Врагов и след простыл. До рассвета крестьяне пытались понять, как дорого им стоило такое легкомыслие… Но всю скотину удалось загнать обратно, девушки, хоть и напуганы, были целы, и даже никого не убили… Пожар на околице удалось быстро потушить подтаявшим снегом – то был старый амбар, в котором почти вышло сено для скота.
Люди истово молились провиденью богов, что позволил им всем каким-то чудом пережить эту ночь.
… -Спят, что твои сурки, начальник – воин в драном стеганом доспехе и с козлиной шкурой поверх вернулся к оврагу, где засели разбойники.
- Никакой я не начальник тебе…
- Ну, шлем с рогами, вот и начальник…
- Ой, хватит вам ржать, что сказали надеть, то и… Точно спят? Неужели, не слышали, как мы…
-Да, и на постах, и в деревне огоньки уж гаснут. Так что делаем дело, идем дальше.
- Ладно, встаем, - сказал рогатый – довольно рассиживаться! Там надо засветло уйти, и чтоб нас потом, ну, не того…
- Ну только-только…
- Хватит, я сказал. Нам не за посиделки заплатили. И… парни…
Вокруг рогатого собралось два десятка нарочито плохо одетых проходимца:
- Чтобы ничего в карманах у вас не осело. И не прибейте никого ненароком! Грех на душу брать не нужно… Напугаем, и будет…
-Нас бы кто не прибил – проворчал кто-то у него за спиной. Я ту голубу схватил за зад, дак она меня сковородой…
-Тсс! Потом расскажешь! Двигаем!
- Альда, все готово? – Хелдор, изнемогая от нетерпения, вбежал в стихийно образовавшуюся типографию.
- Ну, сотня есть. Даже с этим страшилой. - Вот, бери, этот высох - тяжелые листы висели по всей комнате.
- Хорошо получился, ярко – сказал командир пикинеров, удерживая в руках листок.
- Кое-что добавили в чернила. Мне здесь немного помогают. Тут, в общем то, работали со старыми ксилографиями, оставшимися от них, но это лишь копирование одного и того же текста, лист за листом.
- Это примерно, как рисунок, что вырезал Кварт?
-Да, именно – Альда внимательно оглядывала плоды своих трудов. Но дерево, увы, пришло в негодность, видишь, на этих рисунок уже не такой яркий.
- Спасибо, Альда… Я бы не разобрался без тебя. – Не зная, как еще выразить свою признательность, он легонько пожал ее ручку.
- А… Как там разговор с мэром?
- Ну, я буду печатать новости, но с одним условием… Там будет…
- Что будет?
- Наляг на тот винт, Хелдор, кажется, готово… Вот… Держи…
Хелдор принял лист из рук Альды. Буквы получились такими же крупными, как будто выпуклыми. Удобно для те, кто если и читает, то по слогам:
- Свадьба… Свадьба… Похороны… Ярмарка… Эм…
- Ну, за это люди платят казне, почему бы и нет…
- Продам сарай… - ухмыльнулся Хелдор, помогая Альде повесить лист сушиться.
Глава 9
Глава 9.
Зимой в землях Ястреба кипела работа, а потому удалось избежать прошлых ошибок – тогда важнейшие крепости, а с ними и город, что эти твердыни прикрывали, оказались в осаде, в то время как окрестности без всякой пощады грабились и предавались огню. теперь весь лесной массив, в котором могли скрываться небольшие отряды рейдеров, был загорожен засеками, на небольшом отдалении от них были сигнальные вышки, а все ближайшие деревни оказались буквально небольшими крепостями.
В следующем письме, что застало князя Грозда уже после отхода из города – Майсфельд подробно делился своими советами по поводу удержания границы, а будто того было мало, прислал в подарок с полсотни бригантных панцирей и сотню простых арбалетов, обе конструкции он настоятельно советовал скопировать.
Что крестьяне, что его кнехты работали на совесть, а за границами следили зорко – ни одной банде просочиться через леса не удалось – большинство душегубов патрули убивали на месте, памятуя, сколько горя те принесли. Крестьяне и горожане, покинувшие свои дома, отлавливали нарушителей особенно рьяно.
В последние несколько дней группы попадались все чаще – но время от времени они словно ждали, когда на них отвлекутся, поднимут тревогу, после чего уходили в лес. Ястреба было не провести, и он точно знал, что готовится основной удар – и наверняка он будет совершен по главному тракту, по которому они в начале зимы весьма удачно отступили.
На этом направлении князь и собрал практически всех, кого мог – и продолжал готовить сюрпризы. Он уже знал, что Теодорик прибегнул к помощи наемников, а значит, сюрпризов должно быть много. Как водится, он здесь лично руководил обороной, и даже дважды водил резерв в атаку – сейчас он тяжело дышал, сняв шлем, а древко копья было липким от крови.
- Ястреб – налетчики разбились о наши укрепления – отрапортовал один из сотников. Но они не отступают, вот, их даже видно, за деревьями.
- Еще бы их не было видно, коли даже снег не стаял… - он, пользуясь мгновениями затишья, оперся спиной на рогатки, которые были иссечены топорами, но были еще крепкими. Капли стюрангардской крови с них капали на серую снежную кашу, распускаясь алыми цветами - Почему они не уходят тоже дело ясное – их послали лишь прощупать нашу оборону, и… Ты слышишь?
- И на наемников отыщется управа – заносчиво сказал его подчиненный.
- Рутьеры это половина беды, друг мой. Это те же налетчики, только доспехи…
- Да, хорошие доспехи – сотник гордо постучал по трофейному нагруднику.
- Но это всего лишь пешки. А вот и что интереснее…Гномы! Сотники! Поднять бойцов! К укреплениям!
На передний край выстроились его бойцы с луками и арбалетами – у гномов доспехи получше, но проредить бородачей немного получится. Сейчас они шли сплошной колонной по каменной дороге, надеясь стальным катком смять укрепления. Что стрелы, что болты сейчас посылались навесом - то тут, то там падал один бородач – чаще серьезно раненый, нежели убитый, и остановить их так нечего было и думать.
- Подтаскивайте, подтаскивайте! – Кричал своим князь, потрясая копьем – Быстрее! Гномов в первых рядах, что были защищены лучше всех, ждал неприятный сюрприз – несколько баллист за мантелетами.
Едва голова колонны оказалась в полусотне шагов от укреплений, как мантелеты упали, а баллисты быстро разрядились в толпу гномов – пронзая и щиты, и их владельцев. Строй запнулся, замешкался, первые ряды стали смыкаться, а задние не понимали, что произошло. В это время лучники Ястреба начали бить прямой наводкой – небыстро, но довольно точно, стараясь выцеливать широкие лица гномов – но это было не так просто. Арбалетчикам было проще – обычные кольчуги арбалеты на такой дистанции пробивали, а пластины гномьих ламмеляров гнулись, самих владельцев откидывало назад на шаг-другой. Во время этой сутолоки баллисты успели убрать, теперь их оттаскивали на небольшие позиции на взгорье. В проходах толпились воины со щитами, вужами и копьями, ожидающие рукопашной схватки. Гномы оказались в неприятной ситуации – под постоянным обстрелом- а били стрелки, как заведенные, да и колчаны подновить успели, снова сбить строй было непросто. От нападения без всякого порядка удерживала судьба отчаянных коротышек, что пытались поодиночке ворваться в строй бойцов Грозда, в результате чего они погибли буквально ни за что.
В этот момент Ястребу показалось, что над лесом поднялась темная туча, и тут он понял, что байки про эльфов-наемников – совсем не байки.
- Стрелы! Эльфийские стрелы! Берегись!
Дождь из стрел накрыл воинов Ястреба, вонзаясь в щиты, стеганки, раня руки, ноги, иногда попадая в грудь. За первым залпом последовал второй, и он буквально с хирургической точностью смог накрыть отряд ополченцев с рогатинами и дубьем, что стоял за основными отрядами – строй неодоспешенных крестьян перестал существовать, ярко-белые гусиные перья на стрелах торчали кверху, а под ними была мешанина из убитых и раненых!
Гномы воспряли духом, зазвучали команды их предводителей, после чего они стали готовиться нанести смертельный удар. Кажется, лишь поэтому эльфы, сколько бы их ни было, придержали стрельбу, а значит, пора было уходить…
- Отходим! Отступаем! – Раздавал команды Ястреб! Уводим раненых! Быстрее, быстрее! Стрелки, залп навесом, по деревьям, бей!
Стрельба наугад, может статься, сыграла свою роль – эльфы очень любили убивать за деньги, но не любили умирать, тем более от позорных человеческих самострелов – они отошли назад.
- Стоим! Стоим тут! Раненых за холм, быстрее! – Добавил Ястреб, когда строй отошел достаточно.
Дружинники с квадратными щитами выстроились в две шеренги, за ними ряд алебардистов и копейщиков. На подъеме пологого холма продолжали в божий свет стрелять его арбалетчики и лучники – эльфийские залпы произвели на них впечатление, и они теперь вели стрельбу на совесть, боясь, что как бы они не вернулись. В это время раненые, кто сам, кто с помощью товарищей, продолжали отходить.
- Осторожнее, смотрим под ноги! – окликнул отходивших Ястреб. В это время гномы методично разбирали укрепления, словно расчищая кому-то дорогу. Стало ясно, для кого - когда вдалеке, на дороге, стали виднеться всадники с длинными пиками и крыльями за спинами.
- Гусары – сквозь зубы выдохнул Ястреб – так и знал. Он дал две длинные трели и одну короткую, взявшись за сигнальный рог – сержанты стали, известным лишь им одним порядком, отводить воинов на холм. Жаль будет бросать эти позиции, ведь было время подготовиться, сработаться… Но не в первый раз.
Гусары выстраивались в две длинные линии, а за ними - верховые воины в кольчугах и мисюрках, после – пешие наемники в ярких пестрых одеждах, а там маячили и перегруппировавшиеся рейдеры с гномами.
Холм был довольно пологий, и гусары пройдут по нему легко – потом, видимо, уступят местом пешим, затем, собравшись в кулак, ударят в пики вновь – но уже этот удар может стать смертельным. Ястреб отходил одним из последних – гусары ужи начали переходить на рысь. Отходящая вверх по холму пехота – лакомая добыча, и гусары были похожи на коршунов, преследующих жирных куропаток… Сотня шагов, семьдесят, пятьдесят, двадцать… Арьергарду Грозда могло уже показаться, что гротескно длинные пики в один миг сокрушат их, и…