- Привет, Хилия. - сказал он, открывая дверь. Не виделись, кажется целую вечность.
-Рада тебя видеть, Хелдор — почти промурлыкала Хилия, отрываясь от каких-то мешочков и пузырьков. Повернувшись, она крепко обняла его.
- Вроде бы тогда ты кипятила бинты, а теперь я смотрю, тебе доверили чего посерьезнее.
- Что есть, то есть - согласилась Хилия. - Джеремус берет работать сюда всех, кого только можно. Желающих хватает, а слухи полнятся, что скоро понадобится много санитаров. Дважды в неделю учу крестьянок и горожанок делать примочки и перевязки, тут, сам понимаешь, нужна будет каждая свободная пара рук. Однако, некоторых он уже сейчас принял в штат... О, вот кое-кто из новеньких — посмотрела та в дверной проем -познакомься, это Аль... кхм... Альда...
Хелдор резко повернулся назад. Альда успела пройти несколько шагов и почти что нос к носу столкнулась с Хелдором.
- Кажется, вы уже знако... - командир пикинеров схватил помощницу Хилии за плечо, левой потянувшись к кинжалу в ножнах— знакомы... Хелдор?
- Все нормально, Хилия — произнес тот, неотрывно глядя на свою бывшую возлюбленную — нам просто нужно поговорить.
- Да, хорошо-хорошо. - Лекарка, видя его белые от плохо скрываемого бешенства глаза, аккуратно разжала его руку.
- Поговорите, только… -Она, немного подумав, немного повозилась с пряжкой и отстегнула ножны от пояса Хелдора - вот теперь говорите. Твои игрушки будут у Джеремуса.
Хилия закрыла за собой дверь, плотно прижав ее к косяку.
- ТЫ. -выдохнул Хелдор.
- Именно — Альда гордо вздернула подбородок, решившись посмотреть ему в глаза.
- Кажется, я уже говорил, куда тебе идти. - он нехотя разжал руку, выпустив плечо из захвата.
- Меня там ничего хорошего не ждет... После той резни. - Она потерла плечо.
- Резни? Хо. Знаешь ли, у нас был шанс перерезать всем твоим молодчикам глотки. Думаешь стоило?
- Не смей! Ты ведь так бы не поступил, верно?
- Может быть и нет. Может, развесил бы по столбам да телегам, как Амальфи. Как он, кстати?
-Да ты издеваешься?! Мне пришлось убить его после того, как ты над ним поглумился.
- Око за око, Альда. Он меня тоже вез, знаешь ли не в карете. Да и черт с ним. Зачем ты здесь? И… С тобой же был эскорт…
- Болваны они слепые, а не эскорт – посетовала девушка - Я вернулась, потому что мне некуда идти -чуть дрогнувшим голосом, но упрямо процедила Альда.
-Давно ты здесь?
- Пять дней как… По дороге лошади пришлось паст…
- Я куплю овса для лошади, и ты поедешь на ней обратно!
- Хелдор?
- Видеть тебя не желаю здесь.
- Да ВЫСЛУШАЙ же ты меня наконец.
Хелдор остановился, скрестив руки на груди.
- Дам тебе немного времени.
- Я виновата перед тобой... И виновата перед этим городом... Но, я хочу... Искупить это. Плевать тебе или нет, но Амальфи и пальцем не тронул меня. А мне пришлось хоронить его... Рыть яму пришлось руками…
Хелдор только что обратил внимание на то, что ногти ее, хоть и были идеально чистыми — правила лазарета того требовали, но были в состоянии более чем плачевном — обломаны и сколоты едва ли не у самого основания. Она не лгала.
- Теперь я здесь — продолжила она, чуть помедлив. Я не хочу возвращаться к своему отцу, не хочу. Я не хочу позорно бежать — я хочу помочь. Скоро здесь будет очень много работы, а я чего-то да умею. Я смогла бы спасти чью-то жизнь.
- А кто тебя знает? Дубинкой по лбу и в расход, чтоб не мучались. Такую помощь ты хочешь оказать?
- Нет... Я бы никогда... И у тебя мне удалось многому научиться. Ты был милосерден даже к тем людям, что взяли тебя в плен. Ну, не считая…
- Они со мной неплохо обращались. Кто должен был быть убит — тот был убит.
-... И я хочу помогать людям... Я должна была осмотреть раны тем, ну, из отряда, а один из них, ну, что покрепче и позлее, чуть не кинул в меня лавкой…
- Конрад...
- Да, так его и зовут. Но я убедила его, что я не сделаю им зла. А теперь хочу убедить в этом тебя.
Неожиданно та встала на колени, поправив платье и чуть ли не молитвенно сложив руки.
- Позволь мне помочь. Хоть так, как я умею. Я многого не прошу. Если ты выставишь меня и отправишь домой, я покорно удалюсь... Но это будет означать что все был напрасно. Потому как искупления я не добьюсь.
Хелдор бы тронут столь проникновенной речью. Он был, пожалуй, растроган таким признанием, и его гнев улетучился. Он погладил ее по склоненной голове. Когда-то ему нравилось часами перебирать ее волосы — припомнил он не к месту.
- Оставайся. Я не прощу себя, если из-за моей неприязни нам в один миг не хватит врачей.
Не дожидаясь, когда она поднимется с колен, он собрался на выход, но вдруг обернулся. Девушка готова была поклясться, что он резко остановился, прижав руку к сердцу:
- Альда?
- Да?
- Возможно, ты и мне сможешь помочь.
- Как? – Альда едва не закашлялась от удивления.
- Помнишь, ты тогда, в деревне, говорила мне, что у вас в библиотеке была своя типу… типа… эм…
- Типография? Да, я там даже работала, мне нравилась набирать текст, иногда правда получались довольно забавные ошибки. – девушка хихикнула, но осеклась, потому как тот все еще стоял с мрачной задумчивой миной – но не пытался ее убить, уже неплохо.
- В мэрии должен быть станок. И, я надеюсь, и остальные эти, ну… - Хелдор повертел в руках импровизированную печать Джеремуса – буквы. Ты… Сможешь мне помочь?
- Да, конечно, я с радостью – засуетилась Альда – я спрошу у госпожи Хилии.
- Хмф, госпожи – чуть не поперхнулся от смеха Хелдор.
- Ну а что, она много знает, и побывала в такой передряге…
- Мы с ней…
- То есть?
- Собирайся, по дороге расскажу.
Хелдор в здании мэрии никогда не был, а потому, поднявшись по лестнице, зашел в старое здание со следами былой привлекательности – на крыше были статуи, которые нещадно пожрало время, где-то ближе к своду угадывалась старая мозаика.
Командир пикинеров и Альда вошли внутрь, осматриваясь. Здание, похоже, изнутри привели в порядок, даже кое-где подновили, впрочем, о таких вещах, как однообразие и сохранение исторического облика никто не задумывался. Длинный коридор, приоткрытые двери – кругом, похожий на гул, тихий шепот, да скрип перьев. Хелдор мало что понимал, но, похоже, здесь новый мэр навел порядок.
- А дальше что? - Недоуменно сказал Хелдор, повертев в руках одинокую литеру. – не заходить же в каждую комнату и искать.
- Здесь так не принято, это… Административное здание, вот – задрала носик Альда.
- Молодые люди? О, господин офицер! - служащий в алой тунике и сложном, похожем на тюрбан головном уборе, обратился к ним – позвольте вам помочь? О, что с вами за красавица! Знаю! Вы хотите заключить брак! Вам нужен кабинет номер…
- Вообще-то нет – сквозь зубы сказал Хелдор.
- О прошу прощения, я не хотел… Ну... Что тогда вас привело?
-У вас здесь есть печатный станок.
- Хм, да, ценный экспонат. Вы можете пройти и взглянуть, прошу, я провожу… Еще раз извините…
- А возможно ли его использовать по назначению?
- Господин офицер, это ценное достояние нашего города, боюсь, что…
- Печатное слово было вашему городу полезно – подала голос Альда.
- В самом деле? И как?
- В столице с помощью станка распространяют новости.
- И что с новостей? Люди же разговаривают друг с другом и без того…
- Это слухи и пересуды, а вы могли писать то, что думает на этот счет, ну, граф, мэр, или еще кто-нибудь.
- Хм… Знаете, это интересно – вот он, заходите. А это что у вас?
- Из достояния города кто-то стащил одну литеру. А может, и не одну.
-В самом деле? Ладно. И что, вам нужен станок? Кто-то умеет им пользоваться?
- Допустим, я - сказала Альда.
- Хорошо, я попрошу мэра подойти сюда, потому как вопрос… Интересный. Прошу, ничего пока не трогайте! – Служащий развернулся, собираясь уходить.
- О, у вас что-то… -Хелдор заметил небольшой хлястик, выбивавшийся из тюрбана его собеседника. Он дернул за него, и вся конструкция рухнула, явив обычный худ с длинным хвостом.
- Ой, экий Вы неловкий – сдерживая раздражение, произнес служака. Шапероны так носить сейчас в моде, знаете ли… Я скоро приду… - И ничего не трогайте!
- Хелдор, станок отлично сохранился… Но надо поискать…
- Да вот же! – Хелдор вытащил из-под станка стопку рассохшихся лотков, и Хелдор понял, почему они были так тяжелы – в них ровными рядами были уложены литеры – одиночные, слоги и даже отдельные слова.
- Вроде тут их много… Глядишь и получится – Альда, забыв о словах чиновника, начала раскладывать лотки перед собой.
- Что же, это пойдет сюда – Хелдор вернул «печать» Джеремуса на место. – ладно, я оставил своих слишком надолго… Разберешься без меня?
- Думаю да… А ты?
- Вечером занесу текст и у Кварта было подходящее полотно.
- Ты зайдешь ко мне…
- Дождись меня тут, - поспешно сказал Хелдор – наверное, даже слишком поспешно. - Мои сотники знают, что делать, так что я недолго. Тем более, нужно бы поскорее сделать послание крестьянам.
- Крестьянам?
- Ну да, чтобы они, скажем там, знали, что их ждет, если к ним придут рейдеры.
- Увидимся – кивнула Альда, осторожно разглядывая литеры.
- Я приду с Квартом, может чем подсобит.
- Если меня к тому времени не выгонят – буркнула под нос Альда.
- Тревога! Пожар! Горим!
Жестокие налетчики напали на сонную деревню глубокой ночью. Дозорные проспали нападение – никто не позвонил в колокол, и головорезы были уже в деревне…
Несколько зданий вовсю пылало, сараи распахнуты были настежь, скотина выбежала на главную улицу, блея, квохча, гогоча и хрюкая… В ужасе носились женщины и девушки, а эти дикари протягивали к ним свои грязные лапы…
Падали плетни, заборы, бились горшки, переворачивались и раскалывались бочки, кадки. Мужчины, воспряв духом, схватились за вилы и топоры, а несколько человек смогли добраться до схрона, и теперь, как только они взяли за щиты и копья, луки и арбалеты…