Крестьяне, понимая, что лишь в том будет спасение, бросая пожитки и подхватывая детей и престарелых родителей, сиганули в лес, надеясь оторваться от налетчиков. Некоторые отравились прямиком через лес, не дожидаясь, когда освободится дорога.
Ястреб понимал, что всех защитить не удастся. Остальным крестьянам – кто сейчас убежал врассыпную, или где-то еще задержался в пути, придется переждать эту бурю где-то в лесу, а потом уже перебраться к своим. Князь надеялся, что Хелдор и его храбрецы смогли встать Теодорику костью в горле – иначе сейчас они попадут из огня да полымя.
После непродолжительного отдыха пришлось возвращаться к делам. Среди воинов появились первые раненые, к счастью, не смертельно. Доспехи частенько сводили нанесенный ущерб на нет, и воины отделывались ушибами.Некоторые порезы пришлось обработать, перевязав чистыми тряпицами и приложив припарки. Некоторым в раны попадали кусочки ткани или очесы из подкладок поддоспешников, но скорее всего более внимательно осматривать раны придется уже на привале. Для пары человек, пока они не ослабели от потери крови, Хелдор не пожалел своих магических сил – чтобы те поскорее вернулись в строй. После этого Хелдор приложился к фляжке с вином, держа ее в чуть подрагивающих руках.
Часть его бойцов хладнокровно стаскивали трупы врагов к дереву, из-за чего образовался новый вал -из тел. Работа грязная, некоторые то и дело останавливались, сдерживая рвотные позывы и отворачиваясь в сторону. Это было, тем не менее, необходимо – в противном случае тут и шагу будет негде ступить. Другие спешно стаскивали булыжники, бревна и прочий хлам туда, где принял неравный бой Халдык. Сейчас после приступа там образовалась приличных размеров просека, через которую не попытался бы пройти только ленивый.
Из леса вдруг появился один из эльфов, его колчан был наполовину пуст.
- Идут.
- Кто?
- Немного. Меньше чем тех, кого вы убили. Но они в черных доспехах.
- Высоко же нас ценят — сплюнул Конрад, опиравшийся на глефу.
- Их... Вождь убил несколько, кто бежал, теперь они пристроились в хвосте, пойдут следом.
Хелдор обернулся назад, глядя на спешащих беженцев.
- Латники продавят, а эти оборванцы попрут. Будет непросто.
- Рен говорит, есть план. Может и не нападут. Я останусь здесь, может, смогу помочь.
- У Рена есть план? - командир хмыкнул — это хорошо, но будем готовы к худшему. Воины! Все ко мне! Стройся!
Бойцы закончили дела, выстроились перед ним. Немного усталые, осоловевшие от крови – но все еще готовые к бою.
- Теодорик оценил, как мы порубили его налетчиков. – Обратился к ним Хелдор - Теперь решил навестить нас сам. Две сотни лучших из лучших. Одним ударом пики их даже не ранить. Но пик у нас намного больше!
- Да!
- А еще вы должны помнить, что это палачи. Убийцы. Они убили целую толпу крестьян за то, что они не отдали им подвод с зерном.
В ответ послышались гневные выкрики и проклятье.
- Пролив столько невинной крови – они суть есть рейдеры, лишь в доспехах и с огромным самомнением! – Распалял воинов Хелдор - И они также должны быть истреблены!
Сначала Ивви стал ритмично бить пяткой пики о землю, затем его подхватил третий, пятый, двадцатый - затем к ним присоединились алебардисты, а затем уже щитоносцы и арбалетчики начали колотит по щитам. Размеренный, рокочущий ритм завораживал.
- Держите строй! Плотнее ряды! Сражайтесь за того, кто стоит слева, за того, кто справа. Станьте единым целым, и — ничего не бойтесь – пусть они боятся вашего точного глаза и крепкой руки!
- Бей по глазам! - Рявкнул Халдык ему в ответ.
- Бей по глазам! - подхватили пикинеры, стуча древками по земле.
- За Арн-Дейл! За Черного ворона! Пусть запомнят тот день, когда их остановили!
- Даааааа! - закричали ему в унисон.
Бойцы мгновенно построились, растянувшись в две шеренги, перекрывая проход сбоку от дороги. Вскоре они увидели, как вдалеке масляно блеснули черненые доспехи.
Рен сидел на дереве совсем близко от дороги, сокрытый густыми ветвями. Черный плащ он сменил на черно-зеленый, который ему любезно подарили эльфы. На ту голытьбу, что пошла по этой дороге, даже жалко было тратить стрелы, но он выбил почти всех сотников, что увидел. Орут громче всех, разоденутся — и даже не думают, что это может стоить им жизни.
Теперь шли цели поинтереснее -латники. Офицеры почти не выделялись среди подчиненных — но все же плюмажи с его позиции были весьма заметны. Против таких у него были особые стрелы, отливавшие розовым. Адамантин. Даже не надо целиться в горло или куда-либо еще. Пробьет навылет.
Компактный отряд был как на ладони. Заговорили луки эльфов — отличные ребята, почти никогда не промахиваются. С латниками сложнее, но здесь то там воины, издалека похожие на железные статуи, падали раненые или убитые. Он выбрал себе цели поинтереснее. Пять стрел из адамантина. Где такие потом взять — одним богам известно, в гильдию вернуться и спросить, где брали уж точно не выйдет. Но пожадничать — подставить своих товарищей. Он успел с ними даже подружиться.
Оперение было на них другое, чуть скошенное, так что выуживать их можно было не глядя. Рраз! Качнулся один плюмаж! Рраз! Второй! Жаль, этот только ранен. Впрочем, до конца боя не встанет. Третий! Четвертый! Осталась последняя. Латники в растерянности заметались, уцелевшие командиры упрямо гнали их вперед — другого им и не оставалось.
А вот и достойная цель. Теодорик. Это точно он. Рен натянул тетива до уха. Выдох — стрела пошла. Сейчас она пробьет шлем пониже купола, там, где он потоньше. Дзынь! Отскочила! Стальная?
Рен заглянул в колчан.
- Найдите его! Найдите его! - Кричал кто-то.
… Больше стрел из этого металла не было. Стрела из драгоценного металла не пробила доспех. Не может быть. Просто невозможно. Рен поднял голову. Замешательство дорого ему стоило.
Теодорик повернул голову, и смотрел на него. Прямо ему в глаза. Нагло и вызывающе. Щель забрала была узкая, стреле не пробить. Он заметил движение — Теодорик махнул рукой, и лучник услышал свист разрезаемого воздуха. Болт — полметра длиной, не меньше вонзился ему в плечо. У его личной охраны были неплохие арбалеты -почувствовал он неуместную зависть.
Сила удара отбросила его, и он полетел вниз. Плащ спас его от мгновенной смерти -он цеплялся за все ветки. На последней, порядком исхлестанный, но не потерявший лук и колчан, он повис прямо на плаще, который тут же начал его душить. Дернув фибулу, он рухнул вниз, не успев сгруппироваться. Локоть и бок ожгло болью. Пытаясь встать, он слышал, как падают наземь тела других эльфов, а подлесок затрещал — кто-то ломился в лес по его душу.
-Говорил мне Хелдор — надевай доспехи, не гневи богов -прорычал Рен, пытаясь наложить стрелу на лук немеющими руками и встретить своего врага достойно.
Стрела на тетиве у лука была самой обыкновенной. Быть может, она пробила бы латы на таком расстоянии если подобрать верный угол, но, когда на тебя из кустов вывалился латник с мечом наголо — проверять подобные теории совершенно не хочется.
Стрелять лежа на спине — задача не из легких, так в натяжении тетивы нельзя подключить всего веса своего тела, как тому учили его Мастера- лучники. Еще и целиться, держа лук горизонтально — спорный прием.
Но хотя стрела была самой простой, а положение для стрельбы — смехотворным (а уж болт в плече делал всю ситуацию еще более удручающей) — Рен был отличным стрелком.
В последний момент, не успела еще замереть стрел на луке, Рен сдвинул лук чуть в сторону, и, когда латник занес оружие для удара, отпустил тетиву.
Стрелы угодила точно в подмышку, пронзив кольчужное полотно. Латника развернуло и он пошатнулся, машинально хватаясь за древко стрелы.
Рен воспользовался его заминкой и вскочил на ноги. Острая боль пронзило не только плечо, но и как будто его самого, перед глазами заплясали черные мухи. Почти не видя ничего перед собой, лучник выхватил короткий меч и, дернув вверх забрало своего недруга, занес меч для укола. Рывок был сильным, ремешок не выдержал, оставив лицо латника беззащитным. Удар для раненого оказался довольно резким, отчаянным, и меч вонзился в подбородок закованного в латы воина. Лезвие вышло у основания черепа, звякнув о шлем и безнадежно застряв. Рен оттолкнул убитого, отойдя на шаг. Вроде, никого следом не шло — и слава богам. Он схватил лук, колчан, мельком осмотревшись. Трое эльфов лежали на опавшей листве. Один получил арбалетный болт точно в голову, второй, судя по его позе, получив несмертельную рану, не успел с группироваться и разбился насмерть... Высоко, должно быть, забрался...
Рен услышал тихий хрип. Третий эльф был еще жив — болт торчал у него в горле, и было загадкой, как он пережил падение на землю... Но теперь он точно был не жилец - ну а живучесть эльфов сейчас играла с ним злую шутку.
Первой мыслью было прекратить его страдания, но он не знал, как на это отреагируют другие эльфы — ведь они могут воспринять его за убийцу своего соплеменника, а кто знает, какие у них предрассудки.
Он положил руку на лоб умирающему, то и дело оглядываясь на дорогу. Кровь толчками выходило и пробитого горла, а голова, кажется, была разбита.
- Будь что будет — упрямо сказал Рен — он достал кинжал, приподнял липкую от крови голову эльфа и ударил в основание черепа. Искалеченная оболочка замерла, а храброго лучника ждала новая дорога — уже за Гранью.
- Даже я бы не сделал лучше -услышал он голос Корнуэлля. - Предводитель эльфов, как и стрелки, стоявшие за ним, явно покинули свои позиции для стрельбы самостоятельно — по крайней мере, они твердо стояли на ногах. - Надо уходить, лес позаботится о них, Рен.
- Да, пока они не вспомнили о нас.
- Идти можешь?
-К счастью, я хожу не на руках — вяло огрызнулся тот.
Эльф, пожав плечами на его неуместно агрессивный ответ, развернулся и двинулся в сторону воинов Хелдора — возможно поняв, что вопрос был довольно глупым. Шел он так бесшумно, что бывшего Тайного Лучника разобрала зависть.