Флера, сидевшая у костра рядом с ним, устало облокотилась спиной на плечо Хелдора. Сегодня она работала наравне с мужчинами, напрочь отказавшись заниматься стряпней и прочими, как она заявила, «женскими глупостями», и утомилась, похоже, поболе остальных.
На это внимание никто уже не обращал – кто был постарше, помудрее, и не желал лезть в чужие дела – а некоторые получили от Флеры пару зуботычин еще в городе. Девушка была довольно спокойной, если не сказать, покладистой, но обидчикам и врагам она спуску не давала — это уж точно.
Флеру сморил сон, и она медленно сползла на подстилку из лапника. Украдкой пригладив ее волосы, которые оказались в совершенном беспорядке, Хелдор укрыл ее шерстяным одеялом, которое было у него под рукой.
Вскоре и все остальные отправились на боковую, а почти одновременно с ними и необщительные каменщики, которые смогли сделать довольно широкую просеку прямо через развалины. Над затухающими кострами раздавалась лишь едва слышная дробь бубна — с Халдыком можно было забыть о часовых.
Хелдор, лежа на еловых ветках, прежде чем уснуть, пытался расспросить орка о таинственном Наставнике, но узнал он немногое. Ночью тот покидал свое обличье ворона и отправлялся, как говорил Халдык, в «свой собственный мирок». Сказанное зеленокожим все еще выходило за рамки его понимания.
Утром его и добровольцев разбудили эльфы, сообщив о движении на дороге, которой они шли вчера. Это были люди Хумы, в сопровождении с Альбертом. То ли они встали засветло, а, может быть — шли всю ночь, но они пришли раньше срока. Тем лучше — не будет такой давки.
К лагерю Арн-Дейлцев подъехал Альберт — у того были круги под глазами.
- Ну как устроились? -как можно более радушно спросил тот.
- Приготовили теплый прием, Альберт. Вы как?
- Сначала было неплохо, эльфов в глаза не видели. Но пришлось ночью пройти один опасный участок — гарнизон захваченной крепости вы переполошили, но своими силами они к вам не сунулись. Однако же, когда мы собирались уже, было встать на ночь лагерем, обнаружили тьму патрулей, секретов... Поэтому мы решили рвануть ночью. Опрокинули пару заслонов вместе со всадниками Хумы и прорвались. Наши ребята все целы, но кое-кого из беженцев мы потом впотьмах потеряли. Но худшего избежать удалось, гарнизон с подкреплениями вышел, потоптался, но в сумерках они не поняли сколько нас — крестьяне в кольчугах и шлемах сбили их столку, потому и не сунулись к нам.
- Хума неплохо организовал людей, так что могло бы быть хуже.
- Теперь бы нам как-то вместе с лошадками прорываться назад. Мы уже даже щиты из обоза прихватили, наверняка попытаются сделать теперь из нас ежиков.
- Не отдохнете даже?
- Как встретим наши патрули — отдохнем. Не раньше — серьезно сказал Альберт.
- Я тебя однажды просил, дело кончилось хреново, но… Сивку возьмешь с собой? Не переть же ее через лес.
- Давай-как без этого - начальник стражи вполсилы шлепнул Хелдора древком копья – Чтобы не позже чем через четыре дня вернулся, а то выпущу твою кобылу погулять.
- Ох, ну теперь точно придется – улыбнулся командир пикинеров – спасибо, Альберт.
- Удачи, и чтобы кони не подвели.
- Вы тут тоже не задерживайтесь… Да, кстати, вещички, как завертится, киньте туда, на опушку. Спереть то не сопрут, но если давка начнется –то все растопчут.
- Ценный, совет, что ни говори. Майсфельду привет! - крикнул он уже уходящим всадникам вослед.
Крестьяне уходили дальше по дороге вместе со скромным для их численности обозом. Хума, поздоровавшись и убедившись лично, что отряд Хелдора на месте, вернулся к своим воинам, которые, как и было условлено, строились на опушке леса. Другой вопрос, сколько они там продержатся и успеют ли предупредить, если что-то пойдет не так.
- Если что — цедя слова сквозь зубы, сообщил он Ивви и Халдыку- даем время уйти тем, кто может, а после этого — сваливаем куда покажет Корнуэль. Если нас прижмут здесь -мы никому не поможем и сами погибнем.
Халдык, Рен и эльфы растворились в придорожном лесу, заняв свои позиции. Беженцы пока спокойно, но споро шли по дороге, не показывая паники. Как и предупреждал Ястреб, по укрепленной Арн-Дейлцами дороге тоже шли беженцы – а вместе с ними замыкающими гарнизон оставленной крепости – раненые, мятые и усталые – но главное живые. Они остановились на привал недалеко от перекрестка, усилив отряд вооруженных крестьян, что замыкал отход прочих.
Ближе к полудню показалась следующая волна беженцев. Вместе с ними прибыл вестовой Ястреба. Он подозрительно посмотрел на позиции Арн-Дейлцев – судя по взгляду, они показались ему довольно хлипкими, но он не знал всех сюрпризов, что было приготовлено.
- Мой господин отправил в вашу сторону всех, кого мог. Колонна будет больше предыдущей. Ястреб вместе с дружиной идет в хвосте, вооруженные ополченцы — наиболее обученные, остаются на опушке леса возле господина Хумы. Скорее всего, Теодорик со своей бандой скоро покажется с той стороны.
- Да, вот люди из гарнизона - Хелдор дернул головой, показывая куда-то назад. - В Пустошах вы сможете начать новую жизнь. – сказал он отвлекшемуся всаднику - Ястреб позаботится обо всех вас, только не дайте ему героически сложить голову.
- В нем борются два человека – расчетливый опытный полководец и… Жаждущий подвигов рыцарь.
- Поэтому я и смог найти с ним общий язык.
Посланник слабо улыбнулся:
- Да, он Вас хорошего мнения. Что ж, удачи всем нам.
Вестовой умчался, подгоняя коня — настолько он спешил оказать рядом Ястребом, чтобы сражаться с ним бок о бок. Быть может, их князь и ошибался в своей жизни — но воины были ему беззаветно преданны.
От беженцев Арн-Дейлцы узнали, что отряды Теодорика вместе с гномами перешли в наступление. Почти сразу же они заметили нескольких разведчиков на дороге, которым Рэн и эльфы позволили уйти. Его бойцы едва не повскакивали с мест, когда, увидели лазутчиков, но Хелдор запретил им строиться — несколько человек не атакуют их, а противник пускай считает их недотепами. По этой дороге теперь пойдут они в любом случае — но как они будут двигаться и насколько осторожно — два очень важных фактора.
После того, как они наскоро перекусили остатками ужина, Хелдор почувствовал, как земля дрожит под ногами. Это почувствовали и остальные.
Потом – нарастающий гул голосов. Гул становился все отчетливей, можно было различить песни, ругань, хохот. В один момент все стихло – но лишь для того, чтобы разразиться ударами оружия о щиты и грозными выкриками. Рейдеров еще не было видно за поворотом дороги – но уже их было отчетливо слышно. Силища к ним шла немереная.
- Идут! К бою! Стройся! – Выпалил Ивви, не дожидаясь отмашки Хелдора.
Добровольцы повскакивали с мест, занимая свои места – Алебардисты и мечники прикрыли пикинеров, перекрыв всю ширину дороги – вышло порядка пяти шеренг. Завизжали вороты – арбалетчики, поставив перед собой щиты, изготовились к бою.
Чуть в стороне были щитоносцы с круглыми, обитыми железом щитами -в основном из воинов Карви, но Хелдор сразу среди прочих заметили Ивереня. Он был в некоторой растерянности, потому как все остальные бойцы его отряда стояли бок о бок в стороне от него – но у него было достаточно опыта для того, чтобы быстро найти свое место в строю.
Показались противники, рейдеры, само собой. Они ожидали увидеть вооруженных крестьян и напуганных женщин, но не строй, ощетинившийся пиками. Они остановились, запруживая дорогу в паре сотен шагов от них. Вот только они хотели наброситься на свою добычу, как тут…
Хелдор, словно учуяв оттуда их страх, обратился к своим воинам:
- Перед вами отребье рода человеческого! Они не хотят сражаться! Они хотят жадно и нагло похватать то, что им не принадлежит! Они жаждут пролить побольше крови невинных, но сберечь свою. Но сегодня их спасет только бегство, иначе сегодня они прольют ее обильно! Арн- Дейл! Стойте крепко и прикрывайте друг друга, иначе зачем мы шлепали сюда три дня!
Воины благосклонно встретили его шутку, рассмеявшись. Рейдеры все так и стояли, не решаясь пройти невидимую черту- вид смеющихся, готовых к бою воинов их смущал. То, что, пикинеров не пугало их число – еще и злило.
Донеслись оклики командиров, где-то послышались звуки ударов, где-то кажется, даже щелкали кнуты – и вот, наконец все пришло в движение.
Строй храбрецов замер в ожидании. Лучники Корнуэля натянули тетивы, сидя в кронах деревьев, а Халдык, отложив выщербленный топор, устало прислонился к надрубленному дереву…
Глава 7
Жажда крови и поживы сделали свое дело: рейдеры, поняв, что отчаянных храбрецов не так уж и много, бросились вперед, по дороге, только что не работая локтями. Хелдор едва успел закрыть забрало, когда противник был уже совсем близко. Вопль налетчиков вдруг оборвался, словно они налетели на стену.
Первые, самые отчаянные воины повисли на пиках и алебардах. Оружие в руках Арн-Дейлцев яростно заработало, убивая и калеча— удары были сильны и точны, жала не только кололи в лица, руки и ноги - иной удар пики пробивал дурно склепанные бригантины, с лязгом и треском пробивая броню и валя недругов наповал.
Рейдеры, будучи не в силах преодолеть столь плотный строй, пытались обойти его с флангов - но деревянные рогатки и остатки разобранной кладки не давали навалиться скопом с обочины, а по обеим сторонам дороги, как выяснилось, были крест-накрест сваленные деревья. Там лучшие Арн-Дейлские щитоносцы останавливали расстроенных недругов - а тех, кто по одиночке пытался прорваться через бурелом, влет били арбалетчики – да и Норка, пожалуй, за годы практики научилась бить из своего составного лука на звук.
Беженцы за спинами пикинеров сначала прибавили шагу, затем побежали, некоторые неизбежно запаниковали и стали ломиться вперед, отчаянно толкаясь. Вооруженные ополченцы начали стараться навести порядок, принуждая к порядку не только словами, но и древками копий.