Хелдор мастером меча себя не мнил, так что на рожон не лез. Выбивал из рук оружие, давая возможность волколаку атаковать растерявшегося противника, или наносил уколы под личину или под бармицу. На его счету было не то два, не то три гвардейца, и он упорно искал Свена.
Волколаки несли первые потери -топоры некоторых гвардейцев были из адамантина, а значит они могли прорубить шкуру волколака так, будто опасный зверь был подвешенной на крюке свиной тушей. Обученные гномы действовали по трое или четверо, благо численных перевес позволял, однако давка, усиливаемая собравшимися с силами гномами из малых кланов, не прибавляла им проворства — а доспехи против прямого удара когтями все равно были бесполезны.
Рано или поздно их сомнут числом — это если еще волколаки не бросятся наутек, бросив его, а значит вылазку пора было прекращать — и желательно смертью вождя гномов.
Волколак прямо перед ним упал — задняя лапа была срублена начисто. Когда Свен поднял топор для замаха, чтобы добить зверя, Хелдор понял, что у топора был тот же синеватый цвет, что и у доспехов Теодорика.
- Я возьму этот топор и подарю своему другу! - крикнул командир пикинеров, готовясь к бою.
- Вряд ли получится — прогудел Свен, перемахивая через тушу волколака.
Хелдор сделал скачок вперед, пока гном переносил вес с ноги на ногу — но едва увернулся от лезвия топора, пущенного по дуге.
Не стоит забывать — это предводитель всех гномов. А воинское умение это, по большому счету, единственный критерий, у них оцениваемый.
Еще взмах - увернулся. Интересно, как долго он сможет так лихо махать топором. Собственно, проверять то и некогда.
Левее. Еще чуть левее. Нет — слишком явно, развернул корпус к нему. Начнем сначала.
- А здорово тебя обманул Торфуль. Сдал нам все, что вы так старательно рыли. И завалил проходы.
- Какой еще Торфуль?!
- Вот именно. Просмотрел истинного Подгорного короля. Зазнавшийся идиот.
- Что?! Ай, да затнкись! Ты! СЕЙЧАС ЖЕ!
Левее. Правее. Ууух — свистнуло у плеча. Чуть не попался.
- Хватит прыгать, как кузнечик! Сражайся! - зарычал Свен, удваивая усилия.
«Так не пойдет Свен. Так не пойдет. Меня ждут в Цитадели. Второй раз умирать не хотелось — не сейчас, когда сердце забилось с новой силой.» - Думалось Хелдору. - «Правее. Чуть припасть на ногу, словно оступился. Ну давай же. Попался!»
Свен вместо того, чтобы нанести горизонтальный удар, предположил, что Хелдор запнулся, или он задел его топором в одной из атак — так прыток уже не будет. Удар был прямой, вертикальный, словно он собирался разрубить колонну.
Обманув ожидания повелителя гномов, Хелдор едва разминулся с топором, в результате чего топор лишь сорвал с клепок и ремешков несколько полос на латной юбке. Оказавшись одним скачком подле Свена, он двинул здоровяка локтем в лицо. Маски тот не носил, чтобы его признавали гвардейцы, оттого удар вышел ощутимым — к тому же руки Хелдора были прикрыты доспехом. Предводитель отшатнулся от удара, отшагивая в сторону для нового замаха. Командир Арн-Дейлцев, не давая ему опомниться, ударил гнома мечом.
Свен, кажется, нечасто имел дел с левшами — поэтому перед этой атакой был совершенно беззащитен. Лезвие, старательное доведенное Квартом, рассекло гному запястье — там, где заканчивался кольчужный рукав. Раненая рука неловко отпустила топор, и он развил успех, встав на удобное для удара расстояние, нанося удар за ударом. Наконец, снова сблизившись с противником, он ударил гнома гардой в лицо, сбивая шлем. Свен, воспользовавшись тем, что Хелдор замешкался, неловко перехватил топор в две руки и толкнул арн-дейлца в грудь. Вопреки ожиданиям гнома он не упал навзничь, а припал на одно колено. Предводитель гномов замахнулся для прямого, словно колуном, удара, а мечник резко сорвался с места и, получив гулкий удар по затылку, бросился гному в ноги, толчком валя его на землю. Оказавшись сверху, Хелдор пнул гнома коленом точно под подол кольчуги, после чего привстал, наступив ему на сгиб локтя, чтобы он не мог перехватить топор.
-Выкуп!!! - Захрипел Свен - вы берете выкуп за пленных!
-Не в эту ночь, Свен. - ты и так слишком задержался на свете.
- Мы…. Я прикажу… Отход! Аргх!...
Сверкнул металл, пронзая горло гному. Он задергался, захрипел. Будто этого было мало, Хелдор выхватил топор с синеватым отливом из слабеющей руки Свена. Убрав меч меч в ножны, он взял топор в две руки и отсек Свену голову, прервав его мучения.
Огромная круглая голова откатилась в сторону, командир пикинеров подобрал ее, взявшись за испачканную кровью голову.
- Ваш король мертв! Я убил его!
- Свен мертв! Свен мертв! - доносилось в рядах гномов. - Вопреки всему, гвардейцы усилили натиск, и десяток из них бросились прямо на арн-дейлца.
Хелдор быстро оценил обстановку — волколаков в страшной сече осталось едва ли половина. Павших гномов так и вовсе было не счесть.
- Уходим! Уходим! - скомандовал Хелдор.
Волколаки, будто этого и ждали, бросились прочь, а командир пикинеров поспешил за ними. Однако после схватки не то что трофейный топор — даже голова Свена казалось тяжеленной ношей. Догнать его бы не догнали, но кто-то мог бы догадаться выстрелить по нему из арбалета.
В этом момент волколак с шерстью, когда-то белой, а теперь алой и слипшейся от крови, остановился рядом с ним, становясь на четыре лапы. Хелдор переложил топор в другую руку, взбираясь на горбатую спину. Волколак резво побежал рысцой, а командир пикинеров пытался не упасть, цепляясь за длинную спутанную шерсть.
- Хелдор? Ты уцепился? - доносился сверху обеспокоенный голос Флеры. Держись крепче! - Что у тебя там в руках за гадость, выбрось!
- Увидишь — не поверишь! - Ответил командир! - Тащите! Плавнее!
Когда Хелдор показался из-за зубцов, у него из рукХалдык взял топор, а Трубадур подхватил странный сверток, который тот на подъеме едва не уронил.
- Ну так что?
Хелдор стоял перед столпившимися бойцами, оглядывая потеки крови на кирасы. С сожалением посмотрел на плакарт, болтавшийся на ремешках почти у самой земли. Уже светало, надо, пожалуй, сразу идти к Кварту, чтобы отремонтировал.
- Наши... Друзья... - Хелдор вздрогнул, подумав, что такие «друзья» сожрали бы половину города, будь на то их воля. - напали на гномов. Сегодня они на штурм пойдут в несколько... урезанном составе.
- То есть, вырезанном? - подшутил Ивви.
- Можно сказать и так.
-А Свена видел? - спросил Трубадур, убрав предмет, принесенный Хелдор подмышку. На него мало кто обращал внимания, все взгляды были обращены на командира, к счастью живому и невредимому.
- Ага. Хочешь покажу?
- Нууууу...
Хелдор выхватил из рук Клаттера нечто, поднимая над головой.
Кусок ткани слетел, все разом выдохнули. За бороду Хелдор держал голову гному.
- Это точно он? - скептически спросил Мишель.
- Да, тот самый. – Хелдор покрутил голову так и эдак, рассматривая – что же… кажется, скоро начнет светать. Подайте копье. Пусть каждый в городе посмотрит на это страховидло.
… Город медленно, нехотя просыпался, прибитый промозглым, серым утром. Гарь накрыла город, ближе к его центру было тяжело дышать. Тем не менее, вновь вставали на свои посты воины, снова крюками и топорами разбирали обгорелые постройки, ворошили груды обломков. Хелдор шел по самой широкой улице города, показывая всем и каждому, что Свен, повелитель Арн-Дейлских гномов, которым пугали детей по ночам, убит – и уродливая всклокоченная голова на острие тому доказательство. Хелдор выкрикивал эту весть громко, четко – но в то же время бесстрастно. Он жалел, что ради НЕЕ не отправил всех гномов в небытие.
Люди собирались вокруг Хелдора, шушукались, обсуждали эту новость, несли ее другим. Горожане с мрачным удовлетворением взирали на этот трофей, довольные тем, что налет гномов не остался безнаказанным.
- Господин! – к командиру пикинеров заспешил один из стражников, что этого стоял возле храма Верховного - вот это, конечно… Славный подарок городу… Значитца, за все злодеяния им, ага. Теперь поди разбегутся без вожака то своего.
- Мы не должны на это рассчитывать, боец…
- Ну а то что… - Запальчиво возразил тот, постучав алебардой о мостовую – пусть только сунутся. Они ведь дом мой спалили, господин. Хоть семья выбралась, да топоров их избежала, ага.
- Мне жаль… Думаю, тебе найдется кров в городе.
Стражник ненадолго понурился, но потом вновь оживился:
- Дак гильдия поможет, я же из пекарей, ага. Лучше скажите, как вы смогли его приголубить?
- Да просто… Убил.
-Вам кто-то помогал, вой стоял, страшный. Не иначе как зверье на захватчиков ополчилось, неисповедимы пути… Ну а вы- то как?
-Я? - Хелдор немного стушевался – одолел его в поединке.
- А может, в листке о том напишут?! Страсть как почитать хочется!
-Что…?
- Ну, помните, та девчушка, что новости отпечатывала? Она про вас еще писала? Там такое было про поединок, что…
Из Хелдора словно вдруг вырвали стержень – ноги подломились и он, бряцая кирасой, сполз прямо по копью, на котором был насажен его трофей. Вокруг загомонили, зашумели, помогли встать ему на ноги, да еще и, кажется, отряхнули. Он слабо это помнил, а голоса доносились словно издалека. Наконец он, собравшись с силами, встал ровно:
-Отнесите это на стену, да закрепите на воротах. – губы едва слушались его - Пусть знают, что произошло, и не надеются, что Свен жив.
- Будет сделано! А вам то бы прилечь…
- Некогда – Хелдор положил руку не меч в ножнах, словно черпая в том силы – я до мэрии, много дел.
Люди перед ним расступались, крича что-то одобрительное, кто-то мелком касался его кирасы или пол или ножен меча. Молва о нем шла все дальше, обрастая невероятными небылицами.
Только Адель, увидев его, не спешила радоваться. И лишь она почувствовала, что от Хелдора отчего-то доносился запах серы…
Глава 15
Наступившее утро, избавив от ночных страхов и неопределенности, все же не смогла принести защитникам чувства облегчения. Тяжелые свинцовые тучи едва не вспарывали свои животы о темный