Посмотреть и правда было на что. Следов людского присутствия тут становилось все меньше, после полудня они уже по дороге не встретили ни единой заброшенной хибары или сгнившего пирса. Ближе к вечеру полян становилось все меньше, тростника в воде было все также немного, да и тот жался ближе к берегу, где течение было послабее. Однако все чаще встречались ивы, которые так и тянулись к водной глади. Сказать, что они смыкались над головой, было бы явным преувеличением, но стало немного прохладнее и темнее. Все чаще в кустах слышалось шуршание и треск ломаемых ветвей – дикие звери становились все менее пугаными и робкими.
Солнце начинало клониться к закату, и стало очевидно, что у путешественников есть лишь пара часов, чтобы найти где пристать, хорошенько поужинать и найти место для ночлега. Челны сгрудились вместе – теперь можно было общаться с соседними стругами даже разговаривая не очень громко. Надбортами раздавался радостный гомон, все делились впечатлениями от пусть однообразного, но как не крути, целого дня пути. Хелдор дружелюбно поприветствовал всех бойцов, кое-кого спросил даже о их самочувствии. Флера сдержанно улыбнулась, помахав в ответ рукой. Халдык сообщил всем и каждому, что духи воды довольно добры сегодня.Дружинники на такое заявление и ухом не повели, а вот речники встретили его по-разному – кто-то суеверно бубнил под нос, кто-то насмешливо хмыкал, иные обидно покручивали у виска.
Рен, находившийся на струге, что была впереди остальных, встрепенулся, быстро вскинул лук. За довольно громкой болтовней никто не услышал гортанный звук – кроме лучника. Он встал поудобнее, уперев одну ногу в борт, вторую утвердив на днище, стал неспешно, но уверенно натягивать лук, словно толкая его от себя. Его начали окликать, дружинники, подумав, что им грозит опасность, начали хвататься на мечи на поясах. Один из подчиненных Флеры и вовсе, не отдавая себе отчета, нырнул под лавки, громыхая древками укороченных пик, готовый раздать их остальным.
Вся эта возня прекратилась, когда происшествием живо заинтересовался Халдык. Наверное, не все понимали жестов, но поднятый сжатый кулак исполинских размеров сам по себе не вызывал желания шуметь.
Объяснение странного поведения лучника ждать долго не пришлось. Едва струги, ведомые течением, вынесло из-за деревьев, все увидели утоптанную поляну и плавный спуск к реке – вся местная живность ходила сюда на водопой. Сейчас себе на беду тут паслось стадо оленей, и едва все присутствующие смогли сориентироваться, как лучник отпустил тетиву. Один из оленей упал, как подкошенный, стадо рвануло прочь, когда уже часть животных ломилось через густой подлесок, Рен, выхватив вторую стрелу, почти сразу послал ее вдогонку. Стрела воткнулась в замешкавшегося однолетку, и тот, напоследок сделав длинный прыжок, вдруг закачался и упал, жалобно мыча. Опытный лучник мгновенно потянулся за третьей стрелой, но остановился.
- Думаю, двух нам хватит – кивнул ему Халдык, а струги стали приставать к берегу. Орк, достав нож, двинулся к смертельно раненному животному, а гребцы и торговцы мрачно шутили, что овцы и курицы поживут еще денек.
Струги разгружать не стали, но накрепко стянули их вместе, словно норовистых лошадей, и как следует привязали к дереву, растущему прямо на берегу. Впрочем, в небольшом затоне течение было не таким сильным, а часовых лучше все равно выставить, так что лодки уж точно не «убегут».
Орк вызвался сам разделывать туши – сказав, что люди выкинут половину туши, не разобравшись.Поскольку лагерь усилиями дружинников был поставлен достаточно быстро, то все путешественники, в большинстве своем, предались безделью. За работой Халдыка тихонько наблюдали Трубадур и Михаэль, мотая на ус. Позже к ним присоединился Крисс – тот слишком ответственно стал подходить к подготовке ночлега для своего командира, так что пришлось его аккуратно от этого дела отстранить. Шутка ли, паренек собрался ставить на одну летнюю ночь палатку (еще и причитал, что ему не дали протащить на струг сложенный шатер!)
Часть туши уже жарилась на открытом огне. Халдык и готовкой хотел заняться сам, но его убедили, что Рен, как самый опытный охотник, а также представитель гильдии мясников, который вез с собой партию отлично выделанных шкур и обработанных рогов, с таким важным делом справятся.
-Халдыков должно быть два или три, чтобы они все успевали делать – пошутил Клаттер. Орк не вполне понял шутку, либо сделал вид, но ответил довольно серьезно:
- Нет уж, мы сразу передеремся! – На разразившийся смех он лишь пожал могучими плечами и продолжил разделку темным обсидиановым ножом, что был при нем. Металлические, от чего-то, он отвергал, утверждая, что от них портится вкус мяса.
Под руководством Хелдора лагерь был спланирован так, чтобы шесть десятков человек могли собраться возле большого очага. Проще было сделать два, три поменьше, но бойцы, по привычке взявшие с собой лопаты, очень споро выкопали длинное прямоугольное кострище, а когда начали стаскивать попавшиеся на берегу камни - тут и прочий экипаж струг не выдержал, помогая. С наступлением сумерек они все очень удобно устроились – мясо на прутьях поджаривалась, вода в котелках закипала, от камней приятно веяло теплом. Березовые бревна, поваленные для сиденья, были застелены плащами. Хелдор пустил по длинному кругу меха с вином, предлагая по глоточку, но выпить за неплохой, в общем-то, денек. Кто-то пошутил, что они сегодня даже не потеряли ни единой козы, но суеверные рыбаки зашикали на молодого гребца, боясь, что сглазит.
Поджаренное мясо дичи всем раздавали поровну, но вскоре его стало поспевать все больше и больше, начало хватать всем. Каши в котелке на такую ораву сварили совсем немного, в основном налегали на взятые с собой овощи и хлеб. Один из рыбаков предложил с утра развесить за кормой у двух стругов, идущих позади, сети – авось тоже выйдет что изловить. Пока есть возможность, солонину, крупу да сухари надо беречь, в этом никаких сомнений.
Хелдор, чуть отстранившись, поглядывал на пеструю компанию, с которой он путешествовал. После этого, улучив свободные минуты, он впал в легкий транс и чуть поднялся над собой, наблюдая за стоянкой сверху. Менее половины присутствующих были здесь дружинниками, это вместе с Криссом и Халдыком. Сейчас они были без котт, от прочих отличало их лишь то, что они прихватили со стругов свое лично оружие – мечи, тесаки, ножи и топоры. Почти два десятка тут было рыбаков, что работали сегодня на веслах – как минимум, они более прочих привыкли к подобному труду. Остальные были представителями цехов – сложно было назвать их торговцами, лишь степенный мужчина, представляющий цех кузнецов, умел неплохо торговаться, остальные же просто отправились в путь чтобы приглядеть за своим товаром, не более того. Эти люди не привыкли постоянно бряцать оружием, не реагировали на каждый шорох. Среди них лишь немногим доводилось служить в страже, посему народ был, что называется, непуганый. Интересно, первопроходцами они тоже вели себя столь беззаботно, или это присутствие двух десятков бойцов так расслабило их? Почти у каждого из них были взяты в долгий путь арбалеты, но сейчас те с убранными тетивами беззаботно покачивались на стругах. «Пусть там и лежат» - подумалось Хелдору.
- Эй, ты чего? -знакомый голосок вывел его из морока.
- А? – Обалдело воскликнул Хелдор, поняв, что рядом стояла Флера и трясла его за плечо.
- Интересно, о чем ты так серьезно задумался? Дозваться тебя не могу - с долей ехидства спросила она.
- Небольшой транс, пока есть возможность.
- Опять твои магические штуки.
- Благодаря этим штукам я спас немало в весеннем походе.
- Но не тем же, что ты стоял, открыв рот – хмыкнула Флера.
- Я мог наблюдать за всеми сверху, с небольшой высоты. Если я смогу делать это дольше и подниматься выше…
- Еще скажи – вселишься в птицу…
- Ну, такое тоже можно провернуть.
- Даже на курице?
- Можно и на курице – задумчиво посмотрел Хелдор в сторону живности, притаившейся в темноте.
- Оставь в покое, я же пошутила! – взволнованно сказала девушка. Вскипятишь несчастной живности мозги еще.
-Или останешься с куриными мозгами- назидательно сказал Халдык, проходя мимо. В руках у него был сверток из шкуры, с которым он подошел к реке. Орк осмотрелся, и вывалил оставшуюся оленью требуху прямо в воду:
- Отлично, еще раков с утра наловим, если повезет.
- На вкус так себе – пожал руками Хелдор.
- Зато можно даже на пару дней оставить, а потом сварить. И не сбегут, и не испортятся. Удобно!
Хелдор неопределенно хмыкнул:
- Ладно, они все равно вкуснее, чем оленья требуха.
- Я бы смог тебя переубедить, используя ее для колбасы, но у нас нет на то времени – с горечью произнес Халдык.
- В другой раз– проявив сочувствие, промолвил Хелдор.
Лагерь начал засыпать – дружинники и речники стали располагаться под навесами. На пятачке у водопоя было тесновато, но тем не менее, расположились с комфортом. Халдык на сей раз ушел «слушать дыхание реки», так что было необходимо выставить часовых – даром людей было много, лагерь небольшим, так что каждый за ночь отстоял смену менее часа – да и то было с кем пообщаться, посему шансов уснуть и получить за это тумаков был невелик.
Самую сложную смену, предутреннюю, взял на себя Хелдор. Вместе с ним вскочила и Флера. Над рекой парил туман, путаясь в кронах густых деревьев. Трава и скатки были мокрыми от выпавшей росы. В принципе, всем скоро было вставать, медведи, волки да рыси, что могли осмелиться подойти к лагерю в ночи, свой шанс упустили.
-Ну как спалось? – Хелдор, еще раз обойдя спящих, сел поперек бревна, прижавшись спиной к теплому плечу Флеры.
- Бывало и лучше. – Констатировала Флера, но лечь возле тебя оказалось хорошей идеей.
- Разве? Мне кажется, я, когда вставал, придавил тебе ногу.
- А так бы меня какой рыбак попытался придавить, и я бы устроила драку - в тон ответила Флера.