Дружинники вытащили манекены, вколоченные в землю и поволокли обратно на плац. Им на смену выдвинулись стрелки, которые некоторое время паслись поодаль, собирая стрелы.
Четверо бойцов с краской и камнями остались за стеной, а остальные вскоре поднялись на стену, чтобы наблюдать за пристрелкой осадных машин. Баллисты, как выяснилось, под разным углом могли ударить и на две с половиной, и на три сотни шагов — на таком расстоянии обслуга еще могла контролировать выбор мишени — плюс-минус пара шагов. Мангонелы стабильно били на четыре сотни, редко когда ближе, но камни разлетались широким веером. Это означало, что вполне себе эти орудия можно использовать и в тех случаях, когда, часть войск находится за стенами. Приятное свойство, с учетом тех наработок, которые Майсфельд планировал пустить в ход.
Гребцы сразу взяли хороший темп, выгребая от города, и Хелдор понял, что такой вид транспорта был ему, в общем-то в новинку. Ему казалось, что от каждого гребка он вылетит за такой низкий, как ему казалось, борт или того хуже, струга зачерпнет воду. Тем не менее, стал потихоньку привыкать.
Первым делом Хелдор получше увязал свой узел из парусины, в которой были сложены кираса, шлем и зарукавья, после чего пихнул под его скамью так, чтобы он поменьше мешался. Меч тоже пришлось отстегнуть и убрать подальше, ибо он постоянно им задевал то торговцев, то гребцов. Пару раз съездил по морде козе. Конечно, ее везли не на продажу – судьба птицы и мелкой скотины была незавидна, потому как не сегодня-завтра их употребят по назначению. Есть одну солонину, сухари и ранние овощи не хотелось.
Все бойцы Хелдора распределились по стругам так, чтобы не путаться под ногами. С ним на струге плыли Трубадур, Конрад, Михаэль и, конечно же, Крисс. На второй струге были Халдык с Реном, на оставшихся трех распределились Иверень с другими щитоносцами и Флера со своим десятком. У них же было сложено все древковое оружие, об которое торговцы и грузчики до и дело запинались и тихо ругались под нос. Как-то иначе они свое недовольство не выказывали, хоть и было тесновато с дружинниками, но вполне было очевидно, что такое большое количество товара лучше бы охранять опытным воякам.
Совладав со своими ощущениями и легкой качкой на волнах, Хелдор начал с любопытством осматривать окрестности – отчасти, ради этого все и затевалось.
Покамест пейзаж выглядел довольно однообразно: встречались прибрежные небольшие деревеньки, откуда иногда на ярмарку заплывали нищие, небрежно одетые рыбаки, с целью обменять свой улов, но потом начали встречаться заброшенные, осиротевшие поселки – не без печали Хелдор смотрел на брошенные избы, сараи. Кое-где виднелись полуистлевшие сети, которые прежние хозяева прямо так и бросили, отправившись куда-то на поиски лучшей доли. Случилось это пять, десять, сорок лет назад – поди разбери. Однако,разговоры гребцов подтвердили, что из некоторых деревень некоторые жители перебрались сравнительно недавно, едва в городе под рукой Майсфельда затеплилась жизнь – а там и забила ключом. Скорее всего, однажды даже самые упрямые тоже переберутся в черту города, как знать.
Основную часть времени гребцы не особо активно работали веслами – очевидно, еще успеют на обратном пути. В основном они лишь понемногу подгребали, чтобы держаться середины реки. Паруса, что были у каждой и струг, пока что были сложены. Самый опытный из команды, бывший рыбак, терпеливо рассказывал Хелдору о том, в какой момент он пригодится, и где есть шанс поймать нужный ветер. Командир пикинеров был в этом полнейшим профаном, а потом слушал внимательно и кивал, даже отказываясь резаться в карты и кости с алебардистами, Трубадуром и Криссом.
Путь туда должен занять около недели, обратно потребуется больше, несмотря на то, что груза поубавится, а веслами придется выгребать изо всех сил, хотя и в начале обратного пути, как сказал речник, им здорово поможет парус.
Еще Хелдор не мог понять, почему они собрались сюда именно в это время, и почему им придется там проторчать с неделю, прежде чем отправиться домой, в результате чего был огорошен тем, что в определенный момент, пусть ненадолго, течение реки практически обратится вспять, и они смогут быстро преодолеть весьма серьезный участок пути. Просто поразительно – и совсем не укладывалось в голове.
- Как это получается, хочешь меня спросить – загорелый, коротко подстриженный мужчина задумчиво подкручивал усы – Луна она, знаешь ли, странная штука. Мне кажется, она как-то зачаровывает воду, или вроде того. Да и вообще просто так устроен мир, иначе как бы нам пришлось потом возвращаться вспять пешком. Боги бы такого не допустили.
- Посмотрели, как мы, горемычные, мыкаемся, и придумали отлив – сказал один из гребцов.
- Больно им есть до нас дело! – возразил второй, потягиваясь и почёсывая бледный живот.
- Я слыхал, ходили раньше среди нас, сражались, вершили судьбы. – ответил ему первый. Сейчас вряд ли.
-Я слышал, что и сейчас, бывает… - Несмело сказал третий, но на него цыкнули старшие товарищи. Судя по всему, он хотел им что-то задвинуть про Верховного Отца и его сподвижников, но речники в большинстве своем плохо принимали нового бога, поскольку больше верили в суеверия, с которыми была связана их работа. Пусть не море, но река тоже могла быть опасной.
Хелдор еще некоторое время прислушивался к их теологическому спору, то и дело хмыкая. Само собой, он знал больше и мог предполагать больше, чем они, но подобными знаниями делиться с ними не спешил.
- А ты знаком с десятком Флеры, Михаэль?
- Так, вчерась вместе с ними пили - смазливый парень подозрительно нахохлился, пригладив непослушные вихры на голове – вы не помните? – Добавил он, глядя на командира, как на идиота.
- Да нет же, раньше – отмахнулся Хелдор, скидывая упелянд с плеч – припекало. Что-то про зиму говорили.
- Да, общались, когда в секретах этих ваших сидели – с двумя из них.
- Отлично. – кивнул Хелдор. – вроде, хорошие парни, но стеснительные.
-И это тоже – согласился Михаэль – но я когда весной зашел с вами в этот трактир кружечку пропустить тоже, того, удивился.
- Чему же?
- Вы сразу другой там. Будто снимаете с себя шкуру и примеряете другую, во как.
- Ну а как еще. Я не могу постоянно, как Конрад, дуться на весь мир – Хелдор панибратски толкнул Конрада, который, сердито сопя, отдавал еще пару медяков Трубадуру.
Конрад потупился, затем сдержанно улыбнулся, поправляя суконный капюшон с модной нынче у дворян бахромой по краю – верхнюю одежду уже он скинул, но данный элемент гардероба был ему как родной.
- Просто он меня постоянно обыгрывает – чуть занудно сказал алебардист.
- Да ладно, командир верно все сказал – ответил Михаэль – я же за тобой слежу, дуешься одинаково грозно, что на врага, что на кружку пива, что на девку!
На струге захохотали все, даже гребцы. Конрад улыбнулся более явственно, показав миру белые ровные зубы, что сильно выделялись на загорелом лице.
- А тебе «Под Бревном» какая девушка больше нравится, м? – Решил вдруг Хелдор спросить подчиненного.
- Да какая разница, все равно ж без шансов – Конрад печально вздохнул. Командир пикинеров запнулся, поняв, что задел за живое.
- Ой-ой – сочувственно он прогудел, ободряюще похлопав поджарого бойца по спине. Так кто же, и может, все же, есть шанс? - Брякнул Хелдор, не подумал, что Конрад, хоть и служит в дружине, все же сын дворянина и такие отношения могли бы…
-Да как можно, Вы же постоянно пристраиваете к ней свой меч! – Выпалил Конрад, вспоминая вчерашнюю выходку Хелдора. – Первый заржал Михаэль – громко, раскатисто, да еще и стучал по борту так что, казалось, сейчас опрокинет лодку. С ним засмеялись все, кто был вчера в трактире – гребцы, напротив, злобно насупились, памятуя, что вчера возились с погрузкой товара, покуда эти бравые вояки развлекались с девицами.
- Ладно, Трубадур, давай и я с тобой сыграю, показывай свои картишки. Небось, уже каждую наощупь помнишь.
- Ему еще везет, или он мухлюет – подал голос Крисс.
- Это мы сейчас посмотрим. Ну-ка, размешивай.
Трубадур и правда с картами управлялся ловко, быстро и тщательно их перетасовывая.
Хелдору было непривычно рассматривать и пересчитывать каждую закорючку на карте, тем более что они тут резались колодой в пятьдесят с лишним карт, намереваясь более беспощадно убивать время, проведенное в путешествии. Тем не менее, Хелдор сосредоточился, попытался все карты держать в уме. Трубадур следовал своим порывам стараясь Хелдора «завалить», но тот стойко забирал карты и в середине игры его, похоже, мало беспокоило то, что у него на руках было двенадцать карт. Скидывая в отбой всякую шваль, он старался держать важные карты при себе, чтобы в один момент нанести удар. Каждой карте должен был прийти свой час и срок, и в случае нужды, он охотно от карты избавлялся.
- Проиграл! Как проиграл?! – обалдело пробормотал Трубадур, шевеля губами, и не понимая, где он ошибся.
- Запомните, карты – это же ведь тоже про войну – назидательно сказал командир пикинеров.Одна масть- храбрость, другая - оружие, третья - фураж, припасы и прочие необходимые для войны вещи, четвертая – деньги. Одно без другого быть не может. И одной храбростью много не навоюешь – а оружие без храбрости бесполезно. Карты нужно уметь иногда придержать, но иногда и быть готовым ими пожертвовать. Так-то.– Хелдор протянул собранную, но не перемешанную колоду дружинникам -Теперь ваши состязания будут веселей. Давай Конрад, сядь за меня.
В этот раз алебардист опять проиграл Трубадуру, но это оппонента заставило понервничать, потому как весь его блеф теперь не работал.
- Да, удача в картах тоже важная вещь. Но у нее нет своей масти – хмыкнул Хелдор – ладно, развлекайтесь.
- А вы, командир?
- Ну как Халдык водить бубном нам бурунами и пытаться поговорить с рекой я не стану, но… Здесь красиво. – С этими словами командир пикинеров буквально самоустранился, созерцая окрестности.