Хелдор чуть смягчился, подошел к ней, помогая встать. Потом в некоторой растерянности пригладил ей волосы, случайно задев набухающую шишку.
- Хельга, хоть я и не очень тебя помню, но… Прости. Не сегодня. Не сейчас.
- Ты никогда не поднимал на меня руки. Значит, очень нужно.
Он был готов повернуться к ней спиной, как вдруг…
- А почему ты не можешь пойти со мной? Ты говорила, что мы с тобой когда-то сражались вместе? Может, если все будет по-старому…
Хельга покачала головой:
-Ты жесток и коварен, как змей. Твое сердце забилось сейчас не из-за меня. – Она положила ему руку на грудь, почувствовав по рубахе из небеленого льна размеренный стук. – И не любовь ко мне ведет тебя сейчас… Что ж, не впервой.
Хелдор хотел еще что-то сказать, но она его прервала:
- Да, ты хочешь, чтобы я помогла тебе, расправилась с врагами твоих короткоживущих людей. Но сколько боли ты мне причинишь? Я чувствую, кто поведет тебя к выходу. Я видела, как ты гладил ее волосы… Раньше меня это не задевало, но теперь… - Хельга отстранилась от супруга, напрочь о ней забывшего.
Хелдор чувствовал себя глупо, неловко – но ничего поделать с этим не мог. Даже остаться сейчас было бы бессмысленно.
- Раньше тебе приводили девушек, чтобы ты подарил миру новых крепких воинов. - Вдруг сказала богине - Или сам брал то, что тебе причиталось. но твой неукротимый дух все равно был со мной. Сейчас женские руки плетут венок, чтобы положить у твоей гробницы… Ты изменился.
- Что? – Непонимающе сказал Хелдор, порывисто схватив ее за руку.
- Уходи… - Почти прошипела Хельга, уходя прочь, куда-то в темные, едва освещаемые глубины зала.
Несостоявшийся Хуунре подошел к обрыву, бросил вниз алебарду, там она воткнулась в твердую почву. Невысоко падать, это не могло не радовать. Он соскользнул вниз, уцепившись за края разлома. Едва он разжал пальцы, портал в Преисподнюю закрылся. Тишину Главного Чертога прерывали лишь прерывистые всхлипы богини, которая устраивалась на огромном ложе, устланном шкурой древнего зверя, и была готова снова провалиться в глубокий сон – что мог быть долог, как земная жизнь. За наглухо закрытыми воротами бушевало веселье – воины пиршествовали, готовые уже на следующий день вновь ринуться в битву.
- Я ничего не вижу! - Негодующе закричал разведчик, водя факелом из стороны в сторону - Эта дрянь, кажется нас обманула, никаких сокровищ, все вынесли подчистую! Хотя… тут могильная плита, почему-то сдвинута.
- Что там? - крикнул в проем Чейз.
- Минутку. И правда что-то блестит. Кубок. Сейчас посмотрю еще.
Разведчик не без труда сдвинул плиту, намереваясь обшарить все углы. Ему было невдомек, почему саркофаг был сдвинут и пуст.
Сзади мелькнула тень, воин испуганно обернулся, но никого не увидел. В этот самый момент он почувствовал чью-то крепкую хватку. Едва он успел сделать что-либо, как в его горло впились острейшие зубы. Он пытался что -то крикнуть, но нечто, напавшее на него, вцепилось так сильно, что он даже ничего не мог прохрипеть, не то что крикнуть. Кровь выходила из умирающего толчками, его руки могли лишь судорожно сжать трофейный кубок, который оказался лишь приманкой.
- Эй, ну ты что там затих? -крикнул один из воинов у входа. - Не дай боги узнаю, что ты чего-то припрятал, руки переломаю!
Ему ответом был лишь грохот и звяканье металла. Нетерпеливый воин, ринулся в проем.
- А ну я тебя сейч...
Те, кто стояли у входа, услышали звук разрываемых звеньев кольчуги и тихий всхлип. Оставшиеся трое у входа немедленно потянулись за мечами. Один из них кинул внутрь факел, чтобы попытаться разглядеть, что происходит внутри. Факел упал, подсвечивая тела их товарищей. Один из мародеров нервно застучал зубами, другой стал неистово молиться — но все они стали пятиться прочь от входа. Это же настроение передалось и прочим, но они хотя бы успели снять щиты с седельных крюков. Только один лишь Чейз сохранял самообладание — он деловито снял с петли топор, нахлобучил шлем, ожидая.
Хелдор спрыгнул вниз, пытаясь сгруппироваться. Однако сразу он понял, что летит прямо на воткнутую в землю алебарду. Он слегка отклонился, но алебарду все-таки задел, неуклюже взмахнув руками. Его приземление ознаменовала резкая боль в локте.
Потирая ушиб, он поднялся, взял в руки оружие и осмотрелся. Весьма безрадостный пейзаж. Камни, лава -куда ни глянь. Единственное куда, как ему казалось, можно было идти — едва заметная тропа… В обе стороны. Неизвестно кто ей пользовался, как давно и для каких целей, но она была прямая и могла задать хоть какое-то направление его поискам.
- И все же… Куда?
Два направления на выбор в данном случае были лучше, чем полная свобода действий. По обеим сторонам дороги были скалы, озера лавы, обрывы. А если начать чуть вглядываться, то станет понятно, что окрестности кишат местными обитателями – вот за валуном кто-то шевельнулся, он увидел лишь хвост, утыканный шипами. Вот еще одна тварь была почти над его головой – он воздел глаза, но услышал лишь шуршание твердой чешуи по камню. Сейчас местные чудища перестанут его опасаться, захотят его крови, соберутся в стаю, и…
Он почувствовал сильный укол в сердце, сжался, едва не выронив оружие, но боль отступила столь же поспешно, сколь резко и внезапно его атаковала.
После этого он увидел перед собой небольшую хрустальную сферу. Она медленно плыла в горячем воздухе. Он сделал шаг, другой – неизвестное явление стало отдаляться от него, приглашая гнаться за ним по тропе. Прыжком он оказался возле этого странного ориентира и кончиками пальцев прикоснулся к теплой сфере, отдавшейся в ушах тихим звоном. А перед глазами пронесся образ Альды – она смотрела на него широко распахнутыми глазами, полными ужаса.
Хелдор от удивления отшатнулся, но хрустальный шар словно настаивал, чтобы за ним следовали.
В этом месте если и было понятие времени, то весьма своеобразное. Солнца или луны со звездами тут не было, часов, хотя бы песочных, тоже не наблюдалось. Все, что оставалось ему - идти и идти вперед.
Когда Хелдору надоело считать собственные шаги, он стал ощущать на себе чьи-то взгляды. Все ближе начинал различать горящие красным, зловещим огнем глаза. Кто-то преследовал его, и не один. Это, несомненно, были демоны. Теперь глаза горели по обеим сторонам дороги. Те, кажется, сбились в стаю, и подобно волкам, гнали его, пока он не выбьется из сил.
Хелдор не мог точно знать, способен ли он уставать в потустороннем мире, но точно знал, что обнаглевшие демоны вполне могут его сожрать. Он ускорил шаг.
Тут слева от него, за камнями, послышались пищание и возня. Хелдор остановился, выставив на шум глефу. Из-за камня камнем вылетел мелкий имп, даже если бы он встал на задние копыта, то вряд ли достиг бы ему пояса, даже вместе с жалобно торчащими кверху рожками, словно у молодого козленка. Тот припал на передние когтистые лапы и рыкнул настолько грозно, как мог. Хелдора такая демонстрация мало впечатлила, и он четким движением разрубил презренного беса наискось. Кожа его была скользкой, гладкой, без каких-либо наростов, поэтому он ожидал подобного.
Те, кто следовали за ним обочиной, отпрянули назад, недовольно зарычав, едва Хелдор перешагнул через их распластанного мощным ударом товарища. Кажется, они проверяли его на прочность, боясь рисковать своим существованием. Интересно, подошлют ли кого-нибудь еще, или теперь набросятся всей стаей?
Хелдор шел дальше и, чтобы отвлечься от назойливого присутствия, вспоминал все, что когда-либо читал о демонах. Отметая все сказки и бредни точно можно было сказать лишь одно - у демонических существ весьма и весьма упорядоченная иерархия. Выходка с импом, брошенного на произвол судьбы, была тому подтверждением. Еще они чувствовали страх и безволие человека и, надо думать, могли воспринимать и прямо противоположные проявления.
Демоны все не решались что-либо предпринять, и он начал было скучать, как вдруг он в буквальном смысле напоролся на того, кто был посерьезней бесов, импов, чертей и некоторых демонов. Он ударился носком сапога о, как он сначала подумал, кусок каменной породы. Однако, каменюка вдруг зашевелилась, расправилась – стало ясно, что это чей-то хвост. Нечто не то дремало, не то ждало кого-то. Когда тварь взвилась, вскочив на все четыре лапы, Хелдор пошатнулся и едва не упал. Тварь прыгнула на него, но промахнулась. Теперь оно преградило ему путь, выжидая, когда Хелдор отвлечется или совершит ошибку. У него появилась возможность рассмотреть тварь.
Это была псина, размером со среднюю лошадь, но в ширину она была раза в два, а то и в три шире. Подтянутое, красное тело бугрилось от чудовищных мышц. Лапы были огромными и когтистыми. На мощной шее покоилась не очень крупная голова со скошенным лбом — это, видимо, говорило о глуповатости этого существа. В бестиарии оно так и называлось – canidae infernalis, гончая адская.
Хелдор ждал, когда эта тварь прыгнет, а демонов как ветром сдуло — гончей они явно побаивались. Либо те были выше по иерархии, либо они просто были вне их системы и в принципе могли попытаться сожрать кого угодно.
Гончая прыгнула, при этом растопырив лапы навстречу незваному гостю. Он словно этого и ждал — едва не попавшись, Хелдор в последний момент отскочил в сторону, подрубив ей правую лапу. Гончая завалилась вперед, глухо зарычав от боли, и Хелдор, улучив момент, запрыгнул ей на загривок. Тот был еще массивней, чем ему казалось — он словно сжал ногами лошадиный круп. Тварь взбрыкнула, Хелдор едва не перелетел через ее голову, однако сдавил ногами еще сильнее, ища опоры. Он пытался схватиться за нее руками, но у него не было ни мягкого загривка, ни гривы, ничего. Тогда он дернул ее за один из костяных наростов на шее. Та испуганно заметалась, но он продолжил дергать, заставляя ее двигать головой на толстой шее из стороны в стороны, после чего дернул ее вверх, заглянув ей прямо в маленькие красные глазенки