Здесь караваны, идущие в Арн-Дейлы и в порты к Южанам, а далее - к Халифату, нанимали охрану. Тут часто отдыхали, сбывали залежавшееся и краденое. Тут охотно и наемники, и караванщики тратили свое жалование. Подчас и полудикие жители пустошей наведывались сюда – с целью поторговать, хоть за стены их и не пускали.
От города шла единственная дорога из Империи на запад материка. Остальные так и не были до сих пор освоены, теряясь где-то в богами забытых Пустошах… Только этот путь мог считаться безопасным. Если ты был не очень богат, или тебя охраняло не менее трех дюжин воинов. Чуть свернешь в сторону – пиши завещание, потому как сгинешь. Далеко не один караван за многие годы пытался отправиться в объезд имперскому городу, надеясь не платить баснословной пошлины и избежать тщательного досмотра груза… Ну или не платить взяток, тут уж как пойдет.
В таком случае попросту варбанды (как они сами себя называли), начинали собираться вместе, и никакая охрана или личный эскорт не могли отвадить их от поживы. Дадут боги – вернешься живым. Может даже на хромой кляче и с сухарями, если у этих «благородных разбойников» будет хорошее настроение.
Были, конечно, люди, что ладили с местными и забирались к ним – но таких было очень немного, да и выглядели они чаще всего не лучше разбойников с Пустошей.
Бакх и сорок его молодцев отправились охранять переговорщика – Джейсона. Остальные рейдеры, что номинально считались бойцами Бакха, или зимовали в недавно захваченном городе в Грозде, или разбрелись по округе в поисках скудной поживы.
- Мы здесь будет еще какое-то время – оптимистично сказал Ослер. Пока все подтянутся, то да се…
- Тем более - подытожил Бакх. - Еще потопчешь местных курочек, не стони.
Их подопечный то и дело оглядывался на свой эскорт. Только сорок мужиков при оружии, стороживших его, позволяли ему сохранять остатки мужества. Он боялся, что капитаны наемников наплюют на все кодексы и просто заберут сундук с половиной положенного им золота и уйдут восвояси. Тучный дипломат поминутно вытирал пот с лысины, но снять кольчуги не решался. Пусть и заберут, но хоть жив останется. Однако, в Империи наемники довольно-таки честны со своими нанимателями, а поскольку и некроманты поутихли, и с орками — заклятыми врагами, был заключен мир, то они прямо-таки изнывали от скуки и безденежья. Именно поэтому дорогих, буквально дорогих гостей из Стюрангарда они и ждали прямо у ворот. Переговоры тянулись до вечера, но оно того стоило — несколько крупных наемных отрядов согласились на поставленные условия.
Наемники, ответив на зов своих командиров или, как их называли местные – гауптманов, стягивались в палаточный городок – сначала собрался костяк, и уже позже приходили небольшие отряды. Среди всей братии были и искусные арбалетчики, и не меньше двух сотен эльфов — ренегатов, которые могли лишь несколькими залпами свести на нет оборону не самой маленькой крепости - попросту заставив всех скрыться под щитами и навесами.
Становым хребтом собиравшегося войска были ландскнехты – в основном вооруженные пиками, алебардами и двуручными мечами – некоторые были с волнистыми клинками, способные оставлять страшные рваные раны. Одеты они были ярко, аляписто, но у большинства были нагрудники, частенько усиленные кольчужными накидками, а на головах – шлемы-черепники, поверх которых они щегольски надевали береты. При них было и некоторое число рутьеров – они одеждой пытались подражать ландскнехтам, но были явно более бедными и менее удачливыми. Чаще всего они были защищены кольчугами, бригантинами или кольчужными оплечьями поверх тканых доспехов, сделанных из множества слоев клееной холстины. Рукава у поддоспешников были лишь до локтя, чтобы не мешать сражаться. Пиками они не пользовались, потому как банды рутьеров были небольшими, предпочитая мечи в паре с небольшими овальными щитами и арбалеты – эдакие рейдеры Теодорика на имперский лад.
Кроме ландскнехтов прибывали и тяжелые кавалеристы, которым война была все равно что мать родная — не менее четырехсот воинов в доспехах имперских гусар. Они мастерски владели длинными копьями, которые были длиннее пики любого пехотинца — для облегчения веса их долго и трудоемко высверливали. Кроме нее у тех были длинные, неудобные на первый взгляд мечи с выраженным острием, которые, коли их упереть в бедро, тоже могли использоваться подобно короткому копью. Обстоятельности им добавляли не только пластинчатые доспехи, но и характерные для них украшения в виде высоких крыльев, сделанных из перьев хищных птиц. Возможно их сначала использовали для того, чтобы не угодить в орочий аркан, а может просто переняли у своих заклятых врагов моду украшать все, что можно, перьями — но вид оттого у них был устрашающий. При них было никак не меньше пяти сотен панцерказаков – в кольчугах, в странного вида шишаках с ниспадающей бармицей, что у них называлась мисюркой, вооруженные луками и саблями.
Джейсон находился в палаточном лагере почти на самой границе Пустошей. Вот с минуту на минуту должен был прибыть довольно сильный имперский маг, один из немногих, кто любил ради наживы вмешиваться во всякие темные делишки. А уж ввязаться в усобицу далеко на западе и вовсе было делом привычным. Ему полагалась довольно высокая доля от привезенного золота. Часть наемников стала здесь собираться еще и потому, что сильный маг был гарантом того, что дело, как ни крути, выигрышное.
Вот наконец явился и он - мужчина с ухоженной длинной бородкой, при богато, если не роскошно снаряженном эскорте – латники, что его охраняли, походили на драгоценные статуи. Джейсон вышел его встречать, держа своих налетчиков при себе. Последние этим обстоятельством были недовольны и хотели успеть еще разок, напоследок, оторваться в приграничном городе.
- Адепт Шерлин, мы ждали только Вас.
- Еще бы — заносчиво проговорил маг, спрыгивая с лошади, при этом опираясь на резной посох. - В Империи мало какой маг идет на такие сделки. Однако, попрошу прощения, меня немного на выезде из города задержали. Тем не менее, я принимаю ваше предложение и готов отправиться хоть сейчас.
- Отлично, пора сворачивать лагерь.
Наемники загомонили и отправились по своим отрядам. Время. Они теряют время. Сборы займут еще несколько часов, и они сегодня почти не продвинутся. А с таким войском через Пустоши двигаться придется до начала весны – однако, долгий путь будет того стоить, ведь подобное войско наверняка сметет местные ополчения Западного Эруана, словно метлой.
Наставник передал важные новости незамедлительно – даже не прилетел в обличье ворона, а черным вихрем ворвался в ее сны, передав послание. Нужно было спешить.
Магесса после того давнего разговора вернулась в Империю, ожидая – но самое важное Джине могло и не попасть в поле зрения!
От Ворона Джина и узнала, что Теодорик отправил дипломата к имперским псам войны. Она лишь наблюдала за происходящим, не зная, чего предпринять и не навлечь на себя подозрений. Бездействия эти несколько дней буквально сводили ее с ума, а дешевый трактир в городке неподалеку — еще больше. Когда хозяин заведения, масляно блестя глазками, спросил, не нужно ли госпоже подобрать в городе какого пылкого юношу – чуть не сорвалась. Если бы трактирщик не спрятался за дверь, то она точно вскипятила бы ему мозги.
Ей будет нелегко изыскать способ помочь Арн-Дейльцам и не скомпрометировать себя перед власть имущими. В отличие от принца эльфов, Сержа, выборного вождя кланов Халдыка или фельдмаршала гномов Торфуля она была птицей подневольной, и все ее передвижения неизбежно отслеживались. Даже Шае, ночной эльфийке или Меристу, гноллу, она завидовала. Последние двое были у своих загадочных народов лишь неформальными лидерами – но зато могли делать все, что хотели.
Кто бы мог подумать, что одному из руководителей Ордена Магов может быть так непросто — если узнают, что она участвовала в сваре в разобщенных землях Арн-Дейла... Или хотя бы помогла подготовиться — то о ее месте в Совете можно позабыть. Однако, как правильно сказал Наставник, на западе материка что-то затевалось, и то могло быть звеном одной цепи.
Наконец, она услышала в обеденном зале от местных, что в их городок прибыл «еще один маг». Маг прибывает в захолустный приграничный городок — именно туда, где лагерем встала целая армия наемников. Было нетрудно догадаться, кто это пожаловал. Она пулей выскочила из зала, и поспешила оказаться у ворот, ведущих к ставке наемников. Там стояло двое скучающих стражников. По сравнению с цветастыми наемниками за стенами – они выглядели скромно, почти незаметно. Поверх толстых стеганок были кольчуги до колен и кольчужные капюшоны, а в руках – копья, а рядом, к воротам, были прислонены каплевидные щиты – для более развитых имперских городов почти экзотика, если не сказать – антиквариат.
- Здравия желаю — произнесла Джина, показывая тем свой перстень. Это было лишним, поскольку и так чаройдейка была одета для местных слишком уж хорошо, ярко, но при этом не фривольно, как местные девицы отнюдь не тяжелого поведения. Поняв, что перед ними не последний человек в магических кругах, стражники старательно закивали, готовые оказать ей всяческое содействие.
- Поступило сообщение, что мощный магических артефакт, похищенный в наших архивах, надеются переправить через границу. Это драгоценный камень — он может быть в украшении, или в жезле, или даже в посохе. Задерживайте всех подозрительных и отправляйте мне.
- Так точно, госпожа, не подведем.
- За труды и неудобства плачу сразу – она сыпанула каждому стражнику по пригорошне серебряных монет — если обнаружится контрабанда, то мне может быть уже не до вас. Полагаю, это ваше недельное жалование?
- Трехнедельное — грустно ухмыльнулся тот стражник, что был постарше.
- Тогда еще десять - но вы отрядите кого-нибудь, кто мне приведет его лично.
- Это мы сделаем, госпожа, за нами не заржавеет.
- Очень хорошо. Я расположусь в вашей сторожке, хорошо?
- Конечно госпожа. Если пожелаете пошлем кого-нибудь за обедом для Вас...