В этот момент он услышал шум и грохот – кто-то атаковал рейдеров. Опытный рубака, что смог удержать его, вдруг завалился в сторону, на подрубленную ногу. Хелдор, собрав волю в кулак, оттолкнул от себя раненого и, все еще ослепший от ударов по затылку, выхватил свой меч из ножен, тут же приняв на его гарду удар. Древко вражеского вужа сухо ударилось о гарду, и Хелдор сделал размашистый удар с шагом, целясь, практически, в силуэт алебардиста. Тот вскинул руки, закрываясь от верхнего удара, но Хелдор, чуть переведя меч, уколол его точно в лицо. Тут же он, дернув лезвие назад, осмотрелся, заметив своего спасителя:
- Вивьен, я сейчас несказанно рад, что не убил тебя той весной. – он покивал старому знакомому, который с отрядом рыцарей и баннеретов Фахро зашел в тыл к и без того смятенным рейдерам.
- Не за что, Хелдор, мне было совсем нетрудно спасти твою задницу. – С некоторой обидой пробурчал Вивьен, поднимая забрало.
- Видел твою супругу.
- Как она?! – Молодой дворянин вдруг напрягся.
- Все хорошо, мы успели вовремя.
- Потом, за дело! – Рявкнул Вивьен, убедившись, что все в порядке.
Два когда-то непримиримых врага обрушились на готовых бежать налетчиков, и два длинных меча, что несколько месяцев тому скрещивались друг с другом, теперь без пощады секли общего врага. Хелдор в темно-синем налатнике и Вивьен в алых княжеских цветах словно дополняли, уравновешивали друг друга.
Мощный замах и крепкая рука Хелдора придавали обстоятельности и мощи отработанным выпадам и уколам Вивьена, а стальное кружево, выводимое молодым рыцарем, обходила броню щиты и броню там, где не помогала грубая сила. Руки командира пикинеров намертво сжали латными перчатками рукоять, удары оглушали, опрокидывали и вышибали дух, княжеский же родич ловко перебирал пальцами по своему оружию, прихватывая его то за навершие, то ровно под гарду, а когда было нужно уколоть, перчатка сжимала меч за середину клинка, чтобы удар был неотразим – так бард ловко перебирает струны, извлекая из лютни мелодию.
Гномы все еще удерживали строй, и у их союзников еще был шанс на контратаку, но тут уже не сплоховал княжич Гектор – из последних сих он со своей дружиной контратаковал рейдеров. Стража и ополченцы Фахро смогли развернуться и помочь более тяжело снаряженным товарищам.
Под скрежет металла, грохот и крики умирающих ход битвы повернулся вспять – враг начал отступать. Сил их преследовать недоставало, тем более их резервы, видневшиеся на опушке, все еще были в полном порядке.
Раненых было так много, что тащить их бросились и ополченцы, и дружинники. Откатившийся враг воздерживался от глупостей, наблюдая отряд латников в арьергарде и арбалетчиков, надежно их прикрывших. В их числе находился Хелдор, которого до сих пор несколько мутило от ударов по голове, а рядом с ним Вивьен, и те некоторые воины Фахро, у которых доставало сил еще сражаться в первых рядах.
- Действительно, вовремя? – продолжил разговор Вивьен. – Или для красного словца?
- Вам в обход шла дворянская конница. Его задержали пики нашего ополчения, но без нас бы, конечно, могло бы все сложиться иначе.
- Крестьян бы без вас сразу рассеяли – без всякого почтения сказал Вивьен – мужичье не способно хорошо сражаться.
- … а твоя жена была бы в плену, если бы не мужичье, насмерть вставшее им наперерез. Или убита
- Что ты…
- Больше почтения к «мужичью». Ополчение сражается в тени воинов, но сражается со всей отдачей. Летом они уже выдали на орехи налетчикам.
- Гм… - с некоторым сомнением буркнул Вивьен.
- Просто они не скованны рыцарскими добродетелями, что тебя до сих пор преследуют. Впятером навалятся на одно, если нужно.
Вивьен наморщился, сдвигая забрало шлема – по их строю полетели редкие стрелы:
- Рыцарские устои – не оковы, а наша сила.
- Я не стану драться лучше, если я стану рыцарем.
- А вдруг? – Неожиданно прогудел Вивьен из-под шлема, повернувшись к Хелдору – Давай произведу тебя в рыцари.
- Хм, нет, вдруг это заразно – неуверенно отказался Хелдор, краем уха слушая оруженосцев, что, стоя за спинами старших товарищей, мерялись, сколько супостатов они покрошили. Из их рассказов следовало, что пикинеры, ополчение, воины Фахро и Хелдор в частности стояли в сторонке, не мешая эдаким удальцам.
- Отряд – отходим! – гаркнул Лонгарм – быстрее, там даже нет ни одного дворянина, что может сразиться с вами один на один, прекратите пререкаться! – Добавил старый военачальник.
- Ох и намучался наш старик с этими благородными - пробубнил Хелдор так, чтобы слышал только Вивьен – как дети малые, еще и надо объяснять, что к чему.
- Война стала другой – сказал его собеседник, пятясь назад и едва не споткнувшись о труп рейдера -раньше хватало простолюдинам увидеть рыцаря, чтобы сложить оружие.
- Но наш Магистр, как видишь, простолюдином не был.
- Не был – эхом ответил Вивьен –знаешь, это был лучший из ударов – меня ни разу никто не сбросил с коня, да чтобы еще и пеший.
- Мы осиротели без него – не без упрека сказал Хелдор - но что уж теперь.
- Мои обиды кажутся теперь мелочными - Вивьен вздохнул, дойдя до возов, и тут же устало опершись на один из них. – Подумаешь, по морде разок мне дал – он с ухмылкой стащил шлем, проходя в глубь построения. На их место стали выстраиваться ополченцы.
Лонгарм и Хума, горячо поздоровавшись с уставшим князем, обсудили сложившееся положение. Лонгарм выглядел довольно бодрым, несмотря на яростную пешую схватку – раскрасневшись, отдувался, переминался с ноги на ногу –словно готовый вновь вступить в бою. Хелдор невольно подумал, что хорошо бы и ему в такие лета сохранить подобную прыть. Впрочем, ведь это будет так нескоро…
Противоположностью ему был Хума – руки дрожали, глаза глубоко запали, морщины стали еще отчетливей. Впрочем, если помнить о том, что он проделал, как минимум, часть пути пешком, да во всем своем облачении…
Противники перестраивались, шеренги рейдеров, гномов и тяжелой пехоты Стюрангарда перемешивались, усиливая друг друга. Стало ясно, что просто так их не оставят.
- У них все еще есть перевес – раза эдак в три- заметил Войт. Но возы и узкая теснина их останавливает.
- Но и нас ширина фронта сковывает – возразил Карви- не сможем развернуться.
- Как будет темнеть – отвалят – предположил Хелдор. Мы сможем сменять друг друга на возах.
- Находясь в весьма выгодной позиции – согласился Лонгарм.
- Пошлем гонца – сообщил Лонгарм – возы и вправду нам пригодятся здесь для обороны, надо полагать, а некоторым раненым нужна помощь.
Хелдор дернулся было заняться осмотром раненых, но Фиона незаметно от остальных остановила его:
- Есть время перевязать раны и без этого. Подумай о том, что впереди бой. Тебе понадобятся силы.
Сын уговорил Хуму отправиться прочь вместе с теми ранеными, что могли идти. Он не без досады согласился, а Лонгарм одолжил старому князю своего коня. Эти передвижения постарались скрыть, чтобы, чего доброго, никто не попытался пойти в обход.
Переранены оказалась почти половина воинов Фахро, многие из них, пусть и изрядно помятые, отказались отходить.
Противник, собравшись с силами, предпринял еще одну попытку к атаке. Хелдор, отдав распоряжения, вернулся в первую линию, к латникам. Сейчас враг, невзирая на обстрел с возов, шел шагом, экономил силы. Камни , пущенные ополченцами стучали по щитам и шлемам, арбалетчики били медленно, мощно и метко – то один то другой тяжелый пехотинец падал, как подкошенный. У людей князя тоже были при себе луки и арбалеты, которые они пустили в ход.
Рыцари под командованием Лонгарма (дворяне Фахро негласно тоже приняли его лидерство), стояли прямо перед возами, равно как и Карви с самыми опытными из щитоносцев. в проходах же тесно сгрудились пикинеры – в первой и второй шеренге были дружинники, прикрывали их ополченцы с пиками.
Воины стояли плотно, боком к противнику, что явно их движения стесняло, оставляя в арсенале лишь пару ударов – но большего не требовалось.
Стюрангардцы и гномы построились колонной, принимая правила игры. Вперед, зубьями, выдвигались пехотинцы в вороненых кольчугах и черных бригантинах, а также гномы из числа хускарлов – лучших воинов своих кланов. В тридцати шагах они бросились в атаку, надеясь опрокинуть Арн-Дейлцев и воинов Фахро. Натиск несколько сбил еще один залп арбалетчиков – стрелы били уже почти в упор, а потом они напоролись на пики, которые выглядывали из обоих проходов. Часть собранных клиньев для прорыва попытались вбить между пикинерами и телегами, но тут же насмерть встали латники. Хелдору не по душе было, что за его спиной воз, но, с другой стороны, отступать он и так не собирался.
Тяжелая пехота Стюрангарда тут показала себя хорошо – перед пиками не пасовала, против топоров и булав рыцарей тоже билась стойко, прикрываясь павезами. Не будь возов – тогда и давать тут бой было бы смерти подобно. Пока что пикинеры держали обученных противников на расстоянии, не давая им возможности продвинуться – одному воину угрожало сразу несколько пик - а их острия жалили за малейшую ошибку.
Рейдеры пытались обойти телеги, где их встретил резерв ополченцев и воинов Фахро, переводивших дух, а те сорвиголовы, что пытались сунуться через реку, так в ней и остались, замеченные стрелками.
Хускарлы насмерть сцепились с латниками, потому на узком пятачке между рекой и заросшим кустарником холмом наступило равновесие.Если бы рейдеры действовали более дерзко и решительно, то они смогли бы прорваться в обход телег и даже по реке, но они не особо спешили сложить головы, чтобы сунуться под стрелы и пики. Хелдор, получив краткую передышку после того, как древком отшвырнул одного из гномов от себя, мог видеть, что те снуют в основном в задних рядах – и наверняка рванут вперед, чуть почувствуют слабину. На место Хелдора встал Вивьен, выставил вперед длинный меч на манер копья. На него тут же попытался рвануть один из коротышек, сбивая топором острие меча. Командир пикинеров подумал было, что его соратника продавив, свяжут ближним боем, но тот не сплоховал, резко и грубо ударил навстречу гардой, валя недруга навзничь. Хелдор одобрительно хмыкнул и, покуда была возможность, довольно ловко для воина в полных доспехах взгромоздился на воз, чтобы осмотреться.К нему тут же протянулась смуглая мозолистая рука – Войт, молодецки крякнув, помог ему взобраться.