В стане Свена и Теодорика задолго до полуночи огни и всякое движение пропало из виду – кажется, все войско осаждающих дрыхло без задних ног.
Наутро измученных часовых, вглядывающихся в ночную тьму и посылающих зажженные снаряды из арбалетов, отправили спать, заменив их выспавшимися товарищами. Едва стало светать, как в лагере было замечено движение, но то лишь подтягивались подкрепления. В это же время северные налетчики от безделья, скорее, чем пользы, тоже возвели вокруг своих палаток укрепления.
На другой день противник повел себя наглее – гусары и дворяне стали ездить вдоль городских стен, вне досягаемости от стрел и болтов, предлагая арн-дейлским рыцарям устроить поединки. Густав не без труда удержал дворянское ополчение, а инженеры, пусть и видели, что противники пересекли метку с белыми камнями, спугнуть их не решались…
Защитники крепости днем преимущественно отдыхали – к счастью, все таверны и прочие увеселительные заведения продолжали работать. Посадским крестьянам, что были заперты в городе, как и многим другим рабочим, Майсфельд исправно платил медью, чтобы им было на что прокормить семьи и даже выпить после смены в патруле или часах.
Движение начиналось ночью – защитники города… Тренировались быстро взбираться по лестницам и занимать куртины, чтобы каждый запомнил свое место – знал, на какой по счету зубец ориентироваться, и на каком камне он стоит. К этому времени у всей фронтальной куртины были сооружены навесы от стрел, а зазоры между зубцами были прикрыты деревянными щитками.
На другой день в лагерь прибыли гномьи катапульты – прямо в лагере их собрали, а, чтобы они могли проехать, в лагерном частоколе оставили широкие просеки.
Гильдия инженеров уже в полном составе была на башнях, рядом с орудиями. Инженеры ощущали странное возбуждение от того, что они вот-вот обрушат на врага дождь из камней и дротиков – не так уж часто прибегали к их услугам, поэтому многим молодым парням не терпелось показать остальным воинам, чего они стоят на самом деле. Ветераны, что помогали в штурме резиденции, вели себя довольно сдержанно, но вот недавно вступившие в гильдию переминались с ноги на ногу, теребили выданные им черно-синие гербовые накидки и все норовили ухватиться потными от радости ладошками за спуски и рычаги, что им делать категорически запретили. Фэм взялся за подзорную трубу, рассматривая орудия противника:
-Не меньше двадцати камнеметов, как только пристреляются и рассчитают время — смогут обстреливать город почти безостановочно. - сообщил он своим помощникам. - Так, они, похоже... Они пересекли белые метки. Мангонели будут их доставать... И двигаются вперед. Они думают, что у нас ничего тяжелее баллист нет... Ну и хорошо.
- Прикажете вести обстрел? - спросил командир одного из расчётов.
- Еще не хватало. – Рявнул на них Фэм - Нельзя их спугнуть. Никак нельзя. На нашей стороне только эффект внезапности — у нас есть два орудия, которые могут повредить их камнеметы, а у них двадцать, которые… Сбреют нас со стены к такой-то матери.
Некоторые из подмастерьев вдруг поняли, что, вообще-то, в эту игру можно играть вдвоем, и с той стороны тоже может прилететь чем потяжелее…
- Однако они не пристрелялись, - заметил Фэм, задумчиво подкручивая ус - надеются, что просто разнесут город огромными глыбами, но зато у нас все рассчитано и выверено. Для того, чтобы зарядить мангонель — нам просто нужно привесить еще одну корзину со снарядами и проверить противовес. Им же пока придется рассчитывать размеры и снаряда, и противовеса... Да и сами орудия менее оборотистые... Так, остановились здесь... Ставят под колеса упоры... Стрелять будут отсюда.... Сержант, добавьте-ка камней в противовес, немного, попробуем чуть изменить траекторию.
- Вы уверены? Орудия довольно солидно усилены железом...
- Гм, а насколько железом усилена обслуга? Вот то-то. Учитывая то, что на них веером полетит пара десятков булыжников, то наши шансы попасть в цель возрастают. Нам не нужно уничтожать орудия — нам нужно нанести им хоть какие-то повреждения, вынудив отступить — чтобы они пошли на штурм без основательного обстрела, ловя лицами кирпичи, смекаете? Именно, инженерия — это не только чертежи и расчёты, это хитрость – а иногда блеф.
Фэм продолжил наблюдать. У камнеметов появились гномы серьезного вида - с трубами, дощечками для письма, были какие-то инструменты, похожие на секстанты, которые пользовались моряки.
- Ну и у нас есть шанс превратить в мокрое место не только обслугу, но и толковых инженеров, коих даже у гномов не много.
- А нас?
- Что нас? -нахмурился глава гильдии.
- Не превратят ли нас в мокрое место?
- Ну, тут совет тебе будет только один, парень – глубокомысленно заметил глава гильдии - постарайся не обмочить штаны, когда пущенный камень раздробит тебе позвоночник и ребра... Будет немного посуше.
Инженеры оптимистично загоготали над этой шуткой — их командир умел ставить на место тех, кто задавал глупые вопросы. Кто боится смерти в инженеры не идет — тут ты лакомый кусочек для вражеских стрелков, орудий, штурмовых отрядов. Да и орудие, которым ты заведуешь, может в любой момент лягнуть тебя, словно дикий мул, и навек оставить калекой.
- Кладут снаряды. А теперь пора! Поднимай флажок, приложим и из баллист, коли им так хочется. По моей команде! Ждааать! Давай!
Флажок в руках его помощника резко опустился вниз, давая сигнал всем расчётам. Крупный щебень со свистом пролетел над головами тех, кто находился на башнях, а Фэм даже не обернулся.
Тут же ударили баллисты.
Вновь посмотрел в трубу, оценивая обстановку. Приготовления в стане врага резко оборвались, кажется, они не были готовы к такому маневру. Камни, ничуть не сбавив скорости, вонзались в людей, щепили орудия, у одного из них прорвался противовес, вывалив перед орудием целую кучу щебня.
Разброс при выстреле из мангонелей был велик, но кого это заботило, когда всего два орудия градом камней накрыло расчеты осаждающих. Одно орудие сразу же пришло в негодность, ему требовался серьезный ремонт, остальные тоже были повреждены. Пять или шесть гномов лежали бездыханные, еще несколько с трудом поднимались на ноги. Один из гномов, судя по чеканке на доспехах, был главой инженеров, или «камнеметателей», как они сами себя называли. Шлем его сильно смялся от увесистого булыжника, и теперь двое подчиненных под руки уводили его за частокол, в лагерь. Стрелы из баллист немного не долетели до вражеских расчетов, так что им требовалась небольшая доводка.
Те, кто успели зарядить катапульты, ударили в ответ — вразнобой, не целясь. Камни беспомощно прокатились по земле, не долетев до крепости двух сотен шагов, лишь один из снарядов подкатился прямо к стене.
- Вот это у них каменюки — и откуда только такие тащили — призадумался один из инженеров, опираясь на рычаг.
- Где взяли там нет! Заряжай, не спи! Поднять флаг!
Осаждающие поспешно поволокли мантелеты в попытке защитить орудия. Те были сколочены без колес, а потому тащили их удручающе медленно.
- Залп! - Скомандовал снова Фэм, и флаг опустился горизонтально.
Мангонели повторили залп, раненых и убитых оказалось не меньше. Булыжники перелетели через наспех выставленные щиты. Баллисты достигли цели, широкие наконечники насквозь пробивали осадные щиты, раня тех, кто находился за ними.
Защитное оборудование оказалось довольно хлипким, многие из расчётов были ранены или убиты, а старший из бородачей, оставшийся на ногах, судя по всему, отдал приказ отступать.
Фэм едва не подскочил от радости — ответного залпа не будет, а теперь громоздкие машины под обстрелом будут тащить за частокол.
-По готовности! По готовности! Дай сюда, уснул!
Главный инженер схватил древко сигнального штандарта, бесстрашно запрыгнув на зубец. Он покрутил древком вокруг своей оси, что точно дублировало его приказ для тех, кто не мог его слышать.
Обстрел почти не прекращался, то один, то другой гном падал, пронзенный огромной стрелой или оглушенный — если повезет -прилетевшим камнем.
Для того, чтобы орудия поскорее оказались в безопасном месте из-за укрытий показались люди Теодорика, помогающие катить орудия как можно быстрее.
По людям, облепившим, орудия, словно муравьи, стало целиться еще легче. То тут, то там стрелы баллист могли пронзить даже сразу двух воинов. Несущие части камнеметов ломались, сорванные противовесы падали на людей и гномов, канаты лопались, больно стегая по плечам и спинам.
Несколько минут беспрерывного обстрела, после которой осаждающим удалось спасти большую часть орудий, и перед укрепленным лагерем осталась лишь груда камня, дерева, металла, убитых и покалеченный воинов. Наверняка это серьезно остудило пыл нападавших.
Фэм, не выдержав, под конец уже сам помогал подтаскивать снаряды, когда силы оставили его подчиненных. Сейчас они сидели рядком возле мангонеля — запыхавшиеся, взмыленные — но донельзя довольные. На этот раз дуэль осадных орудий выиграли они — да еще и с таким потрясающим результатом. Омрачало их мысли одно — в следующем штурме противники попытаются добраться до них и уничтожить расчёты. Подобные машины все еще можно было собрать, но это заняло бы уйму времени. Оставалось надеяться, что бойцы Майсфельда обеспечат им надежную защиту.
В помещении, выделенном для отряда Хелдора, было непривычно пусто— не все вернулись сюда после сражения, к тому же немало бойцов все еще находились в лазарете.
Когда Хелдор, разбуженный грохотом и шумом у стен, пришел в расположение, большинство его бойцов бодрствовали. Та сотня, что должна была быть резервом, на случай непредвиденных обстоятельств была почти готова. Те, кого миновал выбор, сделанный Хелдором, не без зависти смотрели на своих товарищей, которых назначили лучшими.
Хелдор повернул голову на резкий шаркающий звук : Трубадур, сидя на тюфяке, сосредоточенно доводил до ума глефу, полученную в оружейной взамен пики. Делал он это очень долго — наконечник был заметно смещен, походя на перекованную косу.