Отношение местных к ручному труду было странным – женщины делали работу по дому, готовили, ткали – мужчины в основном, на взгляд гостей, бездельничали, лишь иногда выбирались на охоту. Как они сами говорили в беседах с пришельцами, воин должен беречь себя для настоящего дела – вот дескать осенью в набег. Или ближе к ней они пойдут за несколько дней пути от города, искать лежбища неких «клапаров». Хелдор этих зверей ни разу не встречал, но описали ему их как странных собак с плавниками и короткими хвостами. Ну и образина. В качестве доказательств их существования показали небольшие пестрые шкурки, весьма мягкие на ощупь. Одну шкурку Хелдор прикупил. Подарит Альде, может быть.
Хелдор облазал окрестности вдоль и поперек, в некоторой степени удовлетворив свое любопытство. Жаль, что лошадь была здесь только у конунга, иначе он успел бы больше. Тем не менее, в топкую дельту он и так не особо не совался, лишь подолгу рассматривал ее с каланчи вместе с Реном.
Тайком обходя уродливую квадратную башню, все еще удивляясь странной архитектуре, Хелдор забрел к самому ее глухому углу, да еще и поросшему кустарником. Он заприметил и раньше, что внизу было маленькое окошко – но и не предполагал, что там кто-то может жить. Теперь же, когда он подошел к зарешеченному окну он подошел слишком близко, он услышал, как кто-то окликнул его вполголоса.
- Чужеземец! Ты не из города? Тут никто в таких сапогах не ходит. – Услышал он чуть странный выговор.
Озираясь, нет ли кого поблизости, он нагнулся, прислушиваясь:
- Кто здесь?
- Мы тут, внизу! - Услышал он тихий женский голос.
Хелдор, все продолжая озираться, только что не лег набок, стараясь рассмотреть, кто, с ним разговаривал. Посмотрев сквозь решетку, он увидел говорившую – светловолосая девушка, помладше, может быть, него, но судить он мог лишь по довольно звонкому голосу.
- Ты как здесь оказалась? Вы… Оказались – Спросил Хелдор, увидев еще три девичьи фигуры во полумраке.
- Не все трэлли работают в соляной шахте и полях – командир пикинеров плохо видел лицо, но услышал отчаяние в голосе – мы оказались слишком красивыми, и конунг оставил нас для… Утех – последнее слово упало тяжело, словно булыжник.
Хелдор рассмотрел, что девушки, вроде как, были в довольно приличной с виду комнате, темницей было ее никак не назвать. Однако, выглядели они бледными и напуганными. Кажется, одеждой их не баловали, но сейчас они все были замотаны в пледы или простыни – из подвала тянуло холодом.
- Мы не просим спасти нас, мы понимаем, что вам это не под силу, но… Бледные пальцы говорившей вцепились в решетку – принесите поесть. Хотя бы по кусочку хлеба. Конунг кормит нас нечасто, чтобы мы были более – девушка всхлипнула – покладистые.
- Ни слова больше. Это меньшее, что я смогу сделать.
Хелдор встал, отряхнув от мелкого сора упелянд, после чего неспешно направился обратно, думая, как половчее принести им что-нибудь. И лучше посытнее, конечно же. Переться с корзинкой туда нечего было и думать, поэтому он взял холщовую сумку и отправился в кладовую, набрав в нее свежие овощи, что остались с дороги и что могли пролезть сквозь прутья – не очень питательно, но вкусно, круги колбасы и, конечно же, свежий хлеб.
За этими сборами его застала Флера – как раз, когда он заталкивал колбасу в сумку.
- Ты забыл закрыть дверь. Хм, надо думать, это не для того, чтобы выбраться со мной на пикник?
- Мрф… - угрюмо фыркнул Хелдор, закрывая сумку.
- Дело твое, но я надеюсь из-за твоих похождений нам не придется сражаться с половиной города. Хоть не замужем? - ехидно добавила она - какая приглянулась, покажешь?
- Та что сидит в подполе башни и просит меня принести поесть! –не выдержав, огрызнулся Хелдор.
- Идем, я прикрою -Вопросы, вертевшиеся на языке, мгновенно пропали, воительница тут же говорить очень вкрадчиво и серьезно. – Это рабыня? Ты не переборщил с угощением, а то, знаешь ли, с голодухи…
- Их там четверо – не без горечи сказал Хелдор. С имперских земель, судя по выговору.
- Уроды – прикусила губу девушка – был бы хоть один шанс…
Хелдор сочувствующе сжал ее руку:
- Будь здесь сотня наших – разнес бы все по камешку.
- Все не надо, шахта бы пригодилась – нервно хихикнула Флера. – но я про то, что мы, быть может, помогли им бежать, представься такой случай…
Разговор сошел на нет, они неспешно прошлись по полупустой улочке. Охраны у башни было немного, в жаркий денек их сморило – видно было только двоих, да и те отсиживались в теньке.
- Кости с собой? - Вдруг спросила спутница Хелдора.
- Да, а что?
- Предложу этим двум остолопам сыграть, ясное дело. Чтобы точно за тобой не сунулись.
- Ладно, держи…
Флера дружелюбно помахала рукой двум стражникам, что сидели в одних рубахах и льняных широких штанах. Те сначала насторожились, но, надеясь вчистую обыграть странную девицу в штанах в кости, предоставили щит вместо игрового поля.
Подождав несколько минут, когда охранники будут уж точно увлечены игрой, Хелдор проследовал к окошку в подвал.
- Пс? Есть кто? Шепнул он, ставя суму перед собой.
- Ему ответили не сразу. Послышались грохот, возня.
- О Верховный Отец, как вкусно пахнет! Пожалуйста, дай нам еды! – услышал он жалобный женский голос.
Хелдора сначала покоробило от ее причитания, но он взял себя в руки. Девушки были беззащитны, если бы он сейчас отказал им, поманив снедью, то никакая неприязнь к новому богу его бы не оправдала.Командир пикинеров отдал им все до последней крошки.
- Жуйте хорошенько – настоятельно он им проговорил – я постараюсь появиться тут позже, но не обещаю.
Девушки ничего не ответили – они усиленно справлялись с нежданным угощением. Хелдор старался не обращать внимание на чавканье за решеткой – но это была не брезгливость, а жалость к бедняжкам.
- Спасибо, чужак, очень вкусно – на прутьях появилась пара руку – пальцы были тонкими, холеными.
Хелдор положил свою поверх. Помолчали. Девушка перехватила руку Хелдора, сжала слабыми пальцами.
- Я Эгле. Меня захватили, когда я гостила в поместье у своего дядюшки на побережье моря. Со мной и моих служанок. Только мы и выжили… Налетчики сказали, что у них мало места… Они взяли нас четверых на корабль, а остальных… Остальных… - Печальный рассказ прервался рыданиями. – Вы конечно не знали… Держите ухо востро с этими людьми. Они тихо и мирно торгуют, пока нет попутных ветров… Весной и осенью лучше им не попадаться… Поверьте… Мне.
- Мы из Арн-Дейла. У нас лишь преступники занимаются подневольным трудом… Да и то их кормят на убой…
- Арн-Дейл? Удивительно. Из того что я слышала, там должно быть не лучше, чем здесь… Слухи… О вас тоже разные.
- Наше оружие и доспехи лучше. – охотно поделился Хелдор - И мы подчинили себе силу реки, умельцы заставляют ее приводит в движение молоты и пилы…
- Как я рад, что в этйо части света не одни лишь дикари… Надеюсь, вы сможете вернуться домой. Будьте начеку, единственно, о чем я прошу. Вы могли бы пройти мимо, но не сделали этого.
- Нет, Эгле… Не мог. Ни в коем случае. – Я постараюсь зайти еще, держитесь – остальные пленницы тоже протянули к нему руки через решетку, чтобы с ним попрощаться.
…Был последний день перед предполагаемым отплытием – завтра должен начаться прилив, и он поможет им преодолеть весьма большое расстояние, особо не борясь с течением. Товары неторопливо грузили обратно – большую часть, конечно, занимали короба с солью. Их укладывали повыше, подстилали солому. Данный товар был весьма тяжел, так что доверху набрать ее получится. Кто-то из гребцов неосторожно пошутил, что Халдык слишком тяжелый и лучше взять вместо него примерно шесть коробов с солью, на что клыкастый невозмутимо ответил, что вместо шести говорливых гребцов ее уберется куда больше. Шутка не задалась.
Доспехи и оружие, так к счастью и не пригодившиеся, предполагалось тоже загрузить ночью – чтобы не обижать своим внушительным арсеналом пусть не очень приветливых, но в меру гостеприимных местных жителей. Со своими крайне неприятными тайнами. Если бы он смог помочь пленницам… В отличие от работников в шахте, они хотя бы не выглядели сломленными, и чуть что, наверняка, были готовы бежать.
Но Хелдор не одинокий странствующий рыцарь – положить своих бойцов, да еще и мирных, в общем-то, путешественников ради четырех девиц в беде –для него было бы слишком. Посему – немного скрасить их жизнь вкусной едой –вот и все, что он мог для них сделать.
Хелдор взобрался на каланчу в последний раз, осматриваясь и как бы прощаясь с морским простором. В дозоре стоял Рен. На башенке стало тесновато, и городской часовой, что-то ворча про шастающих где туда-сюда чужеземцев, спустился вниз, продолжая что-то бубнить.
- Командир, насколько вы мне верите?
- Вот те раз… Рен, я не знаю твоего прошлого, но ты никогда не давал повода сомневаться в тебе.
- Я хочу сказать кое-что, что вас насторожит.
- Меня?
- Да – Рен повернулся к командиру – лучник был едва ли старше него, уже в плечах и несколько ниже. Однако же, обе руки выглядели невероятно сильными. – Отвечу на несколько вопросов, что висят в воздухе. – Естественно, я учился стрелять из лука не в деревне охотников.
- Ну… Это было очевидно.
- Это был тайный Орден убийц. Лук и скрещенные стрелы на черно-красном фоне.
- Вот те раз…
- Что, видели этот герб раньше?
- Не герб. Цвет. Ты смотрел на флаг, что таскает Крисс?
- Хм – Рен задумчиво подкрутил едва отросшие усики, после чего ответил – за этим стоит какая-то загадка командир, но сегодня моя очередь раскрывать карты – я хотел кое-что украсть у самого Теодорика, но не преуспел.
- Ну, как минимум ты еще тогда был на нашей стороне.
- Был на стороне своего ордена, пока меня не подставили. Однако, осмелюсь предположить, что этим я Теодорику здорово подгадил – Рен судорожно вздохнул – я думаю, на сегодня хватит – давайте о насущном?