ились в полнейшей растерянности, ведь они не все и язык то знали, кроме всего прочего. Было принято решение отрядом стражи отконвоировать их прямо к мэру – он уж точно решит, что делать почти с двумя десятками новых работников. Туда же и отправилась и Эгле со своими подругами, которые перед этим тепло простились с Хелдором и его воинами, в сотый, наверное, раз поблагодарив за помощь.
Командир пикинеров очень спешил явиться с докладом к Майсфельду. В толпе встречающих он заметил Альду, но, когда та увидела, как около него вьются четыре девушки, не разбираясь состроила скорбную мину и тихонько удалилась. Хелдору захотелось вдруг догнать ее и объясниться, но он, скрипнув зубами, решил заняться более насущными проблемами.
Уставших своих бойцов он построил в две шеренги, сам же он их возглавил, неся с собой наполовину опорожненный сундук серебра и аккуратно сложенную шкуру белого медведя. Выглядели они браво, в доспехах и при оружии, только шлемы были сняты – так сначала и не скажешь, что они проделали долгий непростой путь.
Время было вечернее, дружинники, не занятые в караулах, находились в городе, и не могли не видеть их небольшую процессию. То и дело вместе с ними начинали идти другие бойцы, в нетерпении перекидываясь парой слов.
Хелдор лишь кивал и устало улыбался на воинские приветствия. На вопросы не отвечал - ему в этот момент казалось, что его голова- переполненный кувшин, и если он хоть слово скажет, то чего-то обязательно забудет и не расскажет Майсфельду. Надо было одолжить у Хьюберта , пока они шли на драккарах, перо с чернильницей и набросать план своего доклада.
Тут же потянулись непрошенные мысли о том, что по прибытии его ждет бумажная работа, которую ему целом ворохом вручит Ивви, а казначей будет еще подгонять… Однако, в самой Цитадели уже ощущалось некоторое напряжение, и Хелдор вдруг понял, что сейчас ему будет не до марания бумаг.
Судя по тому, что в зале находился весь совет во главе с Майсфельдом, и постные лица советников графа резко контрастировали с настроениями в городе – недавно они получили какую-то новость.
- Хелдор, ты очень вовремя – ровно и спокойно сказал Майсфельд – чего таить, я был готов тебя обнять, едва ты вернешься живой и невредимый – но новости с наших рубежей подпортили мне настроение. – маркграф поднялся с резного кресла – воины, я благодарю вас за непростой проделанный путь. Вижу, кто-то из вас даже был ранен, а это значит, что все пошло не по плану. Отправляйтесь на отдых, а вашему командиру, кажется, пора возвращаться к своим делам.
Отряд дружинников за спиной Хелдора быстро испарился, лишь Крисс сообщил, что приготовит своему командиру комнату, да Флера устало кивнула ему перед уходом. Халдык расположился неподалеку от Лекса, что тоже здесь присутствовал, охраняя графа. Бывший наставник Хелдора оценивающе смотрел на своего воспитанника – сразу почувствовал, что и на сей раз он попал в переплет.
- Ваша Светлость – позвольте мне доложить…
- Огромное количество соли, три дивных корабля и… хм, пленники. Как бы то ни было, ты справился. Думаю, эти подробности мне доложит Хьюберт…
- Есть кое-что, чего Хьюберт не знает. Допрос пленного проходил без него.
- Если это важно…
- Да, только – Хелдор, звякнув кирасой, не без облегчения поставил сундук с серебром перед казначеем. - Вам небольшой гостинец – он протянул сверток маркграфу.
- Что это за дивная зверюга? – удивился Майсфельд, разворачивая огромную шкуру – ты добыл еще одного волколака?
Эльф Корнуэлль, что тоже был на совете, опасливо посмотрел на белоснежную шкуру, а потом на череп на стене. После этого с уважением и завистью посмотрел на Хелдора.
- Это ледяной медведь, но добыт он был, на сей раз, золотым копьем. – Честно признался воин.
- Как, золото же очень мягкое! – Вознегодовал остроухий.
Непосредственность и простоватость лесного жителя немного разрядила обстановку. Даже Майсфельд позволил себе улыбку:
- Это значит, друг мой, что за эту шкуру заплатили деньги. Это… Фигура речи.
Корнуэлль притих, задумчиво пожевал губами новое слово.Судя по тому, как он нахмурился – пришлось не по вкусу.
- Я думаю, казначей в сундуке подыщет подходящую фибулу для шкуры, сможете носить зимой.
-А что за серебро? – поинтересовался Карви.
- Работа грубовата, но серебро довольно чистое –добавил Кварт.
- Грабили награбленное – простодушно сказал Хелдор. Захватили корабли, поделили добычу, так сказать - половина графу, половину поделил между командой.
На Хелдора каждый из советников смотрел удивленно – и только Лекс с некоторой гордостью вперемешку с завистью. Наверное, тоже был бы не прочь тряхнуть стариной.
- Северяне пытались нас подставить… Но мы забрали серебро… И четырех женщин. - Немного растерялся молодой воин.
Увидев еще более вытянутые лица слушателей, командир пикинеров тяжело вздохнул, садясь за стол.
- Ладно, давайте по порядку.
Хелдор рассказал об их приключениях, делая упор на события последних дней нахождения в городе. Майсфельд отметил, что с Эгле надо бы познакомиться ему лично, ведь если она была дворянкой, то место ей, возможно, и подле него. В иных обстоятельствах ее можно было бы сделать своим послом, да куда там, если до границы империи добираться весьма долго и опасно.
Лейтенант и сэр Лонгарм, в свое время, очень были увлечены схваткой Хелдора с берсерком, но пришлось под неодобрительный взгляд графа закруглять ее. Наконец, подошел к главному – о том, что множество кораблей было нанято Теодориком – и они наверняка скоро выдвинутся к городу.
Лица присутствующих стали еще более озабоченными:
- С одной стороны, новость плохая, но хорошо, что мы узнали ее сейчас. По задумке, если войска Теодорика подойдут к городу – то появление кораблей северян стало бы сюрпризом. Однако же, теперь… Мы сумеем подготовиться. И мы знаем, какие из себя их корабли…
- У них плоские днища, что может быть опасно…
- Придется ставить «рогатки» даже в воде – пожал плечами Фэм. Такого они точно не будут ожидать.
- Это решим позже – остановил его строительный порыв Майсфельд.
- Альберт снова в пути – посетовал Варро – но, пожалуй, я, не дожидаясь его, передам его заместителю, чтобы за городом, выше по течению, был подготовлен наблюдательный пункт. На строительство отряжу своих людей.
- Хорошо. Я думаю, маршал ополчения прямо сейчас может отправиться давать распоряжения, тем более что нового он сегодня ничего не услышит.
- Да будет так, ваша светлость – Варро довольно резво поднялся, более не напоминая того толстяка, что раньше. – Я пошлю за заместителем Кастера, а сам подожду его у себя. Не дожидаясь, пока тот закроет за собой дверь, маркграф продолжил.
- Твои новости, Хелдор, тем тревожны, что они не единственные. Ястреб отправил сообщение, что его опять начали теснить наемники. Главная дорога к нам открыта врагу уже давно, но, тем не менее, враг не спешит ей воспользоваться. Теодорик иногда иррационален, нам на счастье – он мог бы уже занять часть наших земель, отправь он к границе еще кого-то, кроме налетчиков, но… Он жаждет загнать Ястреба в угол и уничтожить. Хотя, я так понимаю, правитель Грозда думает о том, чтобы увести себя и людей в Пустоши.
В этот самый момент где-то в покоях Майсфельда скрипнули половицы. Наверное, служанка вышла через заднюю лестницу, чтобы навести там порядок.
- И в связи с этим мы… - Хелдор, критично осмотрев кубок, пододвинул к нему кувшин с вином.
- Пока только отправляем отряд дружинников на усиление границы, чтобы пресечь возможные рейды, ничего другого не предпринимая. Вот с Фахро…
- А что с Фахро? Город опять осажден? – Он поболтал кувшин, затем стал на весу наполнять бокал.
- Видишь ли… - Начал Карви – город взят…
Хелдор не сразу понял, что льет вино на пол. Он в растерянности выпил то, что было в кубке, поставил кувшин на стол. По залу стал разноситься сладковатый винный запах.
- Гонцы сменяли друг друга, чтобы донести эту новость, однако же, с момента этого письма многое могло измениться – Хелдору протянули свиток. Кажется, прочел его каждый из присутствующих, да не по разу, посему выглядел он довольно захватанно, а сбоку был даже чуть-чуть порван. Хелдор подлил еще вина, снова опрокинул его в себя, словно пытаясь заполнить бездонную бочку внутри себя, после чего начал изучать послание.
Временное укрытие с приходом туда княжеской семьи и дружины превращалось в настоящий город. Люди, верные князю, пережили страшное. Жители, продолжившие верно служить Хуме, пусть его власть и резко пошатнулась, старались забыть минувшую осаду, будто страшный сон. Город остался почти невредим благодаря своевременной помощи союзников.
В стенах города очень быстро кончилось место, народ начал селиться слободами снаружи, до самой темноты визжали пилы, строились новые дома, мастерские. Люди из деревень были готовы селиться поближе к городу, только лишь уберут урожай.
Пусть многим семьям пришлось уйти за реку в Арн-Дейл, пусть половина земель под пятой врага – но они выстоят. Подновлялись стены, заготавливались припасы, возводились новые башни, сторожки, а к осени вдоль новой границы везде буду готовы засеки и острожки. Если враг придет их осаждать – они уйдут, обломав зубы.
Арн-Дейл учтиво поделился металлом, также удалось вновь взяться за старые месторождения, что были брошены еще во время Усобицы.
Кузнецам требовалось неимоверное количество угля, кожевенникам и плотникам – дегтя. По этой причине очень многие крестьяне, оставившие свои наделы, взялись за непростую, но важную и на данный момент щедро оплачиваемую работу. Именно поэтому мало кто обратил внимание на несколько телег, едущих к открытым настежь воротам.
Перед воротами телеги остановили – ворота охранял десяток бойцов в красно-желтых накидках. Их сержант, несмотря на довольно юный возраст, остался без глаза, а чуть мятый, свежеокрашенный нагрудник поверх котты говорил, что он побывал бою и даже смог оттуда уйти с неплохим трофеем.