- Зато те твои «душегубы», матушка – запросто там могли пробраться - возразил Хелдор – спасибо тебе, помогла ты нам очень, ступай с добром! – Хелдор торжественно вручил изможденной женщине несколько новеньких медных монет. – Держи, на первое время, а там не пропадешь, вот смотрю, какой у тебя старший здоровяк.
Паренек немногим старше Крисса заулыбался и приосанился, хотя с виду он, на самом деле, был довольно тщедушный.
- Это он нас оттуда и вывел – не без гордости произнесла мать семейства – прошу вас, спешите, устройте тем супостатам – женщина, встав на обочину, провожала взглядом колонну, напоследок осенив их защитным знаком Верховного Отца. Затем, погоняя ребятню, что заталкивала за щеки слегка черствый хлеб, поспешила дальше по дороге.
- Думаю, если бы они хотели прорваться через брод с целью рейда – то сделали бы это уже сейчас. Кто-то или что-то заставило их сменить планы и остановиться. Но почему? – Взял слово Хелдор, пригласив переговорить Лонгарма и Карви.
- Могу лишь сразу сказать – хорошо, что мы сюда явились, причем лично. Иначе быть беде. – Кивнул Лонгарм.
- Кто-то донес о том, что мы выдвинулись из города? – спросил остальных Хелдор.
- Понимаешь, мы, скажем так, не крадемся, а двигаемся вполне открыто… Тут не нужен лазутчик, чтобы понять, что к чему.
- То есть мы можем предположить, что слухи могли как-то дойти за реку? Случайно? Кто-то перебрался от нас к ним и совершенно случайно пустил этот слух другим крестьянам, а те его любезно донесли налетчикам? Точнее, одному конкретному налетчику?
- Ты все про своего бывшего товарища, Хелдор? – Осенило Карви – Слишком уж ты осведомлен о его делах.
Ответная гадость вертелась на языке, но командир пикинеров сдержался:
- Не так много людей в этой части света способны драться двумя парными мечами и при этом не порезаться. Еще меньше командуют налетчиками.
Карви, придерживая поводья, поднял руки в примирительном жесте:
- Моя последняя реплика была лишней, друг мой.
- Как бы то ни было – идем к понтонам – дал о себе знать Лонгарм - быть может, сражение вот-вот начнется, а нам еще придется переправиться. А кавалерии еще и найти место, чтобы развернуться и ударить в копья.
- И что? Проигнорируем лесной брод у себя под боком? А если они все еще там? Или следят за нами, выжидая, когда мы переправимся? – Возразил Лейтенант.
- Но и если мы погонимся за ними – все зря. – сказал Хелдор – видят боги, я очень хочу встретиться с Бакхом, чтобы пересчитать ему все ребра, и мои братья с сестрами тоже – показал он на Ивви, Фиону, Норку, и Фальда, что встрепенулись при упоминании его имени – после чего мы бы притащили его в кандалах Графу. Но даже такой коварный матерый лис не стоит того, чтобы бросать на произвол судьбы ополчение, доведись им вступить в бой.
- Я так понимаю, там места лесистые… Кавалерия завязнет, вам, пикинерам, тоже сладко не будет. Лезть туда если не самоубийство, то риск огромный. – заметил командир рыцарского ополчения.
- У нас есть те, кто в лесу чувствуют себя вольготно – Карви напомнил об эльфах.
- Пять десятков стрелков, пусть и отменных… Давайте спросим Корнуэлля – спохватился Хелдор – он тоже член совета.
Командиры Майсфельда случайно забыли о своем коллеге. К счастью, тот был не в обиде, и когда его смущенно пригласили к беседе, он подбежал ко всадникам радостно, и поспешно, словно глуповатый, но преданный пес. Был бы хвост – вилял бы им.
Предводитель эльфов выполнил бы и более рискованный приказ, а этот был, в общем-то, неплох. Остроухие стрелки должны будут найти брод и занять место подле него, после чего стрелять во всякого, кто похож на налетчика. На случай, если что-то пойдет не так, Хелдор предложил Халдыку проследовать с ними, чтобы прикрыть отход. Один только вид зеленого великана поможет выиграть время, не говоря уже о его силище.
Нелюди на службе Арн-Дейла отправились готовить засаду, орк с Корнуэллем о чем-то азартно спорили – главное, не дошло бы до драки. Эльфы взяли с собой по три колчана, что везли с собой, а еще по пучку тащили под мышкой. За такими стрелками , пожалуй, лучше гнать целую подводу стрел, но где ее теперь возьмешь.
Требовалось послать гонца в деревни, что были поблизости – в частности, в Пять Деревень, и Лонгарм хотел послать было самого молодого из оруженосцев, которому приказ был совсем не по душе и он начал было артачиться. Прежде, чем терпение старого рыцаря лопнуло, вопрос намеревался решиться сам собой: от бродов прискакал вестовой.
- Командир! –Запыхавшись – сказал тот – эм, командиры? – Бедолага не мог понять, кто в отряде старший.
- Говори со мной – с молчаливого согласия остальных, высказался Карви – о, я же тебя знаю, ты ведь и в город сам привозил послание. Неужто ты второй день в седле?
- Господа, ополчение уже выстраивает свои ряды за рекой, и ваше участие отлагательств не терпит!
- Отлагательств… Не терпит – эхом произнес Хелдор, с недоверием посматривая на довольно простецки одетого посыльного – тусклая шерстяная одежда, на которую пожалели красителя. Слишком уж явно зашитая прореха на локте. Сапоги, напротив, были неплохие. Обычно вестовые, что были набраны в деревнях да весях, из всего богатства имели только лошадь – так что носили они башмаки или вовсе сандалии, а не добротно стачанные сапоги.
- Ну то есть надо торопиться – поспешил тот исправиться – из-за чего Хелдору он показался еще более подозрительным. Ивви, делая вид, что слез с обоза размять ноги, оказался у подозрительного всадника за спиной.
- Поторопись-как ты, добрый человек, по соседним деревням. Говорят, враг за бродом в лесу, так и ждет, пока мы перейдем реку, чтобы напасть на наши деревни.
- Ой… То есть… Вот ведь как… Кто бы мог подумать, что там есть брод… - Он воровато посмотрел в ту сторону, куда несколько минут назад ушли эльфы.
- Я не говорил тебе, где он – весомо сказал Хелдор. – Липовый посыльный, а таковым он и являлся, испуганно подался назад, дергая лошадь за поводья, готовый сорваться в галоп. Вот теперь он точно выдал себя. Неясно, тоже ли Карви испытывал подозрения, либо просто смекнул, что для вестового он ведет себя слишком уж нервно, но он послал своего коня вперед, после чего, поравнявшись с изменником, ухватил того за ворот и с силой швырнул наземь. Его тут же поднял подоспевший Ивви – одной рукой он держал его, не давая вырваться, а другой – обнаженный меч.
- Говори, кто ты такой, сукин сын? Когда предал Арн-Дейл, и кто тебя нанял?!
Отчаянным рывком изменник попытался вытащить из под рубахи оружие длиною примерно в локоть – с широким лезвием и односторонней заточкой. Лезвие бесполезно и жалко чиркнуло по наручу и налокотнику Ивви, после чего сотник Хелдора быстро, без замаха ткнул мечом липового гонца точно под ложечку, войдя вглубь на ладонь. Изменник мешком рухнул на землю, кровь из широкой раны залила пыльную, утоптанную дорогу, сбиваясь в мерзкие бурые пятна. От возов удивленно потянулись бойцы, не понимая, что, собственно, произошло.
- Кажется, нам все же придется выбрать другого гонца – меланхолично заявил Хелдор. – Если б не беженка, что встретилась нам по дороге – прозевали бы налетчиков.
- Командир пехотинцев не в праве мне давать указания – вновь заартачился оруженосец, которого до этого пытались отправить гонцом. Доспех на нем был начищен до блеска, на шлеме, притороченном к седлу, были аляписто раскрашенные перья. Конь был без защиты, но в красивой зелено-красной попоне, в цвет налатника и перьев на шлеме. Словно не на войну собрался, а на праздник – отец послал меня стяжать подвиги, а не разъезжать по селам и уговаривать ленивых селян прятать скотину…
- Гавейн, чтобы тебя приподняло да шлепнуло! – взвился Лонгарм – одно мое слово – и ты не только в жизни не будешь посвящен в рыцари, но и станешь конюхом или псарем, клянусь тебе в том!
- Но…
- Общее дело важнее твоих амбиций, юноша! Оставь копье в обозе и немедленно отправляйся!
Хелдор тут же понял, что дерзкому оруженосцу лет шестнадцать от силы – он тихонько всхлипнул, нижняя губа задрожала. Заметив, что Хелдор смотрит на него, он поспешно нахлобучил на себя шлем, чтобы никто не видел, как он разрыдался, и отправился в путь.
- Спасибо, Вам, сэр Лонгарм. – искренне сказал Хелдор. Дворянам часто не хватает дисциплины, но, судя по всему, вам удается искоренить этот недуг.
- Так и нужно – ничуть не смущаясь, сказал седоусый рыцарь –вот в Империи, говорят, с этим сурово – бежал из боя – отнимут надел. Ослушался – отнимут надел. Не выступил в поход, думаешь, что? Именно, отнимут надел. Идут в бой как миленькие, только что локтями не пихаются.
- Сурово, но справедливо… - задумчиво покусав губу, сказал командир пикинеров.
- Вот придет время… Эх, тем не менее, нас ждут ополченцы, господа. - а этого повесить бы, да с табличкой, мол предатель…
- Вряд ли он теперь будет сильно против – посетовал Ивви, убирая в ножны меч.
- А это уже неважно, юный дружинник – предателя следует повесить на потеху птицам, даже если он уже мертв…
Так и поступили - ближайшая осина предоставила свои услуги в качестве перекладины, а веревка сыскалась быстро. Вместо таблички использовали свиток с названием деревни, что, судя по всему, ждала его за бродом, на нем Хелдор довольно быстро вывел слово «предатель». Свиток расправили и пришпилили прямо к грудине изменника с помощью скармасакса.
На поляне, что уже дважды видела серьезное побоище, сейчас располагались беженцы из Фахро – некоторые занимались готовкой и ставили навесы, другие, судя по всему, только что преодолели непростой, полный опасностей пусть, и лежали на примятой траве, приходя в себя.
Колонна приблизилась к двум понтонам – через тот, что покрепче, шли отряды ополченцев, а навстречу, по более хлипкому, перебегали на территорию Арн-Дейла беженцы.
Прикинув, что нагруженный одоспешенными людьми воз может проломить понтон, командиры сводного отряда приняли решение поручить перегнать телеги местным несколько позже. Все, кроме рыцарей, оруженосцев и латников спешились. Воины спешно покидали телеги, надевали недостающ