С тех пор как прежний начальник стражи добровольно ушел в отставку, он стал больше похож на воина – не только духом, но и внешне он преобразился - лицо стало менее оплывшим, и он, похоже, успел похудеть. Хелдор помнил о его обещании служить на благо Арн-Дейла - защищая его с оружием в руках. Командиру пикинеров думалось, что тот будет тихо-мирно числиться в дворянском ополчении... Но что тогда он тут делает?
Чуть запоздав, отдуваясь, пришел казначей – кажется, он научился жить со своим увечьем, и теперь спешил, ворча о том, что без него вояки разбазарят все, что было нажито непосильным трудом.
Лекс и Халдык – два телохранителя, стояли у дверей, время от времени играя в гляделки. В конце концов, Лекс положил руку на меч, а Халдык в ответ положил обе ладони на сабли. Все недоуменно на них посмотрели, но, кажется, это была своеобразная игра на нервах коллеги по ремеслу. Майсфельд, перестав обращать на них внимание, начал говорить:
- Рад приветствовать вас всех. Настолько серьезное собрание мне устраивать никогда не приходилось, но тому способствует наша возросшая численность. Да, едва не забыл — я оценил рвение Варро, и назначил его на новый пост — теперь он командир ополчения. И это не почетная должность — пресек он негодующие взгляды и возможные возражения. Времена настали такие, что ополчению нужен лидер. В предместьях Варро развернул сборный пункт и, я надеюсь, нашел уже помощников, и крестьяне держат свои схроны в…
- Мой граф, я как раз хотел сказать вам о некоторых пробл…
- Мы выслушаем тебя, Варро. И примем меры, обещаю.
- Спасибо, ваша Светлость.
- Зима в этом году мягкая, весна наступит уже очень скоро… И мы должны быть готовы действовать – начал свою речь маркграф. Нам вскоре понадобятся все силы, и использовать их до того, как враг соберется против нас в единый кулак.
Майсфельд, померяв ногами зал, продолжил:
- Меньше всего мы пока можем волноваться за Грозд и Ястреба. Он оставил часть земель накануне зимы, но ему будет проще оборонять оставшиеся. Много хуже с Фахро – его атакуют со дня на день, а если будет атаковано княжество Фахро – возьмутся и за нас, ведь наша граница с княжеством очень протяженная. Ну и самая большая боль – Нейтральные горы. – Он показал на карту, хотя в том особой нужды не было - Не знаю, догадались ли до этого противники, но через горы они могут перебрасывать пополнение из Стюрангарда, прямо там, буквально, с пылу с жару, снаряжать и отправлять его на земли, ранее принадлежавшие Аррену. При всем при этом, налетчики могу начать действовать уже сейчас – подбираясь к деревням, поселкам, мельницам и некоторым нашим факториям. И мы должны все это удержать, однако, держа все силы в одном месте – это будет невозможно.
- Фахро знает о предстоящем нападении? - Переспросил Карви.
- Разумеется. И я, выяснив это уже у своих информаторов – подтвердил это. Они готовы.
- А что, в связи с этим, будем делать мы?
- У меня есть план. Но будет он вам известен… Известен лишь когда придет время выступать. В связи с этим - Карви, Хелдор, Альберт - ваши люди освобождаются от дальних патрулей, охранений и всего прочего – до поры до времени никто. НИКТО! Не должен знать, куда мы отправимся.
- У Стюрангарда в городе есть информаторы?
- Всегда были. - Вздохнул Майсфельд. Советники переглядывались, пожимали плечами, не способные взять в толк, кого граф мог подозревать. – Вся забота до моего особого распоряжения ложится на Варро. Именно его подопечные будут нести караульную службу, патрулировать – и в случае чего по ходу следования наших отрядов быть готовыми к ним примкнуть…. Время полевых работ еще не началось, думаю, это вполне возможно. За это они получат некоторые поблажки - а некоторые издержки им покроют медью и серебром.
- Карви, Альберт, Хелдор? Задачи ясны?
- Так точно – ответ был почти хором. – Разрешите выполнять? – Спросил Альберт.
- Немного позже. У Варро были какие-то проблемы, и вместе мы их решим. Говорите – Майсфельд протянул руку в сторону новоиспеченного командира ополчения.
- Со снабжением все отлично, за что я горячо благодарен и лично Кварту, в том числе – Варро отвесил кузнецу легкий поклон – арсеналы полны. Иные деревни могут выставить и десять ратников в кольчугах или старых панцирях, помимо луков, у них есть и арбалеты, многие оборудованные посты и секреты сделаны добротно, вопрос… Вопрос мотивации…
- Поясни.
- Они не верят, что им что-то угрожает. На пост подчас выходит один, два человека. Иные, что подальше от границ, и вовсе игнорируют выходы на смену. Ни монеты, ни угрозы ни на что не влияют. Селяне – люди практичные. Они… Они просто не видят смысла во всем этом…
- Не видят… Смысла. Альберт, кажется, твои люди слишком хорошо оберегают границы, если даже жители близ гор ведут себя столь опрометчиво.
- Приму это за комплимент, Ваша Светлость. – Пожал тот плечами, в то время как остальные сдержанно рассмеялись.
- Выходит, в тот момент, когда они должны удвоить усилия, вопрос стоит лишь о том, чтобы они выполняли свои обязательства так, как положено. Проблемка.
- Мы можем убедить их в том, что рейдеры… Опасны. Об этом должен знать каждый. А где-то, может, мы даже приукрасим. – Несмело взял слово Хелдор. Он, безусловно, имел право голоса, но теперь ему мерещилось, что все на него смотрят с негодованием – мол, сидел бы, да слушал умных людей.
-Что ты предлагаешь? – прямо спросил лейтенант.
- Донести до них… - Хелдор поскреб подбородок - Я помню… Сейчас, сейчас…Господин казначей? У вас тут была книга De nugis curialium? – он указал пальцем на книжный стеллаж.
- Забавы придворных? - с сомнением переспросил казначей. - Ты о чем?
- Ну, не забавами едиными! Есть там интересная заметка, про банду наемников. Очень… Очень броская.
Хелдор подошел к полке, осматриваясь.
- Вашество – поддел его Альберт – у нас здесь не литературный вечер.
- Нашел! – Командир пикинеров победно водрузил на стол книгу в кожаном переплете. Книга была не очень объемной, так что очень скоро он прочел нужные строки всем присутствующим:
- Новая и особенно опасная банда. Бойцы этих гнилых отродий защищены с головы до ног кожаной курткой и вооружены сталью, посохами и железом. Они ходят тысячами, обращая храмы деревни и города в пепел. И сказали они, что это не грех, а боги мертвы… Родом они из графства Стюрангард. Все, кто какой-то причине отвернулись от богов, следуют с ними.
- Звучит… Жутко. – Хмыкнул маркграф.
- И рисунок есть – Хелдор указал пальцем на гравюру. - Вот, стеганка на нем или куртка, топор, мешок с награбленным, пожар на фоне и… И знамя с длинным мечом… Хелдор встретился взглядом с Лексом, тот, перестав таращиться на Халдыка, пожал плечами в некотором недоумении.
- Очень хорошо. – Согласился граф. И как мы это… Донесем до умов крестьян?
- Переписать или оттеснить этот лист и рисунок тоже, и вот тогда…
- Хелдор, оттеснить – переспросил Кварт. Не вздумай на меня это повесить!
- Идея Хелдора, тем не менее, хороша. Можно попробовать сделать… Кварт – ты поможешь.
- Ох, друг мой – со вздохом сказал кузнец. Второй раз мне твои идеи выходят боком…
- Если это все, то совет окончен. Возвращайтесь к своим делам.
Зал вскоре опустел – только казначей да Лекс остались при маркграфе.
- Листки, конечно, хорошо, да вот… Одним рисунком их не проймешь – задумчиво поиграл кипой бумаг Майсфельд. Казначей, что-то бурча под нос, начал раскладывать их по столу. Вдруг взгляд графа зацепился за один из листков – это, кажется, был список бригадиров на каменоломне, которые относили казначею на согласование – граф платил за обработанные валуны, которыми подновляли стену, и он был обязан знать, кто на него работает.
- Слушай? А кто у нас в карьере работает? Вольнонаемные?
- Ну, сейчас зима, вольнонаемные по домам… Только те, кому деваться некуда.
- И кому же… Некуда деваться?
- Знамо дело, кому. Мы сколько тех шкодников наловили, из лихих людей, помнишь? Ни кола, ни двора. Сначала работали за еду да дрова. Теперь им платят монетами. Маловато, не смотри на меня так! -, но уж найти место для ночлега, купить тулуп с башмаками да пропустить пива в дешевой забегаловке им достает.
- Хм… - промычал в ответ Майсфельд, вдруг заинтересованный этим списком.
Ночь подходила к концу – черное небо, сливавшееся с шумным мрачным океаном, было все еще черным, но за спящим лесом уже начинало светлеть небо. Бесконечные рейды в земли Фахро сделали свое дело – гоняясь за отрядами налётчиков, Хума пропустил реальную, смертельную угрозу.
Теперь тысяча гномов и пятнадцать сотен налетчиков стояли здесь, на мокром, чуть припорошенном снегом песке – и от земель князя разделяла их лишь незримая граница – ни патрулей, ни дозоров – ничего. Что немаловажно больше половины пехоты Теодорика была снаряжена открытыми шлемами и бригантинами или просто нашитыми на холстину металлическими пластинами — впрочем, формой они все равно повторяли пластины для бригантин — но их было делать несравненно быстрее.
Позади войска виднелись опустевшие рыбацкие хижины, в которых жили южане – они покинули дома загодя, не решившись испытывать судьбу.
- Хума нашел себе крепость в живописном месте. Еще он полагал, что безопасном. – Поделился своими соображениями Сизэр – вожак рейдеров. Именно, что вожак – здоровый, волосатый, с длинной бородой. Голые мускулистые руки, испещренные шрамами, легкомысленно выставлены навстерчу мечам и топорам.
- Это старый Арн-Дейлский бастион. – проговорил Грок, командир гномов - Еще из тех времен – привечал все корабли, что приставали в бухту. Камень крепкий, но время беспощадно, да и едва ли нас ждут….
Воины нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Конечно, им бы хотелось вдосталь пограбить деревни, но приказ был ясен. Одна, главная крепость должна быть взята с ночного марша — чтобы в Фахро не успели ничего предпринять. Если ударить в самое сердце, то это уже будет не княжество, а просто территория. Так нужная и Теодорику, и Свену – его народу тоже становилось тесно в горах.