Прежде чем Хелдор услышал позади лязг пик о щиты — до него донесся рев Халдыка, который, не дожидаясь команды, бросился на гномов.
Сивка, недовольно хрипя, перешла в галоп. В последний раз, когда хозяин гнал ее в атаку, усевшись верхом – доспехи на нем были вдвое легче, да и сам он был уже в плечах… Тем не менее, преданная кобылка послушно повела Хелдора в самую гущу боя.
Хелдор понимал, что под ним не рыцарский конь, потому, развернув лошадь боком, нанес несколько сильных ударов, привстав в стременах. Этого хватило, чтобы прикрыть фланг заваливающемуся строю пикинеров.
- Я здесь! Узнаете меня? – Крикнул он ополченцам – я сражаюсь вместе с вами! Подравнялись! - Он проскакал вдоль строя пикинеров, едва не касаясь их пик – а рейдеры машинально отскакивали назад. Пики на пехоту уложи! Плотнее! С шагом! Коли! Второй ряд! Коли! Третий! Не спи! Второй! Закрыться!
О последней команде ополченцы, кажется, напрочь забыли, но многие часы на плацу свое дело сделали – вторая шеренга по команде стала поднимать пики кверху, прикрывая товарищей импровизированным домиком.
- Лейтенант Кварт приведет щитоносцев! Лишь дайте им шанс прорваться! На мой счет! Удар! Закрыться! Удар! Закрыться!
Пикинеры, не веря в успех, вдруг стали отвоевывать – медленно, шажок за шажком, себе место. Вновь заворочались арбалеты, на флангах показались ополченцы с вужами и алебардами.Строй развернулся, расправил плечи, вздохнув чуть свободнее.
- Собрались жить вечно?! Испугались крестьян с дрекольем! Вперед, трусы, или я вас сам всех порешаю! - Донесся крик из вражеского строя. Дрогнувшие рейдеры раздались в стороны, пропустили вперед отдохнувших товарищей.
- Павезы во фронт! Первые ряды – пики от себя! Вторые ряды! Коли! – Мгновенно сориентировался Хелдор, но забыл, что оказался в довольно уязвимом положении. Он не успел ничего сделать – лишь здоровенный воин со страшной личиной на шлеме с медвежьей головой поверх возник перед ним. Капитан Арн-Дейлцев взмахнул мечом для сокрушающего удары сверху, но противник быстро оказался подле него – резко дернув за стремя. Хелдор завалился вбок, едва не выронив меча и машинально потянув лошадь за поводья. В этот момент он услышал удар где-то снизу от себя, и лошадь, страшно заржав, упал набок. Хелдор очень быстро соскочил на другую сторону, на несколько шагов откатившись в сторону. Странно, рейдеры его не заметили, пробежавшись по нему вперед. Пикинеры, судя по всему, снова начали отходить, а сбоку послышался звон мечей – ополченцам смогли прислать помощь.
Доспехи защитили Хелдора от падения, но подняться было трудно… Бой сместился в сторону от него, у него было несколько мгновений, чтобы прийти в себя.
В стороне услышал от себя жалобное ржание.
- Сивка? Сивка! – Поднимая забрало, он сделал несколько шагов вперед, сжимая в руках меч и постоянно озираясь. – Погоди, что у тебя… Проклятье.
Тот, кто нанес эту рану, знал, что делает - буквально вспорол животине живот, не оставляя никаких шансов. Ноги Хелдор подкосились, он сел возле ее морды. Сивка приподняла голову и Хелдор, уже ни на что не обращая внимания, сначала потрепал ее холку, потом погладил там, где ей всегда нравилось – аккурат между глаз.
- Милая, не повезло же тебе связаться со мной. Твой хозяин идиот. Прости меня…
Кобыла притихла, лишь бока судорожно поднимались и опадали.
- Вот так, вот так… Хелдор медленно, чтобы ее не напугать, потянулся к поясу. – Сейчас… Сейчас все кончится.
Резкий взмах кинжала, лошадь булькнула, а Хелдор прижался ее голове, обняв. Однажды он спрашивал у Хробака, что делают с искалеченными лошадьми. Очень надеялся, что вопрос был праздный… Но нет.
- Другой такой лошади у меня не будет – прошептал Хелдор, глядя в ее затухающие глаза. Аккуратно опуская на землю застывшую ее голову, Хелдор поднялся, подхватывая меч. Весь налатник и часть доспеха была залита теперь кровью. Бой был уже достаточно далеко в стороне. Раненые и отступившие рейдеры, видя его, шмыгали мимо, будто мыши. Да, воин в столь хороших доспехах был вдалеке от своих, но позариться на его снаряжение дураков не было. Хелдор, играя желваками пропускал их мимо себя – эти уже дрогнули, убей он одного, двух – да хоть вылови он с десяток таких дезертиров – что толку? Исход решался не здесь.
Только он хотел сдвинуть забрало и направиться в самую гущу боя, как услышал чуть поодаль от себя стон и сдавленную ругань - да и загибы были весьма залихватские, смутно знакомые...
Следующий враг оказался страшно тяжелым и грузным — или Рен вконец ослабел. Огромная туша, в полтора раза здоровее его, накренилась вперед, падая на тайного лучника. Он не успел отскочить в сторону, падая вместе с убитым.
- Ах, мать-твою-бога-в-душу – пробормотал он скороговоркой, на выдохе.
Сил встать уже не было... Или воли, как посмотреть. Налетчики ушли вперед, не обратив на него внимания. Кипел бой, разгоревшийся с новыми силами, где-то вдалеке вновь заговорили арбалеты.
Вдруг светлое по-зимнему небо кто-то застил — высокая фигура в латах и в изодранном в лапшу, окровавленном налатнике нависла над ним.Сильные руки выдернули его из-под мертвеца, затем гулкая, со стальным звоном затрещина привела его в чувства.
- Вставай! Сражайся!
- Хуунре... тьфу...Хелдор?
- Нет, Непорочная дева, глефу ей в жопу! Живой?
- Капитан, так точно, капитан! - встрепенулся Рен, словно черпая силы из слов Хелдора.
- Идем же, вставай!
- Да...Да... Я... - Лучник схватил меч, лежащий на земле, затем потянулся к небольшому круглому щиту. Хелдор на это лишь скептически хмыкнул.
- А Вы где это так изгваздались? Вы ранены?
- Нет – сухо ответил Хелдор, прерывая всякие расспросы.
Чуть в стороне кипел бой, на помощь их флангу подошел небольшой отряд дружинников, чем и прервал наступление противника, ополченцы Рена смогли перестроиться. И как его занесло так далеко от своих?
- У него бойцы бодаются из последних сил, а ты тут прохлаждаешься под этим боровом, - резко перешел капитан на привычный язвительный тон - давай, делай как я – Хелдор пихнул товарища стальным налокотником, увлекая за собой. Двое человек слаженно ударили в тыл противника: такого никак не ожидали.
Меч Хелдора поднимался и опускался, раз за разом, прежде чем рейдеры что-то заподозрили в общем хаосе. По меньшей мере, с полдюжины было сражено наповал, прежде чем седьмой, наконец, повернулся и попытался предупредить своих. Зарождающийся в горле крик оборвался, перейдя на мычание – Хелдор что было сил саданул крикуна гардой в зубы, заставив бросить оружие и закрыть лицо руками.
Атака рейдеров совместными усилиями была остановлена, но они могли в относительной безопасности подготовиться к новому приступу – гномы и Черная Дружина держались, в то время как отряды рейдеров сновали меж ними, намереваясь укусить Арн-Дейлцев побольнее, держа в напряжении и раздергивая те жалкие резервы, что им еще удавалось сохранить.
Ополченцы медленно отходили, едва успевая оттаскивать раненых, несмотря на все усилия дружинников.
Хелдор и Рен пробивались к своим – тайный лучник бил больше баклером и пытался протиснуться меж врагами, командир же пер вперед, перехватив уже меч наподобие молота – раздавая скупые, но сильные тычки гардой -при этом не забывая работать локтями – а где и головой. Доспехи пока хранили его, но все больше и больше тянули вниз... Остановиться бы на мгновение, но тогда рейдеры облепят его, словно муравьи, да и собьют с ног, утянут на дно, где копошатся раненые и вповалку лежат убитые с обеих сторон.
Раненые были уже почти у самой стены, у заброшенного фашинами и настилом рва, пикинеры и дружинники, собравшиеся под командованием Карви, прикрывали их ряды, но дело для этого фланга шло к трагической развязке.Как Хелдор не сражайся своим мечом — заслон падет, и тогда рейдеры перебьют растерявшихся пикинеров и тяжело раненых подобно скоту.
С изможденным воплем Хелдор вывалился из строя врагов, сам едва не налетев не пики ополченцев, после чего, получив должны простор, заработал мечом. Длилось это недолго – рейдеры, кажется поняли – чуть надави, и они ворвутся в город. Рейдеры, уставшие ничуть не меньше, чем защитники, решились на последний, отчаянный рывок через пики. Многих нанизало на наконечники, но пикинеров вновь удалось потеснить. Хелдора едва не снесли, но он устоял, начав остервенело бить по затылку противника, пытавшегося пройти ему в ноги. Чей-то удар, и он выронил меч. Неловко он достал кинжал из ножен, тут же вонзив его в подмышку рейдера, стоявшего слева от него, а потом нанес смертельный тычок под ложечку тому, кто был напротив. Образовалась толкучка, переходящая в кучу-малу, и кинжалу тут было самое место.
Хелдор работал им, словно заведенный, иногда наподдавая правой рукой в латной перчатке. Сколь он ни бился, но был похож на муху в паутине – на место каждого зарезанного или сбитого с ног приходил новый. Обе половины кирасы сдавило, ворот жал горло, дышать становилось все тяжелее. Командир Арн-Дейлцев чувтсвовал, как в груди в ответ заклокотала первобытная ярость. Она придавала сил, заставляла бить снова и снова, не обращая внимания на усталость.Хелдор не знал, что дальше ждет его – упадет ли он обессиленный под ноги напиравшим налетчикам, или ярость, поддерживающая его, с криком вырвется наружу, и он продержится здесь еще какое-то время… Но было ясно, что теперь ему отсюда не уйти. Он не отступит, не покажет спины -двигаться можно было только вперед, ведь только так он сможет остановить неизбежную резню в городе. Что толку, что центр и правый флаг устоят, если прийти они успеют лишь на пепелище…
В тот момент, когда взор Хелдора подернулся было кровавой поволокой, он услышал…
Со стороны реки донесся оглушительный, многоголосый вопль. Хелдор растерялся, не могущий представить — на что это похоже — не той волчий вой, не то ор мартовских котов — но он расслышал в многоголосице человеческую речь и ободряющие крики.