вплотную – не вариант, только если кнехты на заставе слепые и глухие. Магистр повел их через подлесок, там они ненадолго остановились, пригибаясь и озираясь. Кевин, отложив меч в сторону, развел руки так, как если бы он стрелял из лука – Норка и еще несколько лучников выдвинулись на край леса.
Подождав несколько мгновений, Кевин встал в полный рост. Меч, снятый с плеча, был всем знакомым сигналом к атаке. Без малого четыре десятка человек вывалились на дорогу, после чего бросились к броду.
Лучники Ордена, благо они были чуть больше чем в полусотне шагов, послали стрелы в кнехтов, сидящих на обозе. Дозорный, что поленился надеть шлем, получил стрелу в лицо. Второго спас шлем-капалин, стрела со звоном отлетела и он, недолго думая, спрыгнул с воза. Видимо, опытный служивый – молодой бы встал и начал зорко всматриваться вдаль… Сколько таких бестолковых и ответственных погибло – лишь богам войны известно.
Норка, пригибаясь, вышла из укрытия, посылая стрелы навесом, надеясь отвлечь тех, кто судорожно готовился к бою за обозом – ее поддержали и остальные лучники. Белка, темноволосая воительница, у которой из доспехов был лишь кожаный жилет и кожаный же шлем, бежала впереди всех, затем резко остановилась у воды, швырнув дротик – самый шустрый из лучников тут же завалился назад, хрипя. Затем она, давая дорогу остальным, сместилась в сторону. Ограждение у брода было подготовлено бездарно, так что она, теперь могла швырять дротики практически по прямой. Лучники хотели было ополчиться против нее, но бойцы с длинными мечами и древковым оружием уже с плеском вбежали в холодную воду.
Сначала на возы взгромоздилось несколько людей князя со щитами, принимая на них стрелы, а затем туда подтянулись лучники, стреляя по готовности, не целясь ни единого мгновения. Сразу следом за наиболее бронированными товарищами бежал Хелдор, ближе к нему по привычке держались Ивви и Оров. Хлоп! Оров вдруг замедлился, запнулся, и упал ничком. Стрела, пущеная наугад, пробила ему горло. Мгновения хватило Хелдору обернуться, чтобы запомнить эту картину.
Возы были достаточно высоки, но Данас подскочил к тележному колесу, одним ударом размолотив его широкой частью боевого молота. Воз накренился, его защитники едва не упали. Молотобоец повторил этот прием с колесом поблизости, и теперь атакующие без особых проблем могли на него взобраться. Хелдор, запомнив лучника, что убил Орова (или веря, что это был тот самый), прямо с земли ткнул его в низ живота, едва он высунулся из-за щитоносца для того, чтобы отпустить тетиву. Оставив застрявшую глефу, он увернулся от неловкого и бесполезного замаха щитоносца, стоявшего на возу. Ивви воспользовался тем, что тот наклонился вперед и нанес удар копьем.
Хелдор, не пытаясь высвободить оружие, выхватил меч из ножен и поспешил за остальными, на воз. На нем было так тесно, что Кевин бил гардой своего двуручного меча чаще, чем лезвием – впрочем, и этого хватало. Улучив момент, Магистр пере