Хума с интересом смотрел на остроухого. Тот, несмотря на то что был чистокровным эльфом, имел вид не то деревенского дурачка, не то дикаря — здесь ему все до сих пор было в новинку, и сейчас он скорее смотрел на сидящих возле него людей и на убранство зала, чем на него. Вот сейчас он наконец перевел взгляд на новые лица и как будто бы немного удивился.
- Что же, большому городу, большому войску – нужно много управляющих. Ваши успехи поразительны. – Хума пригубил немного предложенного ему вина, затем взял слово:
- Господа, я хочу еще раз поблагодарить за помощь, пришедшую так вовремя, страшно думать, что могло бы произойти, но я не знаю, чем мог бы вам отплатить.
- Наша награда — люди, выведенные из-под удара захватчиков. Этого достаточно — совершенно искренне высказался Хелдор.
Хума, благодарно кивнув, продолжил:
- Спасенные жизни — это еще и множество голодных ртов. Теодорик скоро придет и по ваши души. Осада неизбежна, и я не хотел бы, чтобы мои подданные стали приживалами.
- Они смогут оказать посильную помощь в городе – робко возразил Милош. И у вас есть и воины, и просто вооруженные мужчины. Каждый, вставший на стены, будет на вес золота.
-Тем не менее – прости Хума, сейчас во мне говорит не твой друг, а казначей – запасы провизии и топлива ввиду холодов не безграничны. А еще нужно понимать, что излишняя скученность в городе подобна смерти. Мы обязаны впустить будем людей из ближайших деревень, да и беженцам не откажем, если вдруг Войт и его ополченцы не смогут справиться с мародерами… Или если за них возьмутся всерьез.
- В тесноте, да не в обиде – легкомысленно высказался Милош.
- До тех пор, пока у нас половина города не сляжет с поносом – довольно грубо сказал Хелдор. Этот довод весьма весом.
- Хм, командир пикинеров еще и в медицине хват - ухмыльнулся Лейтенант.
- Словом, мы должны избежать этого варианта - подытожил казначей. Но если других вариантов не будет..
- Мы дадим вам время отдохнуть, собраться с силами. Дадим провиант, телеги – подытожил Майсфельд. Часть ваших людей осела на наших землях – пусть. Может, кто-то пожелает сделать также. Но ваши воины с семьями, слуги, челядь, горожане, что ушли с вами…
-Я знал, что вы не бросите нас на произвол судьбы… Тем более и так было сделано немало. Надо подумать, куда отправиться, чтобы…
-По той дороге, которой мы пришли сюда... много места. - Вызвался присоветовать предводитель эльфов. - Живут только люди за стенами, как вы, только стены выше. Но кроме этого там свободно. А тот город с высокими стенами - далеко. Мало…. Мало селений. Мало людей.
-В том то и дело — как можно более вежливо отозвался Лонгарм, что эти вот, за стенами явно не будут рады тому, что около их города кто-то поселится.
- Но почему? У них же столько свободного места. Они от стен даже не отходят дальше своих полей и шахт.
- Люди очень остро реагируют на тех, кто посягает на их земли... Даже если они им не нужны. Люди более жадные, чем эльфы. - огорчил его Майсфельд.
- Я не понимаю... Но раз так, то, наверное, это не подойдет.
- В крайнем случае -подойдет. Постараемся выгородить их перед королем законами, предложим звонкую монету.
- Казну нам удалось сохранить – согласился Гектор.
- Однако рассмотрим другие варианты. – Продолжил маркграф. Пустоши? Хотя, как мне писал Ястреб, там пройти будет непросто. Но вот места, зато, там будет в избытке, может, даже удастся разминуться с местными, коих там немало. Плодородная земля, рощи. Главное продержаться до весны, но тут мы поможем, чем сумеем.
- Вам писал Ястреб –удивился Хума. – Не знал.
- Мало кто знал – ответил маркграф. Даже помогали в его борьбе, присылая кое-что из наших кузниц.
- Пустоши… Право, не знаю, мне нужно это обдумать.
- С другой стороны, многие отправлялись туда — когда больше было некуда. Это может и сработать. – Карви – и не придется заниматься крючкотворством, чтобы не прогневать короля.
- У меня не так много воинов. К счастью, боги сохранили в живых немало здоровых мужчин, способных держать оружие. Это поможет нам, как минимум, переждать там первую зиму. Однако... нужно еще и преодолеть этот путь.
- Быть может, нам и удалось бы отправить кого-то в качестве сопровождения, но... это трудноосуществимо. - задумался Карви.
Возникло неловкое молчание. Может Хуму и устраивало поселиться в городе, где его воины помогли бы защищать стены, но он должен думать не только о своей дружине и прислуге.
- Кажется, мне нужно все взвесить. Задача не из простых. Надеюсь, еще несколько дней мои люди не станут вам обузой. - Князь Фахро, теперь уже бывший, встал из-за стола, словно сразу постарев. Он понимал, что его злоключения еще не кончились, и ему лишь дали время на передышку. – Думаю, мы можем удалиться, у столь обширного совета наверняка еще дел…
Его реплику прервал громких топот по коридору и тяжелое дыхание. В зал ворвался запыхавшийся воин, Приталенная бригантина, надетая поверх удобной, но изрядно поношенной одежды выдавала в нем одного из уланов…
- А это – почти буднично начал Маркграф, ожидая, когда тот отдышится - глава нашей стражи. Несмотря на множество обязанностей на новой должности, все еще предпочитает водить патрули самостоятельно.
- В этот раз… - Уф – пришлось мне ехать сюда раньше времени, с такой-то новостью.
-Ну? – Вдруг, вскочив с кресла – поменялся в лице маркграф - вторжение? Гарнизоны за рекой предупреждены?
-Будь так – я бы первый и принял бой – с ноткой обиды ответил Альберт. – Сюда едет Ястреб. Лично. Он явится сюда с минуты на минуту - тут вскоре раздался шум у ворот Цитадели.
- Такое… Стоило бы обсудить со мной. - в некоторой растерянности произнес Майсфельд.
- Часть эскорта мы оставили у ворот, но дело не терпело отлагательств – возразил Альберт. -Бойцы сообщают, они прорвались через заслон налетчиков у самой реки, а их преследовал отряд воинов в кольчугах и с наборными луками. - Ястреб рискнул конкретно собой, чтобы явиться сюда. На границе их было меньше двух дюжин, да часть переранены.
Вскоре дверь вновь распахнулась, через нее ввалился изможденный воин с впалыми щеками и глазами. Сам он был сухой, поджарый, будто гончая, и даже доспехи не могли этого скрыть. С ним было только пять человек, но явились они столь решительно, что некоторые из советников Майсфельда повскакивали с мест, хватаясь за оружие. Вивьен так и вовсе едва не бросился на Ястреба, лишь Гектор, оттер его в сторону – но все равно держа руку у пояса, где в ножнах висел меч.
Бойцы Ястреба, уже одуревшие усталости и кровавых дорожных стычек, не остались в долгу, даже не думая о том, что в случае драки они наверняка обречены на смерть.
- Мечи в ножны! -рыкнул Майсфельд — они здесь не для этого! Мечи в ножны! – Обычно мягкий голосом граф был так убедителен, что все тут же расселись по местам.
Из боковой дверцы вновь выскользнули немногочисленные слуги Майсфельда и притащили длинную скамью для прибывших
-Вина — быстро — распорядился Майсфельд, и те вновь исчезли.
- Буду краток, Майсфельд. - Начал Ястреб — времени у меня мало, письмо могло даже и не дойти.Поэтому пришел лично. Не хочу показаться неблагодарным, арбалеты, вужи и доспехи очень помогали нам с обрушившейся на нас напастью, но… Теперь помощь нужна более весомая. Хм, так… Вы же Хума? Неожиданно.
- Да, этим проклятым сил на меня тоже достало. Так бы и потопили меня старого дурака в реке…
- Но вы здесь?
- Да, отряд Арн-Дейлцев вышел нам на выручку.
- Ваша Светлость…? -со слабой надеждой спросил Ястреб.
- Я слушаю.
- Поражение — это вопрос времени. Поэтому все что мы можем сделать — отступить в Пустошь. Но для этого у нас слишком мало воинов, потому как... В одном месте, по дороге на Пустошь есть развилка, на которой мы будем весьма уязвимы... Да нам просто не хватит людей, чтобы защититься. Нам нужно одновременно удерживать и опушку, и вход на поляну, чтобы противники не обрушились на уязвимый обоз. Даже три сотни хороших бойцов могло бы нам помочь. Я не буду лгать, в первую очередь это нужно мирным людям, которым не придется ложиться костьми, чтобы прошла хоть какая-то их часть. Но место там удачное, быть может, вам бы удалось хорошенько потрепать там противника.
- Я осмелюсь отметить, - вмешался Карви - что перейти реку вброд и прикрыть отход не тоже самое, что пройти почти двухдневный переход через территорию, кишащую мародерами.
- Это так, предприятие выглядит более рискованным. И там… Гм, лес – невесело сказал Лонгарм.
- Прежде чем мы примем решение — незамедлительно ответил Майсфельд, необходимо решить вопрос, смежный с этим. Хума?
- Нам по пути, господин Ястреб — Хума вместе с креслом повернулся к собеседнику. - Воины Арн-Дейла, хоть это, конечно же, не было их главной задачей, смогли увести из Фахро всех, кого Вы, наверняка, видели у стен города. Почему бы нам не отправиться вместе?
-Я надеялся вернуться к своим людям как можно быстрее... Но придется идти не два дня, как верно сказал советник Майсфельда, а три или четыре, и на одном из участков — по вражеской территории. Хотя, если поспешить, то никого кроме мародеров мы долгое время не встретим. По крайней мере, по пути в лес. Сколько у Вас воинов, Хума?
-Около семи сотен дружинников и дворян. И вооруженные крестьяне, и беженцы из города. – Тут он добавил, словно извиняясь - Просто еще столько же - раненые и едва ли смогут сражаться во всю силу.
-Предупрежу вас, что это изрядный риск. Женщины, дети, раненые. Налетчики могут ударить в любой момент, также, как и рутьеры или того хуже, панзерказаки. Ну и эльфы наемники...
-Эльфы? Наемники?! -возмущенно спросил Корнуэлл.
- Потом — Маркграф похлопал эльфа по плечу и то сел, смотря на Ястреба с негодованием.
- … имеют свойство появляться там, где их ждут меньше всего. Против незащищенной ни доспехами, ни щитами толпы они, не побоюсь того слова, смертоносны. Увидев беженцев даже не станут разбираться, просто пошлют свои стрелы навесом.