Серж, в отличие от Халдыка и прочих, мог приходить сюда словно к себе домой - это место притягивало его к себе, и его присутствие, порой, давало о себе знать. Помнится, он понял, что кто-то вторгся в его обитель, когда увидел примятые колосья, идущие от опушки... Что он увидел здесь, для него секретом не было.
Наставник грустно усмехнулся. Габриелла. Да, Серж в этом мирке смог воспользоваться даром предвидения и созидания и.… увидеть свою будущую пассию.
- Да, принц эльфов — подумал Наставник, глядя на примятые колосья, которым разогнуться было не суждено — каждый оставляет здесь свой след навсегда. - какой же ты был дурак, подумать только. Сейчас, наверное, вы бы путешествовали вместе.
Однако более странным местом, порожденным сознанием молодого эльфа, была разрушенная, оплавленная магическим огнем крепость, вокруг которой земля была устлана костями. Его внутренние страхи, которых он не являл никому, проявились здесь. И они были так сильны, что, на самом деле, это было первое, что породило здесь его взволнованное подсознание.
Подумав еще немного о том, что именно эльфийский принц мог оказаться его правой рукой и помогать ему во всем, имея огромный магический потенциал… Но с ростом способностей эльфийского принца росли его эгоизм, заносчивость и высокомерие. Надеяться стоило на Хелдора. А с ним будет тяжелее… Наставник огляделся, нет ли здесь приметной фигуры в белоснежных доспехах, но нет, Серж давно не приходил сюда.
Когда крепкий средних лет мужчина вновь, посмотрел перед собой, он увидел так вовремя появившийся перед ним каменный постамент. Как удобно — а ведь мгновение назад его здесь абсолютно точно не было. Недолго думая, он аккуратно высыпал на него отзывающиеся хрустальным звоном осколки. Что же, начнем.
Он нашел в этой кучке два небольших осколка, которые идеально подходили друг к другу краями. Он соединил их, и вот они с мелодичным звоном слились воедино. Работа спорилось, осколки, радостно позвякивая, становились единым целым с уже намечающейся сферой. Работа спорилась, и как только все будет готово…
- Вот, уже почти... Но... как же так?
В последний момент по незавершенной сфере пробежала паутинка трещин, и все конструкция, до того момента казавшаяся единой, рухнула с жалобным звяканьем.
- Вот это номер... - всплеснул руками Наставник. - ладно, других дел у меня нет, попробуем снова. Теперь хотя бы не надо искать их в пыли. - А, впрочем,… Наставник, оставив головоломку на потом, резко взмахнул плащом, обернувшись вороном, устремившись за горизонт, навстречу навеки застывшему солнцу. Неожиданно солнце погасло, мимо пронеслись скопления звезд, крылья словно поймали ветер, который нес его так быстро, как падает луч света, звезды вдруг вытянулись в блестящие струны… и вот черная птица, недовольно каркая, уселась на густую ель, дожидаясь предрассветных сумерек. Вдали догорали огни небольшого лагеря.
Бойцы Хелдора, временно возглавляемые Альбертом, спешили вперед, практически без остановок. Только ближе к полудню они остановились — новобранцы едва не попадали с седел, настолько они были утомлены скачкой, хотя маршалу казалось, что они едут «как матроны на конной прогулке». Задницы и ноги, думается, болели у них нещадно. Однако, подобные лишения не были напрасными- неподалеку обнаружилась стоянка, которую неизвестные покинули всего несколько часов назад. Было видно, что на стоянке обитали люди не один день, ничуть не скрывая своего присутствия. Потом, похитители Хелдора соединились с ними, и они вместе продолжили путь. Радовало то, что они тащили с собой пару повозок, которые не могли быстро ехать по снегу, да к тому же многие шли либо пешком, либо ехали на возу. Действительно — это весьма и весьма утешало. Дружинники могли теперь спешиться и вести лошадей на поводу, и это было бы все равно быстрее, чем колонна, которую они преследовали.
Отдохнув пару часов и наскоро перекусив, они двинулись дальше. Рен и Альберт, определив друг в друге далеко не самых плохих следопытов и преследователей, то и дело уезжали вперед, высматривая похитителей.
Таким образом они двигались до позднего вечера, что, конечно не могло поднять настроения бойцов — но ничего не поделаешь — пришлось, запив сухари и солонину водой, лечь спать, не разжигая костра. Оставалось лишь надеяться, что они действительно настигали недругов, как и говорили Альберт с Реном.
Наутро им едва удалось заставить лошадей двигаться вперед — прихваченный с собой овес вышел уже во время первой остановки, а подножного под снегом им явно не хватало. Они едва ли ускоряли теперь движение, если наоборот не мешали задубевшим ночью бойцам, но о том, чтобы их бросить не было и речи — за то, что они одолжили в конюшне более двадцати скакунов их и так не похвалят, а уж бросить их — благие намерения могут и не оправдать их действий. Под Халдыка, к слову, пришлось взять чьего-то огромного рыжего красавца – на остальных орк выглядел бы так, как если бы обычный дружинник ехал верхом на козе.
Вскоре в небе был замечен весьма крупный черный ворон – бойцам стало ясно, какой именно. Как птица здесь оказалась уже никто не думал – дружинники уже привыкли к тому, что эта птица была не самая простая – и была способна на всяческие трюки. Вскоре ворон буквально камнем упал где-то в стороне от дороги и преследователи, недолго думая, свернули. Новая находка подняла изнуренным бойцам настроение – стоянка похитителей Хелдора, ибо количество возов совпадало. Потом в это сомнений и вовсе не осталось – в тележной колее тоненькое плетеное колечко в форме дракончика, во рту у того был красный камешек. Ивви и Фиона на это лишь многозначительно переглянулись. К ним, сидевшим перед находкой на корточках подошла Флера:
- Это его?
- Других таких я не встречал – кивнул Ивви.
- Оно было дорого ему.
- До определенного момента – сказала Фиона, поднимаясь. – Хочешь, оставь себе. Продай.
- Или проиграй мне в карты! - Сказал любопытный Трубадур, заинтересовавшийся тем, что тут происходило. Стоянку обыскивать он и не думал, полагая, что он только навредит или затопчет важные улики.
- Фиона! – Крикнул Рен – Ой, госпожа сотник… Фиона…
- Неважно, говори – ответила та, подходя к лучнику.
- Надо прибавить шагу… Я полагаю… Зола еще теплая…
И действительно – дотошный следопыт обнаружил, что похитители снялись со стоянки совсем недавно. Кажется, не предполагали погони и шли неторопливо, разбивая лагерь еще засветло – и также не спеша паковались.
Конечно, некоторым хотелось нестись вперед, очертя голову - дружинники, окрыленные, уже и забыли о натруженных спинах и задах, но этого то как раз делать и не стоило. Рен и Альберт теперь ехали в прямой видимости основного отряда — и один из них то и дело уносился вперед — даже если они решат их подстеречь и устроить засаду, то они бы лишились только одного разведчика, а остальной отряд смог бы подготовиться к схватке.
Весь день бойцы Хелдора шли следом, казалось, наступая противникам на пятки- еще вот-вот, и они будут в прямой видимости. Дорога была прямой, как стрела, а пейзаж весьма однообразным — почему-то даже не встретилось ни одного поселка, а тем более постоялого двора — видимо, эти маршрутом мало кто двигался, а все крестьяне, что обитали здесь, жались поближе к предместьям, до которых было еще несколько дней пути, или были по тем или иным причинам где-то поодаль, на что намекали плохо заметные тропы, отходящие от тракта, по которым местные, вероятно, двигались либо пешком, либо в это время года на санях.
Ближе к вечеру к солдатам примчался Альберт на взмыленном коне - с ним к основной группе подъехал и Рен.
- Новости три — хорошая, плохая и хреновая. Хорошая в том, что они встали лагерем, и нагоним их уже в ночи.
- Так чего ждать! - воинственно выпалил Трубадур, который до того, казалось, сейчас свалится под копыта своей лошади.
- ...Плохая — продолжил командир стражников — в том, что они встретились с каким-то дальним разъездом, человек в десять, и они теперь двигаются вместе — то есть теперь их сорок человек...- все перестали идти, сгрудившись вокруг Альберта, напряженно притихли. - ну а хреновая в том, что в лоб атаковать — совершеннейшая глупость. Там судя по доспехам такие вояки, что новобранцы, натасканные Хелдором, могут этот бой и не пережить. Это серьезно.
- Я не думаю, что так все плохо — да, крови они еще не нюхали, но три недели не прошло даром. Но в одном ты прав — в лоб атаковать было бы глупо. К тому же чуть раньше ты говорил, что с дисциплиной у них все весьма неплохо, и почти все они шатры ставят и даже спят в доспехах...
- Верно — Альберт спрыгнул с лошади, рядом встал Рен. Кого то еще из опытных нам не хватает...
- Да, Лекс или Фальд показали бы им... хм... небо в алмазах — усмехнулся Ивви.
- У вас есть целый орк, и не абы какой — скромно дал о себе знать Халдык. Он задумчиво повертел в руках свой шаманский бубен, который он не поленился прихватить с собой.
- Ты вызовешь дождь? - скептически спросил Альберт.
- Я думаю, что так дешево они не отделаются — взялся ответить Рен, украдкой рассматривая загадочные узоры на бубне.
- Драки мы избегать не будем – согласилась Фиона. – не для того мы ехали за ними, чтобы начать сомневаться. Но нам всем будет необходим отдых – и четкий план. Делаем так…
- Амальфи — там всадник! –крикнул сонный часовой, заставляя командира столичных воинов выйти из довольно теплого шатра.
- Где? Что он тут забыл? – Гвардеец, щурясь, всматривался в серую предутреннюю хмарь.
- Да вот, за нами следом шел, видать.
- Один?
- Да. Как видишь, стоит, не шелохнется. Странный тип.
Обрывки этих разговоров услышал Хелдор. Кто-то из своих, не иначе. И уж, конечно же, преследователь не один... Он подергал кандалы — еще один сильный рывок, и звено у левого запястья лопнет. Металл для их изготовления оказался не то чтобы плохим, но кто-то заклепывал звенья впопыхах. Это было ему на руку — с помощью обломанного резака почти удалось сорвать клепку и, самое главное, не привлечь к себе внимания. Охраняли его без особого рвения — после той потасовки с Амальфи он сидел смирно и никого не доставал так, как капитана гвардейцев.