Их небольшой, по нынешним временам, отряд двигался впереди вместе с Ястребом, чтобы он показал им условленное место. Они старались не особо спешить, но воины и люди Хумы, оставленные на попечение Альберта, были в половине дня пути от них, и разрыв волей-неволей увеличивался.
Пейзаж был безрадостным – деревни были брошены – кто ушел на зов своего повелителя, надеясь найти лучшей доли на новом месте, кто схоронился по лесам – но местность словно вымерла. Так или иначе, беженцы выполнили приказ князя – бросили дома, но не оставили захватчикам ни крошки. Был, однако, в том и обратный эффект – вскоре мародеры сунутся в земли Арн-Дейла, чтобы поживиться хотя бы там – тем более, что погоня за Ястребом так или иначе закончится.
Воины, отправившиеся вслед за Хелдором, взяли с собой вдоволь провизии, но эльфы все равно старались баловать бойцов свежатинкой. Командир пикинеров не гнушался каждый вечер заботливо спрашивать у своих солдат, не сбил ли кто в пути ноги или не страдает ли он от иного недуга, чем заслужил одобрительные взгляды Ястреба.
В разговорах с князем он тоже смог показать себя –молчал, внимательно слушая и кивая, но потом буквально засыпал Ястреба вопросами –особенно интересны были ему иноземные войска и их повадки. Несмотря на юный возраст и успехи, что любому другому вскружили бы голову, Хелдор не торопился осуждать или критиковать действия князя, хотя, судя по взглядам, которыми он иногда обменивался со своими сотником, ему было что возразить.
- Вы уверены, что сможете удержать дорогу таким числом? — на третий день, когда, они приближались к полосе леса, а вдалеке можно было рассмотреть одну из немногих не павших крепостей Грозда, он задал этот вопрос в пятый или шестой раз.
- Поэтому мы и двигаемся быстрее, чтобы до конца для успеть подготовить позицию. - Однако, я надеюсь, что со стороны главной дороги нам тоже ждать сюрприза не придется.
- Если Хума задержится, то мы двинемся по этой дороге не позднее полудня следующего дня - на полном серьезе сказал Ястреб – если еще не слишком поздно…
Навстречу отряду пикинеров во весь опор мчался всадник, а вдалеке поднимался черный столб дыма. Ястреб двинулся навстречу, а Хелдор, кивнув Ивви, рысцой поспешил следом. Они встретили гонца, на нем словно лица не было.
- Ну, говори? Крепость?
- Стоит, наши силами, вашими молитвами, тут просто…
Теодорик узнал эту женщину. Ее пронзительный взгляд серых глаз тогда, при штурме города, бесстрашно вперился в него. Сейчас ничего не изменилось – лишь одета была эта пожилая женщина более легко - но вилы все также были направлены на него, словно они действительно могли пробить его доспехи.
Целая толпа крестьян – сотни три, может, четыре, стояла возле десятков телег, груженых зерном. Зрелых мужчин среди них не было и трети – отроки, женщины, старики – насмерть встали, защищая свой урожай.Совсем малых детей видно не было, видимо, попрятались кто куда. Рейдеры, что пытались сходу отбить телеги, сейчас валялись прямо на дороге, исколотые, изрубленные. Так бы селяне и ушли, но им не повезло – как раз мимо проезжал Теодорик с Черной Гвардией - да еще и гусары с панзерказаками были поблизости.
- Значит так – ровно, без надрыва сказал Теодорик, слезши с коня и подходя ближе. - У меня сегодня хорошее настроение, но вы можете очень, очень быстро его испортить. Он сделал вперед еще пять шагов, не обращая внимания на направленные на него косы и вилы. – Бросайте здесь телеги и быстро потеряйтесь в лесу.
В ответ ему был недовольный гул.
- Иначе я все равно заберу зерно. Пусть оно будет в вашей крови, мне совершенно плевать.
- Без наших запасов мы погибнем этой зимой – старая женщина с пронзительными, строгими глазами смотрела на него с осуждением. Ее вилы все также смотрели прямо на Теодорика, закованного в латы с синим отливом. Она не сделала ни единого шажка в сторону, даже когда остальные воины, в черных латах, стали спешиваться и выстраиваться рядом. Вычурные доспехи телохранителей Теодорика, чьи латы отливали медью, ее тоже не впечатлили.
- Старая ты ведьма, значит вы умрете сейчас.
- Меньше мучиться! -Старуха, громко охнув, вполне резво шагнула вперед и ударила вилами прямо в лицо Теодорика. Тот успел лишь сдвинуть забрало, и незамысловатое крестьянское оружие треснуло от сильного удара, а одна щепка умудрилась влететь владыке Стюрангарда сквозь прорезь. Левый глаз залила кровь, а он, грязно ругаясь, взмахнул мечом и зарубил храбрую женщину. Она, жалобно булькнув, упала у его ног. Крестьяне были в ужасе, гвардейцы – в шоке. Вид их отважного повелителя, убившего старуху, так и стоял перед их глазами.
- Окружить! Не дайте никому уйти – взъярился Теодорик.
Гвардейцы вместе со своими оруженосцами поспешили выполнить приказ – растянулись тонкой цепью, окружая телеги, с трех сторон. Три десятка гусар, с длинными пиками наготове, блокировали дорогу, встав немного поодаль.
Убедившись, что крестьяне в ужасе не смеют шелохнуться, Теодорик неспешно снял шлем, провел перчаткой по лицу, стирая с века кровь:
- Убить всех.
Тишина была ответом. Крестьяне, обмирая от страха, выставили оружие вперед – даже самый юный отрок не стал бежать, стоя прямо возле телеги - с мотыгой наготове.
- Вы не слышали?!
Командир Черной Гвардии, ранее лишенный глаза, хотел возразить, но отозвались другие:
- Господин! Это же крестьяне!
- Мы воины, а не палачи.
- Любой другой приказ!
- мы шагнем ради вас в огонь, но только не это!
- ХВАТИТ! – Закричал Теодорик – ДОВОЛЬНО!
Снова тишина. Чуть помедлив, владыка спросил:
- Кто не хочет исполнять этот приказ?
В рядах прошло брожение. Вперед вышли десятка два гвардейцев, с ними некоторые их оруженосцы.
- Отойдите в сторону… - Вдруг понимающе, почти ласково проговорил Теодорик. – Однако, было ясно, что он чего-то задумал. – Остальные! Перебить этих скотов! Они могли убить меня, идиоты!!!
В этот момент в беззащитную толпу влетели гусары, ломая пики, убивая, калеча всех без разбору. Потом они схватились за кончары, начав колоть длинными, смертоносными клинками всех, до кого могли дотянуться. Пошли, избавившись от оцепенения, выполнять приказ и гвардейцы.
…Резня длилась недолго. Селяне мало чего могли противопоставить такой напасти, а потому почти никто уйти не смог.
Телеги отгонялись в стороны, подоспевшие на побоище рейдеры стаскивали трупы, жадно шарили по карманам и сумам, снимали добротные на вид сапоги. Вдруг они среди стоптанных конями обнаружили девушку, что была лишь легко ранена… Себе на беду, потому как ее проворно потащили в кусты. На крики девушки никто и ухом не повел – обычное уже дело на захваченных землях.
Теодорик бесстрастно смотрел на все это разорение, погруженный в свои мысли, затем обратился к тем, кто ослушался приказа:
- Этим – по тридцать розг, как жалким холопам, которых они пожалели! Давайте, господа, снимайте свои доспехи! Будете в другой раз думать, как мне перечить!
После жуткого рассказа о случившемся Ястреб был не в себе:
- Это непростительная ошибка с моей стороны…
- Нельзя предвидеть всего и сразу. Кто же знал, что Теодорик… Самый настоящий садист –возразил Хелдор. – Нельзя приставить охрану всюду, тем более против… Такой силищи.
- Раньше он просто делал руками рейдеров, друг мой. Теперь сам. Вот и вся разница. Погибшим уже не помочь – ответил посланнику Ястреб – позаботьтесь о тех, кто еще может спастись, и воспользуйтесь тем, что рейдеры и гвардия Теодорика скованы дальней крепостью. Изыщите возможность деблокировать гарнизон.
- Князь мой, а вы…
- У меня есть дела. Я должен довести до перекрестка наши подкрепления и обсудить план обороны.Эти почти две с половиной сотни вояк – наш глоток свежего воздуха. Быть может, это нас и спасет.
Погруженный в свои мысли, Ястреб с телохранителями двигался к условленному месту. Еще полчаса ходу, и они оказались на довольно просторной поляне. Она была сплошь завалена булыжниками. Кое-где угадывались остатки крепостных стен.
-Вот что ты не учел, Ястреб. – Наконец, возразил Хелдор - Когда твою люди впопыхах побегут здесь — они переломают ноги.
- Да. - резко, обмякнув, согласился Ястреб. - Я начинаю ошибаться. Я пришлю работников, чтобы они занялись этим...
-Ты не высыпался много дней, да и сейчас плохо спал — нашел оправдание Хелдор.- В таком состоянии...
- Это не имело бы ровным счетом никакого значения, если бы из-за моей ошибки началась бы свалка и в ней погибли бы люди. При всем уважении — оставь слова ободрения своим людям.
- Не забудь о работниках. До завтра, Ястреб.
- Если нас всех не положат раньше — устало произнес князь. - с той стороны тоже могут идти беженцы, скажи своим эльфам не стрелять на каждый звук - Он умчался назад, в сопровождении своей охраны, оставив добровольцев из Арн-Дейла в молчании.
Хелдор крякнул, осматривая дорогу, что им предстояло удерживать, окружающий их высокий лес, иссеченные временем валуны.
- Жуйте свои пайки, дичь будет вечером, если повезет. Полчаса привал и за работу.
Обещанные работники прибыли, поставив свои навесы поодаль от малознакомых вояк и принялись за работу. Им, тем не менее, пришлось помочь, потому как некоторые обломки им понадобились для укрепления позиций.
Хелдор наравне со своими солдатами работал до темноты, и в этом они преуспели. Теперь ночь и большую часть утра можно было посвятить отдыху.
Вечером была дичь, которую эльфы принесли им к кострам — что удивительно, потому как он полагал, вся живность тут должна бы быть распугана.
Наевшись до отвала, все бойцы еще некоторое время сидели, тупо уставившись в костер. Все обсуждали маленькие, но забавные происшествия, которые происходили с ними в течение нескольких дней. Неизвестно, как пройдет обоз, но их путешествие даже по территории противника было скорее похожа на прогулку — если бы не сожженные и просто оставленные деревни по пути сюда. Порой за целый день - ни души, словно вся местность вымерла. Много еще лет пройдет, прежде чем ее заселят вновь.