- Спасибо, я не голодна, - скривилась магесса, вспоминая местную стряпню.
Караулкой была вполне уютная и, главное, сносно протопленная комната над воротами. Там были стол, лавка, небольшая оружейная стойка в углу. Там же было и помещение для задержанных, сейчас пустовавшее. Судя по стойкому запаху перегара – еще утром отсюда выпустили подзагулявших наемников. Пару раз к ней присылали пару человек с какими-то безделушками, она для вида рассматривала их, но говорила, что магическими свойствами они не обладали. Один раз это просто был путник, при котором было кольцо с полудрагоценным камнем, потом прислали и владельца небольшого каравана, который торговал с разрозненными деревнями и маленькими городками в Пустоши. Сам он выглядел довольно просто, если не бедно – пытался в тех диких местах сойти за своего. На эти же догадки наталкивало и то, что охрана при нем была не очень большая.
На тех землях было много жителей, да и Пустоши были огромными- они стали так называться после того, как Арн-Дейл распался, и почти все благородные господа, которые правили этими землями, погибли в первой кровопролитной войне. Так и появилось несколько княжеств, правящая династия перенесла столицу подальше, к северному морю, отмежевавшись от них – а между западной частью материка и Империей возникли Пустоши. Из князей на территории бывшего Арн-Дейла туда особо никто не рвался — больше потеряешь, чем получишь. А если двинется Империя с большой армией, как та пыталась не раз — люди прятались со всем добром в леса и бескрайние поля — а там поди их найди. Так и была огромная часть бывшего Арн-Дейла бесхозной, и пока новая война не закончится, то до них никому дела не будет.
А вот и Шерлин. Она слышала, как этот заносчивый маг негодовал, но спорить со стражей не мог — чуть глубже копнут его делишки -и пиши пропало. Поэтому он покорно, держа посох, последовал в караулку. Джина знала, на что способен этот маг-наемник. Пожалуй, он стоил всех наемников, которых собрал Теодорик. Он мог с помощью деревьев близ стен запросто сделать пандус, по которому штурмующим ничего не будет стоить преодолеть стены, мог призвать Элементалей Реки, которые если бы и мало кого убили, то уж посеяли панику точно. В конце концов, он просто мог зашвырнуть огненный шар вглубь построений Арн-Дейльцев и в один момент уничтожить графа и ближайших к нему воинов... Местные маги были скорее целителями и мирными исследователями, они бы ничего не смогли ему противопоставить. Большая часть его силы была в посохе – годами он усиливал его, насыщал энергией, укреплял рунами, так что она знала, как его остановить. Главное, чтобы он этого не понял.
- Джина, какой сюрприз — судя по тону он был ей не рад. - что, правда что-то похитили?
- Да, давай свой посох.
- Что? Ты же вроде неплохо меня знаешь. Я с этим посохом боги знает сколько лет.
- Это обычная формальность — вздохнула Джина — давай посох и покончим с этим.
Он наблюдал за тем, как чародейка магическим способом изучает посох, шепча знакомые ему слова и делая знакомые даже магам-первогодкам пассы руками. Заклинание Познания. Этим она даже не увидит некоторые вплетенные в структуру камня руны, которые... не очень разрешены. Вот ведь простачка. Она так и настоящего контрабандиста может проворонить.
- Готово — жаль, что на тебя ничего нет, но я вынуждена тебя отпустить.
- Не дождетесь, орденские крысы. - неприятно улыбнулся маг, делая неприличный жест. Он взял свой посох со стола и ушел восвояси. Джина, соблюдая никому не нужный здесь этикет, встала из-за стола, провожая его. Стоило ему прикрыть дверь, как она, бледнея, едва не соскользнула с лавки. Из носа часто-часто закапала кровь. Она поспешила достать платок, чтобы остановить кровотечение.
Малозаметное заклинание, но очень действенное. Читаешь одно, такое всем знакомое, но смысл вкладываешь абсолютно другой. Если бы Шерлин был «Орденской крысой», он бы понял, что произошло. А теперь, стоит ему воспользоваться посохом...
Колонна наемников двигалась в сумерках, вскоре предстояло разбить лагерь. Дипломат, тем не менее, настаивал на том, чтобы движение продолжалось до тех пор, пока не стемнеет — пообещав вторую половину золота уже по прибытии. Однако золото далеко, а ночь близко. Наемники поняли, что их алчностью банально воспользовались, и они стали разбивать лагерь -теперь в наступающих быстро сумерках. Темнота не позволяла даже поставить шатры, не то покормить лошадей, коих было немало, или выставить часовых. Поднялась запоздалая пурга. Снега выпало не так много, зато он был мелкий, хлесткий и бил точно по глазам, мешая работать. Пустошь на наемников давила то своей тишиной, то неожиданно взрывавшимся свистом ветра.
А ведь многие слышали о странных существах, якобы тут обитавших – феях, подземных эльфах, еще боги весть кого. Наемники начали шептаться, что местные могли приблизиться к ним и застать их врасплох – украсть золото, провиант, незаметно, страшными ржавыми ножами, вскрыть горло незадачливому часовому Ну и выпить его кровь само собой!
То, что в войске было никак не меньше пяти тысяч человек, не могло отогнать иррациональных страхов. Наемники не могли толком подготовить лагерь, то и дело спотыкаясь друг о друга. Дрожащие руки и поднявшийся над степью ветер мешал разжечь костры.
Мага Шерлина это ужасно раздражало – он так и сидел на коне, смотря на копошившихся впотьмах людях. Даже его люди не могли справиться с роскошным шатром и подготовить горячий ужин… Шерлин, не выдержав этого, слез со своего коня, и воздел посох.
- Да получите вы свой свет, трусливые слепые кроты!
Маг ударил посохом по земле, высекая искры. Те вознеслись вверх, увеличившись в размерах. Они походили на небольшие, с кулак, светящиеся сферы. Они закружились вокруг него, наемники радостно загомонили, обрадованные помощи мага. Он делал пассы руками и посохом, словно хотел разогнать по всему возводимому биваку. Однако они только набирали скорость, смазываясь в мелькающий круг вокруг него.
- Твою... Твою же мать... - С расстановкой проговорил Шерлин, посмотрев на свой посох. Эта орденская дрянь все же добралась до него....
Шары начали издавать звук, похожий на вой, и в этом момент они сомкнулись, и, словно обезумевшие, стали жалить Шерлина разрядами. Он конвульсивно дергался, звал на помощь, но никто не решался противостоять тому, что он сам наколдовал. Он пытался сделать хоть что-то, но сильная боль не давала ему сосредоточится на защитных заклинаниях. После этого шары словно вошли в него, и он закричал на одной страшной, нечеловеческой ноте. Свет вырывался из глаз и рта, что в наступившей ночи было особенно пугающе. Вокруг раздавались крики ужаса. Наконец, душа оставила тело Шерлина, а вместе с тем и погас свет... Наступила гробовая и пугающая тишина...
...Ночью напуганные люди смогли разжечь костры, но едва ли кто из них спал — часовые не давали им никакой уверенности. А что если какие-то местные духи решили расправиться с их магом... а кто же тогда из них следующий?
Утром люди были хмурые и не выспавшиеся. Командиры зареклись становиться на ночлег так поздно — чего доброго, история повторится. Тише едешь — целее будешь, как говорил кто-то. Несколько разношерстных, но довольно сильных кондотт решили бросить все это предприятие, ибо потеря мага в первую же ночь — так себе предзнаменование. Аванс они вернуть наотрез отказались... Переговорщик пытался остановить их, пригрозив, но те рассмеялись ему в лицо — остальные наемники хоть и остались с ним, но явно не стали бы отнимать золото у собратьев-наемников ради своего нанимателя, которого они знают без году неделя.
Посыльный Теодорика был мрачнее тучи — немало денег ушло впустую, и теперь он вел на помощь своему повелителю лишь четыре тысячи наемников, боевой дух которых стремился к нулю... Тому придется очень постараться, чтобы заставить их сражаться как следует.
…Джина никак не ожидала результата так быстро—Шерлин подставился так рано, что могли возникнуть подозрения. Никто из его свиты не видел, кто проводил досмотр, и тем более они бы не поняли, что за манипуляции она проводит с посохом, однако же... Она знала щепетильность убитого ей мага — просто так он магией никогда не пользовался — доходило до абсурда — во время своих странствий он мог стоптать не одну пару сапог, но телепортом, которым, судя по его силе, он владел, он никогда бы не воспользовался. Да что там говорить — он предпочитал искать ель погуще, чтобы скрыться от дождя, вместо того, чтобы всего лишь разогнать тучи — а этим владел любой деревенский колдун.
В Империи не раз и не два она лично наблюдала за тем, как над деревнями разражались самые настоящие баталии, связанные с тем, что крестьянам было лень поливать свои посевы — колдуны сразу из нескольких деревень пытались призвать в знойный день тучу именно в свою деревню. Жаль, никогда не хватало времени и терпения, чтобы дождаться развязки. Скорее всего, туча проливалась дождем где-нибудь равноудалено от деревень, и вопрос решался сам собой.
Еще более странно, что по словам вернувшихся наемников, неожиданно возвратившихся из Пустошей, он всего то пытался наколдовать магическое освещение. Они были удивлены, что столь плевое заклинание обернулось против него.
Позже, проведя еще пару дней в этом грязном городке, она узнала, что обстоятельства того требовали. Человек, посланный за наемниками, оказался такой посредственностью, что позволил наемникам ставить лагерь лишь тогда, когда солнце зашло за горизонт. Как следствие — воинам Шерлин не помог, и те до ночи дрожали, опасаясь нападения людей Пустошей, да и сам погиб. Стоит добавить, что страх их был иррационален - сомнительно, что люди, живущие в тех местах, обладали хоть какими-то сверхъестественными способностями — просто они хорошо знали те места, где они обитали. И уж конечно, они бы не решились напасть на пять тысяч вооруженных до зубов воинов.
Есть некоторая ирония в том, что столь тщеславный маг погиб, разменявшись на самых примитивных магических светлячков. Она ожидала, что о смерти его будут рассказывать со всей помпой - он выз