Хелдор и Халдык, стоя плечом к плечу, отбивали удары пик в сторону, а зеленокожий телохранитель то и дело выдергивал пики из рук наемников, таким образом выводя их из схватки.
Десятки пик скользили по доспехам Хелдора, не в силах причинить ему вреда.
- Мне, кажется, они мне рано или поздно по... попадут в глазницу. - просипел командир пикинеров, сбивая еще одно древко. - Прямо в пах целил, вот сучий потрох. -Кажется, пора подать пример щитоносцам?
- И не только им — громыхнул Халдык из-под шлема.
- ДАВАЙ! - рявкнул орк так, что отпрянул даже его командир. Шаг - отводя пику в сторону, наемник из второго ряда ткнул зеленокожему в лицо, но орк вовремя уклонился, и широкий наконечник чиркнул по шлему. Шаг, алебарда обрушилась сверху, но он принял ее, подставив лезвие сабли. Клинок с жалобным лязгом переломился у самой рукояти. Шлем гулко ухнул, орку на пару мгновений заложило уши. Еще шаг- и орк оказался вплотную с ландскнехтами. Резкий выпад, и алебардист, чувствовавший себя в безопасности, упал, получив косой удар по шее и ключице. Свободной рукой он оттолкнул пикинера слева от себя, и тот неловко упал на своего товарища. Он дернул непривычный для него короткий широкий меч из вражеских ножен, тут же наотмашь ударив наемника уже справа от себя.
За ним двигался Хелдор, нанося удары направо и налево, увлекая воинов за собой. Пикинеры , почувствовав слабину, продвинулись вперед, а на месте прорыва вперед выдвинулись алебардисты Бока, стремясь довершить начатое.
- Навались! - Рявкнула Флера, оправдывая свое звание сержанта, и вперед тут же ударили пикинеры, находившиеся поблизости. На пустующее место Статли тут же отправил воинов из резерва.
Щитоносцы Жастина, улучив момент, ударили во фланг, не давая развернуться воинам с громоздкими пиками. У большинства имперцев были лишь нагрудники да шлемы, потому мечи и топоры собрали кровавую жатву на левом фланге, а ведомые Фионой бойцы тоже не сплоховали.
На противоположном фланге Ивви, четко поймав ритм боя, скомандовал своей сотне наступление. Воодушевленная их примером стража теперь развернула свои порядки, огибая и правый фланг противника. Пикинеры там удерживались дистанцию, то и дело пятясь назад. Огромные громоздкие щиты на сей раз оказались весьма кстати — с такими «дверями», как их презрительно называли в Империи, там уже лет двести как никто не воевал, считая это чем-то неудобным и архаичным. А зря — теперь импровизированная «черепаха», хоть и не могла достать пикинеров, но уверенно, несмотря на потери, теснила.
В этот момент трубач наемной баталии скомандовал отступление — сочетание звуков, предназначенное для этого, было для наемников столь неожиданным, что они даже опешили на мгновение.
Этот маневр был оправдан, потому как их подразделению, понесшему серьезные потери, пришлось резко сократить фронт, что грозило окружением — на них напирали с трех сторон, а арн-дейлцы, разбушевавшиеся в центре, грозили взрезать строй точно пополам.
Отход не был паническим — из резервов вновь показались воины с двуручными мечами — щитоносцы Жастина вовремя сгруппировались, отходя назад и прикрываясь щитами — супротив них подобных умельцев было немного.
В центре мечники были встречены алебардистами, которых вели Хелдор и Халдык. Один из пикинеров, излишне вырвавшийся вперед, получил размашистый режущий удар точно под нагрудник. Халдык, заступил тяжелораненого, когда над ним ландскнехт занес меч для добивания. Орк подскочил сбоку, делая подсечку, после чего телохранитель Хелдора вонзил ему короткий трофейный меч в открытое лицо. Остальные арн-дейлцы с пиками, подбирая раненых, дисциплинированно вернулись в строй. Алебардисты заняли свое место во второй шеренге.
На правом фланге стражники излишне увлеклись преследованием, а павезы вне строя были всего лишь помехой против ловких имперских мечников. Расплатившись кровью за свою ошибку, те отошли назад, выравнивая строй.
Обе баталии выстроились вновь друг напротив друга, грозя друг другу окровавленным оружием. В этот момент командир наемных кондотт, оценив обстановку, громко крикнул:
- Katzenkampf!
Подхватив его боевой клич, наемники, ломая строй, ринулись вперед.
- Какого х.. - промолвил Хелдор — приготовиться! Ииии! Выпад!!
Арн-дейльцы дружно, с выпадом ударили наемников, в которых, казалось, вселились бесы. Многие в первой шеренге пали от дружного упреждающего удара, но они так же рвались вперед, стремясь к дистанции рукопашной схватки. Они бросали длинные пики, доставая мечи на поясах, а Арн-Дейлцы, заученно подняли пики, выставив их вперед. Хелдора и Халдыка масса наемников прижала к первой шеренге.
Наемники смекнули верно — если «дикари с запада» освоили пики, то в такой свалке, сражаясь с «ортодоксальными» противниками им участвовать, быть может, и не приходилось. Первые шеренги, скованные противниками, не могли ничего противопоставить обрушивавшимся сверху алебардам и то и дело мелькающих мечей, и кинжалов — то один, то другой дружинник падал, не в силах себя защитить. Щитоносцы Жастина пытались выправить положение, но то один, до другой воин напарывался на вражеские клинки, ныряющие им под щиты— и все тщетно.
Свистнула алебарда, и пикинер позади командира упал, оглушенный. Хелдор едва не запнулся о него, рухнувшего тюком, но тут он почувствовал поддержку.
- Командир, я прямо за тобой. - тихой рекой полились слова Флера, которые, о чудо, ненадолго заглушили шум битвы. Ее поддержка словно очистила его сознание, и он припомнил о кинжале на его поясе. Он потянулся к нему, девушка вложила тот ему в латную перчатку – но только чтобы он оказался в глазнице наемника, который безвольно рухнул, заливая кирасу Хелдора кровью. Улучив момент, развивая успех, Хелдор перехватил полекс, едва не потерянный в толкучке, уколов следующего противника.
- А вот теперь пора... Крисс? Крисс не спи, труби в рог, один длинный, два коротких! Быстрее!
Ивви и Фиона, менее увлеченные ближним боем, оказались чуть осмотрительнее, предоставив держать линию своим подчиненным, отчего на флангах дела шли несколько лучше: Первая шеренга держала линию, не давая себя оттолкнуть назад, а остальные пикинеры под их командованием безнаказанно кололи противника поверх голов своих товарищей. Статли грамотно бросал в бой резервы, едва видя угрозу прорыва.
В брешь, появившуюся на мгновения, вывалился озверевший ландскнехт неистово размахивающий тесаком. Ивви, присев на одно колено, нанес точный укол в низ живота, после чего нерасторопного имперца толкнули назад, и хрупкое равновесие было восстановлено.
Казалось, уловка Хелдора вот-вот сработает, но у Ядвиги и вообще всех воинов в задних рядах прибавилось проблем. За спинами сражающихся донеслось ржание коней, а Ивви запоздало услышал свист стрел, увидел лишь, что вражеский залп косой срезал стражников слева от них, а вместе с ними и часть его бойцов — к счастью, доспехи у них были несколько надежней.
- Сзади! - заорал Ивви, выхватывая щит у одного и погибших стражников. - Эльфы! Не наши, чтоб их приподняло да прихлопнуло!
В это время им в обход, не решаясь атаковать, вдоль кромки леса пронеслись панзерказаки и гусары. На крупах их лошадей для более быстрой переброски ехали эльфы-наемники. Они спрыгивали с крупов, быстро начиная стрельбу по застигнутым врасплох Арн-Дейлцам, казаки тоже засыпали их тылы стрелами, посланными из коротких, но тугих луков.
Командир стражников предпринял единственно верное решение — павезьеры, растянувшись цепью, прикрыли тыл пикинеров. Так же поступили и щитоносцы Жастина, которые, быстро оценив обстановку, отошли в арьергард.
Второй залп нанес меньше вреда, но эльфам ничего не стоило сменить угол стрельбы, лишь немного переместиться — и всему отряду Хелдора не поздоровится. Почти три сотни эльфов-наемников могли очень быстро сломить сопротивление и дружинников, и стражников, после чего отряд Карви останется в одиночку — хватило бы только стрел.
Напирающие ландскнехты, невесть откуда взявшиеся стрелки эльфов, да еще и гусары перестраивались для массированной атаки — наконечники их гротескно огромных копий жаждали крови...
Бойцы Стального медведя дело свое знали — ополченцы не могли чувствовать себя неуязвимыми за лесом пик. Ландскнехты с двуручными мечами словно смертоносные змеи проскальзывали через остро отточенные жала.
Баркли, стараясь держать себя в руках, как мог подбадривал бойцов. Приказы никакие совершенно ему в голову не лезли — кажется, он не ожидал, что дойдет до такого. Он стоял во второй шеренге в тот момент, когда один из мечников подскочил к строю вплотную. Несколько пик беспомощно скользнули по ладно подогнанной имперской кирасе, и противник ударил мечом наискось, после чего сразу два пикинера выбыли из боя— один прижал к себе искалеченные руки, а второй схватился за бок: наемник провел волнистым мечом словно пилой — клинок разодрал кожаные наручи первого в клочья, прорезав предплечья до кости, а у второго разорвались звенья кольчуги вместе со стеганкой, которая тут же пропиталась кровью.
Страшными мечами даже не приходилось наносить мощных, сокрушающих ударов — как если бы у них были прямые лезвия. Даже режущий удар приводил доспехи ополченцев в негодность — жилеты из вареной кожи и кольчуги, у большинства которых звенья даже не были заклепаны, были для такого оружия досадной помехой.
Такая демонстрация силы отрезвила даже самые буйные и горячие головы — ополченцы, теряя бойцов, но не самообладание, откатились назад. Они восстановили строй, нескольких мечников удалось поймать на перекрестье пик, повалив на землю.
Казалось бы, дела у ополченцев пошли в гору -наемники, несмотря на их ярость, не выглядели бессмертными, и на стороне отряда Арн-Дейлцев все еще было численное превосходство. Наемники, разозленные своей неудачей, возобновили натиск.
Та часть ополченцев, что осталась при маршале, улучив момент, сделала пару залпов в тыл имперцам. Десятка два ландскнехтов упали, утыканные стрелами, но развить успех не удалось - через брод уже перли налетчики. Сержанты и десятники воинов в черно-синих налатниках, находившиеся в арьегарде, быстро перестроились навстречу новой опасности, но рейдеры, пронесшись мимо них, нашли добычу полегче. Быстроногие налетчики сходу атаковали ополченцев — щиты ударились о щиты с оглушительным треском. Строй воинов с павезами просел, но пикинеры вовремя подперли строй древками пик. Арбалетчики, находясь под прикрытием, поочередно выпускали болты навесом — их товарищи долго бы не выстояли без подобной поддержки. Отряд дружинников из арьергарда немного потеснили стюрангардцев на одном из флангов, и бой загорелся с новой силой.