- Прозвище забавное, а старушку жаль… – Хелдор порылся в сумке, у него там по привычки была припрятана провизия - на сей раз круг колбасы – на вот, за интересную историю. Если он жив, то обязательно напомню ему об этом почетном звании.
- Хелдор, мы идем? – послышался за спиной женский голос? Сколько можно… Ой.
- Адель, не бойся, эти уже не кусаются.
- Гм… Пошли уже. Мне надо кое-что подновить.
Оставив позади работяг, трескавших колбасу, они двинулись на запах серы.
Хелдор , подойдя, с интересом посмотрел на следы своих трудов:
- Однако же… я и не думал, что…
- Ты вообще тогда не думал. Точка – прервала его Адель. Если посередь зимы тут начнут у стен гулять бесы, то виноват в этом будешь ты.
- Бесы… Я таких убил…. Много убил – беззаботно махнул рукой Хелдор.
- У тебя мозгов, как у моих практикантов. Разве что о грудастых демонессах не думаешь.
- Честно говоря, не попадались. – Пожал плечами Хелдор.
- И слава богам. Бесы лишь жалкие слуги. То, что за ними полезет следом… Гончая, на которой ты тут катался, как на лошадке, покажется тебя милым щеночком. Могут вылезти и более гнусные слуги человеческого рода. А если покажется один из Князей, то лучше вообще отсюда убираться. Река его разве что остановит, и то, быть может, то все байки, насчет бегущей воды.
- Ну, к счастью, мы будем уже далеко… Но может, все же, стоит как-то это… Запечатать?
- Сделаю что смогу. Стоп, где далеко?
- Адель… Демоны вылезут или нет, а имперцы…
- В таком случае – с фатализмом приняла Адель – я пошлю весточку в Столицу. Есть один заклинатель, что сможет, если найдет нужные амулеты и глифы.
- На этом и решим…. – Хелдор задумчиво осмотрел пока еще спящий портал. – А…. Может оттуда какой бесенок вылезет? Или выманить его?Я бы его того… Для устрашения – Хелдор воинственно подергал меч в ножнах.
Адель посмотрела на предводителя Арн-Дейлцев, как на умственно-отсталого:
- Я поражаюсь, ты смог мало того, что не поджарить себя, так еще и вызвать не самую слабую тварь, думая, что это все шуточки… А десяток демонологов, увешанных своими побрякушками и знающими своими гримуары до дыр, превратились в пепел и кости. …
Хелдор лишь удивленно развел руками:
- Может, я что-нибудь почитаю и его де… деактивирую, или как ты говорила?
- Лучше не надо! – В ужасе отшатнулась Адель – иди… У тебя там… Совет… Тренировка… Эм… Что еще. Давай, давай, не маши руками возле отметин, а лучше даже не смотри! - Не на шутку заволновалась чародейка.
- Ладно, ладно, ухожу - немного разочарованный, Хелдор поплелся исполнять свои прямые обязанности.
Дела привели Хелдора обратно в город. Он по-новому смотрел по сторонам -но не на людей, которые, несмотря на усталость, праздновали: жгли факелы, свечи, пели, а добродушные трактирщики выставляли им на улицу выпивку… Он смотрел дальше. На ошметки баррикад, разрушенные камнеметами дома – держал он в уме и проплешину, оставленную пожаром.Если он сам не объявит о том, что они снимаются с места — и не сделать это в течение полутора-двух недель, то некоторые семьи, чего доброго, сами разбредутся куда глаза глядят. Эйфория пройдет, люди останутся один на один с зимой, начнут делать глупости. Людям нужна общая цель, он им ее даст. Командир хотел сказать людям честно о сломанном портале, предупредив, что он потенциально опасен – но были и более веские причины, так что ни к чему пугать людей этой чертовщиной. Найденного письма было более чем достаточно.
Халдык вернулся незадолго до того, как предводитель Арн-Дейлцев отправился на предстоявший совет. Был в довольно добром расположении духа, что-то напевая под нос. Так и не заговорили — он, небрежно побросав оружие и доспехи в своей каморке, завалился спать.
Капитан, не задавая никаких вопросов, двинулся в Зал, готовиться к встрече. Ему было не до странностей зеленокожего, разговор с офицерами будет нелегкий.
…Тем не менее, разговор – не главное. Хелдор уже не помнил и половины того, что они ему доложили. - но живо его взор запечатлел, как его, капризами судьбы, подчиненные удивленно смотрели на разложенный свиток и вчитывались в витиеватые буквы. В глазах каждого читалась мрачная решимость и желание встретить свою судьбу в честном бою. Зал вдруг стал совсем темным, неприветливым. Тени от светильников плясами по потолку и лицам командиров, стылые стены смыкались, давя собой.
Дольше всего пришлось говорить с Квартом — он доложил, сколько возов он сможет собрать для не самой близкой дороги -и ответил ему еще на дюжины вопросов, в которых полуэльф разбирался лучше остальных. Кое о чем Хелдор, честно признаться, и представления не имел.
Кварт попрощался и ушел обратно в кузницу, капитан остался совсем один в пустом зале. Вечно находившийся тут казначей – и тот поспешил в свои покои. Возможно, он продолжил свою работу там, но… Видимо тоже не хотел находиться в осиротевшем чертоге дольше, чем нужно.
Хелдор подпер голову руками, словно удерживая в ней разбегающиеся мысли. Попытки вчитаться в разбросанные бумаги ни к чему не привели - черные, масляно блестевшие загогулины пустились в пляс вместе с его мыслями, не позволяя сосредоточиться.
- Как было... - отчетливо выговорил он сам себе — как совсем недавно все было просто! Зачем мне все это? - осуждающе он обратился к ворохам бумаг на столе.
Неожиданно он вскочил и одним движением смахнул все, что было перед ним, на пол. Следующим движением он хотел было с грохотом опрокинуть стол, но замер, досадно хлопнув по столешнице. Разозлившись еще больше из-за проявленной слабости, он настежь распахнул окно, впуская в зал холодный воздух. Долго и упрямо он пялился на кусок стены, загородивший собой лес.
Кто-то почти бесшумно вошел в зал — капитан даже не обернулся. Шаги затихли, сначала он понял, что свечи стали гореть ярче, отчего в зале стало заметно светлее. Затем споро зашуршали бумаги, а под успокаивающее бормотание они будто сами укладывались в стопки и возвращались на стол.
Шуршание прекратилось, к нему подошли.
- Спасибо, Флера — выговорил Хелдор, прежде чем обернуться. Нигде потом тебя не мог найти.
- Еще бы, там было столько девок в доспехах, что было, из кого выбирать.
- Ну... Хм...
- Там не было твоих подружек из кабака?
- Были, сразу их приметил. Очень странно было их видеть… при оружии.
- Раньше встречи были при более приятных обстоятельствах?
- Ты частенько там тоже бывала и все…
- Хелдор — Флера со вздохом, закатила глаза.
Капитан подошел к ней ближе в некотором недоумении:
- Что?
- Я не замолчу, пока ты меня не обнимешь. – девушка зябко поежилась.
- Да?
- Да.
Хелдор притянул девушку к себе, крепко обняв, она не то пискнула, не то выдохнула с облегчением. Он стал растерянно гладить ее, словно ему в руки попала рыжая дружелюбная кошка - Стало немного легче.
- Флера... Понимаешь, я не.. Ты...
- Заткнись. - девушка шмыгнула носом, уткнувшись ему в дублет и что было сил прижавшись - Просто заткнись и обнимай меня - ощутимо ткнула она его кулачком под ребра – Пока не… Уф, заткнусь и я - решила она, положив руки ему на плечи.
Вместе с зимой на Арн-Дейл двигалась новая, более серьезная опасность. Были те, кто, не колеблясь, засобирались ей навстречу, но кто-то стоял перед непростым выбором.
Земли, люди, собранные Майсфельдом, вновь оказались расколоты. На этот раз виной тому была не распря, а напротив – желание устоять.
Империя давно не воевала, и им был дан отличнейший повод. Пустоши не поглотить ту силу, что двинется на них, что бы про нее не говорили, каких бы легенд не слагали.
Князей-изгнанников, измотанных боями и отходами, она точно прожует и выплюнет, после чего имперские солдаты, злые и голодные, придут к их стенам. Разрушенным стенам. Отходить к столице, чтобы защитить ее? Ради кого? Или отойти от города к старым владениям Аррена, стараясь удержаться там?
Старые, полузабытые инстинкты говорили Хелдору, что хищного зверя не бьют, когда он уже в твоем жилище… Когда алчущая пасть ищет женщин и детей – может быть поздно. Это не было воспоминаниями предводителя Арн-Дейлцев, но он помнил, чувствовал… понимал, что зверя надо выслеживать и навязывать схватку на своих условиях.
Никто праздности не предавался — инженеры стали наводить мост на месте переправы, рабочие забивали сваи в ледяной воде. На мост шли куски драккаров, стаскивались бревна из лагеря северян.
В лагере налетчиков обнаружились солидные припасы, сундук, оставленный Теодориком для них, да еще и три дюжины перепуганных детей, незнамо как тут оказавшихся. Неизвестно, что они думали об Арн-дейлцах, однако им пришлось пойти с ними — это было лучше, чем замерзнуть в лесу без взрослых. Радовало хотя бы то, что они не набросились на «врагов», когда те вошли в лагерь.
В городе собиралось по возам все, что можно было увезти, а на поле брани собирали весь металл, что было возможно. Позже это шло либо в обоз — либо на переплавку. Как быстро на новом месте им удастся возвести нормальную кузницу было неизвестно, но найти железо там будет еще труднее.
Хелдор обходил своих людей, подбадривая им и помогая. Часто он находился на плацу, где горожанки, так кстати вооружившиеся, учились основам боя.
Он везде был в сопровождении своего рыжеволосого сержанта — и с вороном на плече. Кем приходилась ему девушка так никто и не выяснил, но слухи ходили разные. Впрочем, какая разница — тех, кто не любил попусту молоть языком, больше интересовала черная как ночь птица. То, что ворон вернулся — было добрым знаком — эта примета еще ни разу не подводила. И в это верили теперь не только дружинники.
- Эй, Кастер? Так чего там за птица-то у капитана.
- Еще знал бы кто, Дори. Но говорят, как она появлялась — вроде бы и дела спорились.
-То есть мы то что с этой рухлядью возимся ею одобрено, или как?