Эльфы поддержали залп, и стрелы нанесли серьезный урон налетчикам, не успевшим перестроиться. Их поддержали арбалетчики.
Перешагивая через раненых и подбадривая себя криками, налетчики они смогли продолжить наступление. Их численность была велика, и они свято верили, что вслед за ними выстраиваются остальные отряды, готовые завершить начатое.
- Заряжай! Прямая наводка! Ждать! - распорядилась Ядвига.
- К обороне! Щиты и алебарды во фланг! - отдал приказ Хелдор. Эта шваль - лишь смазка для наших пик, стойте крепко!
- А ну, подходи!
- Не боись, ща погреем! - кричали наперебой бойцы, потрясая оружием.
- Третья шеренга, товсь! - Что есть сил, рявкнул Ивви, давая вестовому отмашку продублировать сигнал рожком.
Налетчики, оказавшись в тридцати шагах от противника, вместо того, чтобы продолжить планомерное наступление, выставив щиты, решили с налета ворваться в строй, как они обычно и делали. С небольшим запозданием стрелы эльфов ударили по тылам рейдеров, после чего задние ряды, боясь второго залпа, укрылись за щитами. Стрелки дружинников разрядили арбалеты в упор — атакующих буквально отбросило назад.
- Третья шеренга вперед! - улучив момент, крикнул Ивви.
Не давая рейдерам, у которых перед носом сбрило половину первой шеренги, опомниться, вся баталия качнулась вперед, слаженно выдавливая противника. Когда они утвердились на своей новой позиции, на растерявшихся рейдеров навалились с флангов бойцы со щитами и алебардами, ведомые Хелдором и Халдыком.
Вскоре численное преимущество рейдеров сошло на нет — еще минута, и некоторые из них начали показывать спины. В этот раз слаженный удар пикинеров и стрелков заменил долгое затяжное сражение в обороне с неизбежными в таком случае потерями.
Отряд Хелдора в тот момент безраздельно доминировал на поле боя, поэтому раненым в их рядах сразу оказывали помощь, а надежные доспехи и преимущественно длиннодревковое оружие практически исключали вероятность того, что кого-то из этих отважных бойцов сразят наповал.
Командир пикинеров, к стыду своему, вновь утратил возможность командования, сражаясь как простой ратник в самого гуще боя. Халдык не отходил от него ни на шаг и там, где были эти двое, налетчики Теодорика могли только бессильно отступать.
Вскоре лишь немногие разрозненные отряды пытались им сопротивляться, но бой подходил к своему завершению.
Запоздало Хелдор понял свою ошибку — увидел он пущенные арбалетчиками и эльфами стрелы, как ему сначала подумалось, в никуда, а потом он услышал топот и конское ржание — лавина гусар, преодолевая догорающее препятствие, сорвались в галоп.
По простоте своей командир пикинеров полагал, что гусары развернутся для удара во фланг или проведут еще какой-то сложный маневр, за время которого они успели бы среагировать на атаку знаменитых наемников. Хелдор не учел, что к рейдерам своего нанимателя теплых чувств они не питали, а с точки зрения исхода боя сотня уцелевших, но окруженных рейдеров была все равно что сотней мертвецов, не более того. Выставив длиннющие копья, гусары ударили точно в гущу сражения. Раздался треск, гвалт, крики, гусары, сломав пики, пронеслись мимо смешавшихся шеренг под командованием Ивви и Хелдора, где их остановил резерв, который смог сохранить строй.
Хелдор оказался в гуще этой страшной мясорубки, пытаясь встать. Ребра сдавило от удара, уши заложило, в голове стоял звон. Халдык уже успел подняться — на него грудью налетел конь, но орк успел воткнуть в него обе сабли, после чего его отбросило в сторону. Орк стащил с Хелдора рослого налетчика, навалившегося прямо на него. У того в спине застрял обломок пики, а на обескровленном лице не было ничего, кроме удивления. Пережившие атаку дружинники спешно поднимались, не собираясь оставаться в долгу перед гусарами.
Резерв шел вперед под счет Фионы и Статли, тесня кавалеристов. Они отмахивались он пик неестественно длинными и узкими мечами-кончарами, поднимали лошадей на дыбы, пытаясь прорваться вперед, но тщетно. Ивви и Хелдор быстро собрали бойцов вокруг себя и теперь обступали противника слева и справа. Это, похоже, был один из немногих случаев, когда кто-смог остановить атаковавших в лоб гусар. Отчасти Арн-Дейлцев спасла нетерпеливость наемников — они решили броситься в бой, не дожидаясь, когда бойцы Хелдора закончат с налетчиками.
По гусарам стали прицельно бить стрелки - а некоторые и вовсе просто били по коням, и кавалеристы, нанося уколы кончарами и понукая коней бить копытами зазевавшихся дружинников, прорвались из окружения. За гусарами пыталась увязаться бойцы Густава, завершившие фланговый обход, но было поздно — наемники ускакали прочь, чтобы дать лошадям отдых и взять из обоза облегченные пятиметровые копья для новой атаки, ну а панзерказаки тоже не были дураками меряться с ними силами в ближнем бою.
Многие бойцы, охая, возвращались в строй, держась за ребра и отбитые бока. Кому-то повезло меньше — почти пять десятков Арн-Дейлцев лежали недвижимо - некоторым из них удар пришелся в бок или спину — те, кому не повезло оказаться ближе всех к гусарам. Почти столько же в ближайшее время не смогли бы продолжить бой, хоть доспехи и спасли их от смерти.
-Хелдор? -Густав, усталый и расстроенный тем, что они не смогли сесть гусарам на хвост, обратился к капитану.
- Да?
- Мы возьмем раненых и убитых на лошадей, и в город. Катапульты вы сожгли, надо отходить, тут делать нечего.
- Да, что уж тут торчать, - сложив руки на груди согласился Халдык.
- Нужно поторопиться, пока не... - о боги — Ивви поддерживал голову алебардиста, изо рта которого лилась кровь... ей он только что и захлебнулся — кавалерийская пика пробила пластины бригантины и, судя по всему, пробила легкое.- пока она не вернулись с повторным визитом — наконец, выговорил сотник, закрыв погибшему глаза.
Капитан смотрел то на застывшего дружинника, то на Ивви, который в тот момент не знал куда деть трясущиеся, липкие от крови руки. Рядом, раскачиваясь, сидел на корточках один из щитоносцев — кончар выколол ему глаз, и будь дружинник не столь проворен -был бы уже мертв.
Едва Хелдор собрался кивнуть, давая свое молчаливое согласие на отступление, как вдруг ему показалось, что крыло ворона застило ему взор, и он провалился в темноту.
Бой шел уже в городе, все новые и новые отряды штурмующих входили в город. Штурмовые отряды наемников пресекали очаги сопротивления — оставляя хлещущие кровью просеки в рядах защитников — их не волновало, кто стоял у них на пути — остатки дружины, ополченцы — да и женщин и отроков, взявших в руки оружие, они не щадили.
- Здесь! Стоим здесь! - запыхавшись, скомандовал Хелдор. Измятое забрало беспрестанно хлопало, только мешая, и он зло сорвал его с петли, отбросив в сторону.
Горстка пикинеров и алебардистов перегруппировалась на рыночной площади. У Цитадели уже было черным черно от врагов — не прорваться. За их спинами, улучив момент, перезаряжались арбалетчики — он уже не мог вспомнить, кто был из дружины, кто из ополчения, кто-то, быть может, был среди них из стражников - стрелки были одинаково усталыми и ободранными. Рен, взявший над ними командование, выглядел немногим лучше.
Они были здесь островком спокойствия — люди бежали со всех ног от имперских головорезов. Их было не так много, но действовали они очень жестко, агрессивно — а там, где не поспевали они, поспевали воины Свена и Теодорика. - Лишь немногие, видя спокойно стоявших бойцов Хелдора, становились с ними в один строй, предпочитая бой позорному бегству.
Когда поток отступающих сошел на нет, он обнаружил, что улица почти опустела — преследователей не было.
-Ждать! -рявкнул Хелдор — Быть начеку!
В этот момент в зареве загорающихся домов показались белоснежные перья... Гусары. Они строились плотно, стремя к стремени. В одной шеренге их было не меньше десятка — насколько позволяла улица. За ними выстраивались еще и еще... Больше сотни... Быть может, даже все полторы сотни. Они избежали всех кровавых штурмов и вылазок, которые защитники устраивали так часто, сколько могли. И вот они здесь. Сохранили силы для решающего удара.
Кони сорвались в галоп, колокольчики на уздечках легкомысленно звенели, копья опустились горизонтально... Они были почти в два раза длиннее их пехотных пик.
- Стоять насмерть, Арн-Дейлцы! Так долго, сколько сможете! - Хелдор как мог подбадривал воинов, но предательские мысли лезли в голову — для чего им стоять тут и держаться из последних сил? Был ли еще в этом смысл?
Построение кавалеристов тараном влетело в их строй. Трещали пики, ржали кони, падали наземь гусары, падали, давясь кровью, защитники города. Строй был взрезан пополам — тем, кто остался в живых уже никак было не совладать с противником.
Хелдор, как заведенный, рубил и колол полексом, не замечая ран, которые во множестве наносили кончары гусар в сочленения его доспехов.
Наемники спешились, принявшись за уцелевших, и были они искусны не только в таранном ударе — в своих леопардовых шкурах и с крыльями на спинах они были похожи на диковинных зверей, рвущих все и вся на части.
Он видел, как Ивви и Фиона, встав спина к спине, отражали удары гротескно длинных мечей, видел, как Халдык, пропустив смертельный удар в горло, продолжал сражаться из последних сил, и его могучие легкие тщетно пытались достать воздуха для того, чтобы этот могучий воин мог сражаться еще хоть одно мгновение.
Рен пытался остановить бегущих со всех ног стрелков и, зазевавшись, пропустил подлый и точных удар чуть выше поясницы. Один из ополченцев, бросив пику, раскачивался из стороны в сторону:
- Ангелы... Это ангелы... Они наказали нас... Наказали за наши грехи.
Флера тщетно пыталась оттащить его подальше, но ее грубо, пинком отшвырнули в сторону. после этого без всякой жалости один из гусар пронзил обезумевшего от страха и горя парня.