Над гребцом обидно рассмеялись и его товарищи, не только дружинники. Он угрожающе двинулся к Флере.
- Ну а то что, девка?
- Еще шаг и девкой станешь ты! – Флера встала чуть боком, выставив меч вперед.
- Я думаю мы обойдемся без оскопления в полевых условиях – спокойно заявил Хелдор, вставая между ними – но, если ты хоть пальцем тронешь любого дружинника – я прикажу всыпать тебе палок. Что тоже неприятно.
- Начальник, ну если раздобыли себе девок, то хоть не дразнитесь – возмутился тот.
- Они были рабынями у конунга, и мы их освободили – вкрадчиво сказал Хелдор. - Они не моя собственность, и вообще могут идти хоть сейчас на все четыре стороны, но едва ли они в том положении. Раздобудьте им одежду, я осмотрю раненых.
Раны были несерьезные и, как сказал бы Джеремус, «чистые», но он все равно, за не имением лучшего, обработал их уксусом. Парочку ран ему пришлось «заговорить», и странного вида ритуал поверг спасенных пленниц в ужас. Гребцы тоже лишь слышали о таком, но другое дело - увидеть.
Еще не стало светать, а трупы уже были убраны, доспехи надеты, пики розданы дружинникам и гребцам. Хелдору помог одеться Крисс, а ему пыталась помочь в том Эгле, на которую парень еще и грозно покрикивал.
Хелдор теперь был в кирасе с юбкой, в шлеме, с которого он перед отплытием снял забрало, а также наплечники и перчатки. Весь гарнитур брать с собой было глупой затеей, потому лишь кольчужные рукава дополняли его доспех. Его бойцы тоже не были снаряжены в полной мере, за исключением щитносцем - но им, в случае чего, и предстояло сдержать основной удар.
В предрассветных сумерках Хелдор уже провел короткое слаживание между дружинниками, гребцами и ремесленниками, чтобы они, по крайней мере, друг другу не мешали. Бывшим невольницам он тоже указал на возможное место в строю, на случай, если к лодкам придется прорываться с боем.
В конечном итоге, глава ремесленников расположил на втором этаже баллисту, настежь открыв там ставни, нацеливая ее на три драккара, что пристали к морскому берегу. Появился мысль попытаться уйти на веслах вверх по реке, не дожидаясь прилива, но было очевидно, что в водной стихии с тремя кораблями северян им никак не справится – скорее всего, на веслах их быстро нагонят и возьмут на таран. С налетчиками лучше разобраться заранее – и желательно стоя на твердой земле.
Хелдор напряженно думал, как бы решить эту проблему. Ударят ли в тыл кланы, живущие в городе, если они атакуют драккары? И хватит ли у них сил, чтоб атаковать их самим, не отсиживаясь в обороне. Впрочем, при наличии баллисты, арбалетов и такого лучника, как Рен, самим совать голову в петлю не придется. Они подойдут сами.
Бойцы Хелдора начали весьма самовольно и без всякого почтения сносить пару старых хибар, подготавливая позиции вокруг амбара, так, чтобы у пикинеров было преимущество. Работали все, даже освобожденные девушки таскали доски и старые бочки и лохани с небывалым воодушевлением, сваливая их там, где покажут.Об одном Хелдор вовремя не позаботился – его бойцы со вчерашнего дня на ногах. Половину он тут же отправил на отдых, предупредив, что скоро они сменят товарищей.
Халдык старательно допросил пленного, пугая того до икоты – молодой парень, весен семнадцати от роду. В бою оказался в первый раз, поэтому, когда ему рассекло лоб и бровь, тот подумал, что остался без глаза и стал в ужасе кататься по деревянному настилу. Сообщил о тридцати воинах на каждом корабле, расписал их тактику, сказал, кто их привел сюда. Орк вызнал из него еще больше, но Хелдору сообщать не спешил, сказав, что у того сейчас должна болеть голова о другом.
Действительно, конунг пытался подставить их, отдав товар и мирных людей на растерзание налетчикам. Он получал долю, а репутация была не запятнана – это ведь не он сделал, в самом деле! Сколько незадачливых торговцев таким образом удалось обчистить может быть лишь богам известно – ведь большинство, скорее всего, захватывали в море, и только здесь пришлось налетчикам явиться прямо в город, чтобы потом не гнаться за добычей по реке.
Налетчики в своих силах и в реальной расстановке сил после их атаки уверены не были – Рен проследил и доложил Хелдору, что отряд в десять человек пустырями двинулся к башне, где сейчас располагался конунг. Жаль, что они двигались с осторожность и на почтительном расстоянии – а то вдарили бы для острастки баллистой. Хелдор хотел применить этот козырь наверняка – тем более, что стрел было с десяток, а запасная тетива лишь одна.
Через некоторое время после того, как делегация проследовала к башне, оттуда потянулись люди из других кланов – пара бойцов из дозора сообщили, что туда оружно идут все мужчины кланов - даже безусые юнцы и согбенные старики. Даже ранее дружелюбный трактирщик, подозрительно поглядывая на пришельцев двинулся на шум. Поверх суконной туники на нем был кожаный доспех из мелких, пришитых внахлест пластин, на голове был ржавый шлем, собранный на два обруча клепками. В руках был иссеченный щит и видавший виды топор.
- Эй, уважаемый, а что происходит?
- У нас тинг – трактирщик, резко посуровевший, смерил Хелдора с ног до головы, не без зависти посмотрев на его кирасу. –собрание такое.
- А по поводу?
- Пытаемся разобраться, что происходит… И кто прислал сюда морских разбойников.
- Вы найдете ответ у конунга – с вызовом произнес Хелдор.
Трактирщик покачал головой:
- Надеюсь, нам не придется схлестнуться.
- Неужели ты боишься смерти – удивился Хелдор – вам каждому за гибель в бою уготован чертог.
- Не в этом случае – немолодой мужчина поджал губы – я дал вам кров и пищу – напасть на гостя – преступление.
- Ваш ярл выглядит разумным и того не допустит.
- Спасибо на добром слове, Хелдор. Надеюсь, встретимся за ужином – морщины воина чуть разгладились – хотел для вас зарезать бычка.
- Это будет честью для нас – Хелдор махнул на прощание рукой.
Потянулись томительные минуты ожидания. Воздух стал тяжелым, влажным. Напряжение росло. Арн-Дейльцы не могли даже предполагать, откуда ждать опасности. Хелдор в десятый раз обошел все баррикады, стихийные укрепления. Еще по несколько раз дал гребцам несколько наставлений.
Окрестности разразились криками и лязгом. Стало слышно, как местные грозно стучат мечами и топорами о щиты. Хелдор приказал бойцам подниматься, но в том уже не было совершенно никакой нужды – все и так встрепенулись, заученно сбиваясь в строй. Воинственное настроение передалось даже освобожденным пленницам, что похватали вилы и грабли – стало видно, что обратно в рабство они уж точно не дадутся, даже если их негаданных спасителей ждет поражение.
Хелдор держал в правой руке полекс, левая судорожно сжимала навершие меча. Он посчитал всех бойцов по головам, и вдруг его осенило:
- А где Крисс?
Его бойцы начали что-то невнятное бубнить, гребцы, скорее всего, даже не поняли, о ком речь. Только Халдык припомнил, что он прогуливался неподалеку от баррикад до того, как пропал из виду. Не успел командир надумать худшее, как услышал, как Крисс уже бежал со всех ног по главной улице городка, натужно сипя . Он нацепил на себя все свое снаряжение, так что пробежка далась ему не без труда. Не успел Хелдор в сердцах его отчитать, как Крисс начал доклад:
- Ко… командир… Ух… Простите… Готов… Понести наказание… Но это важно…
- Говори же! - с легким раздражением сказал Хелдор.
- Был совет, а потом… что-то не поделили… Началась потасовка, все разошлись в разные стороны – два клана, что с нами дружны – на одной стороне, еще один, загородившись щитами от прочих, особняком. К воинам конунга примкнули, стало быть, налетчики.
- Оттуда удара пока можно не ждать, а вот те, что на кораблях… Пока Хелдор, наморщив лоб, прикидывал, сколько разбойников осталось у кораблей, Рен с облюбованной вышки сообщил еще одну новость:
- Командир! Отряд одного из кораблей пошел к башне. Порядка двух десятков.
-Сделав нехитрые расчёты, Хелдор крикнул лучнику:
- Будь готов! Перевес так себе, но он есть –сообщил он присутствующим. Будем атаковать.
Дружинники, предвкушая стычку, начали ободряюще хлопать друг друга по плечам. Те же, что бойцами не были, восприняли эту новость неоднозначно.
- Эй, начальник, мы не воины, а рыбаки! – Заявил рыбак, что был уж больно охоч до женщин. Заводиле стало вторить с дюжину недовольных голосов. Остальные гребцы восприняли это спокойно, понимая, что им требуется лишь прикрыть пикинеров, а ремесленники стали деловиты взводить арбалеты, воспринимая грядущую стычку как издержки работы.
Флера взяла над девушками шефство, приказав им вместо шанцевого инструмента набрать чистого полотна для перевязок – и ни в коем случае не высовываться. Хьюберт, что до этого подошел на шум, взволнованно отдуваясь, побежал заряжать баллисту. Несмотря на грузность и годы за плечами, ему передался воинственный дух молодых дружинников.
- Ладно, оставайся на складе. Я не хочу, чтобы моих бойцов прикрывал трус. – Буднично сказал командир.
Бравирующий здоровяк резко стушевался – те, кто его поддерживали гулом, пристыженно заткнулись.
- У нас баллиста, десять арбалетов, опытный лучник, орк и долбаная пластинчатая броня! А спину нам прикрывают здоровые мужики, что могут сутки грести, не переставая. ИЛИ Я НЕ ПРАВ??
Его поддержали криками, гребцы расправили плечи, словно став выше ростом. Так-то лучше.
- К бою, Арн-Дейл! Пусть проклянут тот день, когда они встретились с нами!
Отряд в почти шесть десятков человек, свистя и потрясая оружием, стал выстраиваться за складом, на виду у налетчиков, что охраняли корабли. Те встрепенулись, стали строиться, готовясь к бою. Арн-Дейлцы выстроились за невысокими баррикадами, Иверень со своими щитоносцами сразу забрал вправо, спрятавшись за старыми ящиками и корзинами. Орк нарочито медленно и грузно протопал по левую руку от строя, держа в обоих руках свои чудовищного вида. Выстроились противники так ожидаемо, что Хелдор позволил себе тихонько хмыкнуть – просто два ряда воинов, о двадцати в каждом, собрались в импровизированную стену щитов. Еще десятка полтора человек стояли поодаль – видимо, сплошь молодые – кто с копьями, кто с дротиками, а у троих были фустибалы: пращи, размещенные на шестах, что позволяло швырять весьма крупные камни и довольно далеко, хоть и не особо точно.