- Да просто растерялись, и вся недолга, а так бы под пики их длинные поднырнуть и усе!
- Ладно, в другой раз первый на пики пойдешь, уговор? - все же отозвался командир, осаживая разошедшегося вояка. Поднырнет он, ссука — вдруг разозлился Кирк.
- Эй, командир? Ты чего?
- А ничего, ныряльщик херов. Ты у бревна был? Дохера там под пики подлез, а?
- Так обосраться и не жить теперича?
- Головой думать, вот что надо. Найти то управу можно... Да вишь, пока вы баб по селам да весям портили да поросят резали, эти, вишь, в ногу шагать учились...
- Мда, не про нашу чести эти, с дрекольем.
- Не то слово. Жаль не наемники, уже бы тоже в сторону дома топали. -вздохнул Кирк. - давайте на боковую, завтра чей в атаку не погонят, но и отдохнуть бы не помешало.
- Отдохнуть не выйдет – за их спинами возник Бакх, что часто прогуливался по лагерю, слушая разговоры у костров – но лучше долго ходить, чем быстро дохнуть, не так ли?
- Шо – уточнил Кирк – опять энти фуражиры запропали.
- Скорее всего не запропали, а накостыляли им в хвост и гриву – Отозвался Бакх. Но на такую толпу не полезут, так что и в лагерь жратвы принесете, как доберемся, ну и сами жиру нагуляете.
Рейдеры недовольно ворча, стали расходиться, их сержант еще какое-то время сидел у затухающего огня. От неприятных воспоминаний заболела рана на бедре, полученная близ переправы. Следуя безотчетному порыву, он сунул руку в вещевой мешок, доставая узкий наконечник, на котором еще была его запекшаяся кровь. У него были отломаны лангеты, когда он пытался быстро освободиться он засевшего в ноге оружия.
-Так мало металла, и так много проблем — на его широкой мозолистой ладони наконечник кого-то из Арн-Дейлцев выглядел совсем крошечным. – ну что же, пока гоняем крестьян, с этими мордоворотами не встретимся.
Припрятав наконечник поглубже в котомку, он отправился на боковую. Палатка у него была, что говорится, заплата на заплате, хорошо, что дождей уже не предвидится, но при защите от холода надежды на нее было мало. Кирк использовал еще одну непростую вещь, которая вот уже всю осень согревает его старые кости — во время грабежа одного из южных городов он, думая наперед, прихватил в одной лавке одеяло из шерсти — да непростой. Те двугорбые не то кони, не то лоси, жившие небольшим числом на юге Эруана, имели шерсть густую и теплую.
Кирк, засыпая, грустно улыбнулся — кусок жилистого мяса да украденное своевременно одеяло — вот и все его маленькие радости. Знал бы — согласился бы на виселицу. Каторга так себе — сначала нажрался бы каменной пыли — а потом все равно оказался бы здесь...
Следующее утро город встретил с некоторым оживлением — вражеский лагерь безмолвствовал, поскольку «переваривал» уход весьма и весьма серьезной боевой силы, и едва ли там были какие-то серьезные приготовления, а значит вместо усиленных патрулей большинство мужчин, с оружием в руках, защищавших город, вернулись к муштре и строительству баррикад.
На данным момент загромождать улицы - лишь вставлять самим себе палки в колеса, поэтому, следуя разметке, более-менее полезные материалы, равно как и откровенный хлам, которым и можно было разве что перегородить улицу, стаскивали поближе к стратегически важным точкам. Улицы, за исключением тех, что вели к дворянскому кварталу, Цитадели и мэрии, были довольно узкими. А значит, имея под рукой необходимые материалы, их от дома до дома вполне могли перегородить десяток бойцов — большего и не требовалось.
Арн-Дейлцы получили нежданную передышку, и ей необходимо было воспользоваться. Дружинники и стража оттачивали навыки - с поправкой на то, что нового они узнали о противнике, дворянское ополчение, впрочем, не считая по старой памяти простых солдат себе ровней, учились драться в спешенном строю.
Хелдор, доверив свой отряд Ивви и Фионе, вместе с Боком отправился следить за тренировками ополчения, происходящими на Арене — взаимодействие пикинеров и алебардистов все еще хромало, а значит это необходимо было закрепить, коль представилась такая возможность.
Командир пикинеров вспомнил тот день, когда они оказались на этой Арене, против почти двадцати семи наемников, а их было девятеро.
- Данас, Тиарх... -Одними губами прошептал Хелдор. От этих имен у него в сердце ничего не отозвалось — давно он их не припоминал — да и немудрено — со сколькими он попрощался в последнее время — некоторых из которых он едва-едва успевал узнать.
- Слушай, Бок — Хелдор посмотрел на поднятую и зафиксированную навек решетку с краю от ристалища.
- Да?
- А ты дрался на Арене?
-Нет… Я же был один из первых. Вот и стал… старшим. А то, кто бы такого дебошира взял в старшую, сам подумай?
- Когда мы пришли, на Арене было немало зрителей, так странно. Никогда сразу девять человек не проходило экзамен?
- Не совсем — меланхолично добавил Бок, затем рявкнул уже одному из ополченцев - Не закидывай лезвие так сильно! Да! Вот так! Ты скоро этого бедолагу позади себя зашибешь!
- То есть? - уточнил Хелдор, когда воспитательный момент закончился.
- Вы были первые. И последние.
- Но...
- Это была страшилка для младшей дружины, мол, хочешь повышения — изволь соответствовать. Желающих пройти такое испытание не находилось. А вы пришли, мгновенно согласились... Слух об этом случае разошелся быстро, и вот, почти целиком забитые скамьи.
- Ох... Странной мы, должно, быть компанией выглядели.
- И весьма целеустремленной. Так вот, сходу в дружину никто раньше не попадал... Еще и сразу в старшую. Зануда до сих на вас надутый, как мышь на крупу.
- Думаю, не он один.
- Как ни странно, но... Эй! Стой! Подравнялись!
- У вас в центр провалился на три шага вперед, чтоб вас приподняло, да шлепнуло! - Включился в конструктивное обсуждение недочетов Хелдор.
Разговор сам собой заглох, оба вспомнили, что уже не простые дружинники – и дел у них было невпроворот.
Теодорик, долго борясь со своими страхами, решился лично переправиться через реку и отправиться на встречу с северянами. К ним прибыло еще несколько кланов, и теперь это было необходимо – как минимум, надо было узнать, какие воины прибыли, а то, могло статься, приплыли какие-нибудь козлопасы или охотники на тюленей - а требовать будут серебра, как настоящие воины…
Без своих доспехов из метеоритного железа он бы и не думал отправиться туда — да еще и прихватив с собой не много, не мало, а всех своих телохранителей и гвардейцев, которых суммарно было больше двух с половиной сотен.
Бывало, шел он в бой в первых рядах, но тот стрелок на дереве никак у него из головы не шел. Не промахнись он, или будь на Теодорике доспехи не из такого ценного материала… Нельзя сказать, что стрела прошла мимо. Когда она отскочила от его шлема -словно в Теодорике что-то оборвалось. Он стал мнительным, немного трусоватым — хоть и старался это тщательно скрывать. Еще и эта проклятая старуха, посмевшая дерзить ему… Но что он мог сделать? Проигнорировать ее удар?
Личный отряд Теодорика, сплошь закованный в металл, выступил с ним в полном составе — вот насколько властитель Стюрангарда тем не доверял. С собой они везли небольшой аванс, который бы расположил к нему морских разбойников.
На пути к лагерю пришлось сделать приличный круг, прямо по кромке леса — из города по их колонне шарахнули сразу две баллисты. Стрелы взрыхлили землю шагах в двадцати от них, но судя по бойкой ругани расчетов и тому, как они лихо они перенастраивали орудия — стало ясно, что следующим залпом они намерены были по ним попасть. Черненые доспехи на фоне жухлой травы — отличная цель.
Наконец, дойдя до места назначения, стюрангардцы поразились странному спокойствию северян — такое количество латников их ничуть не пугало. Навстречу им выдвинулся только, судя по всему, ярл, с небольшим числом телохранителей.
- Ты Т'еодорик? - спросил тот, морщась и машинально прикладывая ладонь к промежности — по его гримасе было непонятно, доставляет ему большие неудобства боль физическая, или то что он из-за нее, словно какой-то умалишенный, делал неуместные телодвижения. Теодорику достало такта не обращать на это внимания:
- Я привез еще одну часть оплаты, а последняя, самая большая, будет после того, как вы выполните поставленную перед вами задачу.
Ярл оценил размеры сундука, мысленно поделив его между уцелевшими воинами.
- Затем мы здесь и располож'ились. Какое дело?
- Переброска десанта. У вас осталось много кораблей...
- Дес... м, а да... кораблей не так много.
Теодорик посмотрел на корабли, пришвартованные к берегу.
- Было больше. Вчера было больше!
- Сожгли.
- Опять саботаж? у вас там, на севере, дозор выставлять не принято?
- Нет, мы сожг'ли сами пять кораблей.
- Это еще зачем?! - Теодорик, не давая себе отчета, дернул коня за уздечку и тот, чувствуя настроение своего хозяина, поднялся на дыбы.
- Весь хирд мертв — ж'ечь корабль. Чтобы доплыли.
- Э...Доплыли?
- Да. До Таинственных берегов. После смерти там ждут каждого воина. Меня. Его. Тебя.
- Я не скажу, что планировал...
- Всему свое время, Теодорик. Так что нам делать?
Предводитель стюрангардцев спрыгнул с коня, снимая шлем.
- Не будем стоять на дороге. Разговор выйдет долгий.
- Прошу прощения, я могу прин'ять всех твоих воинов внутрь, но... мне неч'ем их уг'ост'ить, наши запасы н'так велики.
- Я их покормил перед выходом — стиснув зубы, ответил Теодорик, бросая поводья одному из телохранителей.
На следующий день после переговоров Теодорика с северянами, осаждающие словно проснулись от глубокого сна — началась активная подготовка к неминуемому штурму. Несмотря на то, что наемников из Империи с ними уже не было — натиск вряд ли будет слабее. Гвардия Свена и Теодорика были способны ввести серьезные коррективы, если окажутся в нужное время и в нужном месте.
Также не стоило забывать и о том, что у них больше не было мангонелей, а одними лишь баллистами вряд ли удастся их хорошенько проредить на подходе. Фэм пытался собрать еще один мангонель из того, что было, но это было непросто.