Оказывается, жирные куропатки имеют коготки, которыми очень ловко копали – поверившие в себя гусары посыпались в волчьи ямы – где-то падала лошадь, и всадник перелетал через яму, где-то и сами гордые воины, с разбегу, напарывались на колья. Несколько всадников, кому повезло, смогли пронестись по тропам, что оставила для себя пехота – пики, треща и ломаясь, находили свою цель, но кнехты, воспряв духом, окружали их и брали в оборот, порой не давая достать ни кончара, ни сабли. Первыми опомнились воины в мисюрках – они достали луки и начали стрелять по арьергарду, давая возможность тяжелым кавалеристам отойти на своих двоих. В неудачной атаке погибло десятка два гусар, едва ли больше, а вот лошадей поискать теперь придется…Атака была сорвана.
Воины Ястреба перестроились тремя клиньями на холме, выставив вперед баллисты с мантелетами, а за ними были и стрелки, что вступили в противостояние с конными лучниками. Эльфы пытались выстроиться за своими соратниками и начать стрельбу, но тут же начали держать свое слово баллисты, отгоняя их назад. Ястребу хотелось надеяться, что его инженеры хотя бы раз достали остроухих. Конные лучники противника не решались приблизиться, ведя стрельбу издалека - скорее просто держа бойцов Грозда в напряжении.
Иногда отряды наемников подступались прямо к вырытым ямам, но Ястреб тогда посылал наперерез своих щитоносцев. Все что могли наемники - это пытаться достать дружинников своими пиками, но стоило им зазеваться, как тех настигали стрелы.
Напряженное, но небогатое на события противостояние продолжалось до самых сумерек, но Ястребу удалось взять верх - ввиду эльфийских наемников в поле оказался отряд конницы – там были и его дворяне на породистых скакунах, и конные сержанты, и вообще, для большей солидности, позади маячили крестьяне, посаженные на своих кляч. Эльфы, не, желая испытывать судьбу, стали втягиваться в лес, после чего Ястреб весьма дерзко приказал наступать вперед. При этом мантелеты превратились в удобнейшие мостки - кажется, вождь гроздинцев действительно мог думать наперед. На флангах стали показываться собранные вместе патрульные, стражники и ополченцы – что до это этого прочесывали местность. Едва началась битва, Ястреб послал за подкреплениями и – вот они.
Враг явно вывел сюда не все свои силы, но, тем не менее, то была победа – ощетинившись пиками, ландскнехты прикрыли отход остальных отрядов, после чего в наступающей ночи захватчики обратили устроенную Ястребом оборонительную линию в свою пользу – на дороге и по сторонам от нее начал готовиться укрепленный лагерь – дорога была загорожена трофейными рогатками и щитами, а гномьи топоры спешно валили деревья, расчищая место. Деревья падали верхушками вперед, превращаясь в импровизированную засеку.
- Ястреб? – пожилой всадник из дворян с небольшой свитой к своему повелителю. Голос его был усталым, длинные усы словно еще сильнее поникли.
- Лейтенант? Вы вовремя – обратился он к тяжеловооруженному воину на коне.
- Какие будут указания?
- Отводите своих людей в крепости неподалеку. Крестьяне пусть отходят и укрепляют деревни, что до этого были поодаль от основной линии обороны. Те бойцы, что со мной, попробуют удержать этот холм еще какое-то время.
- Провизия, припасы и женщины с детьми уже отводятся вглубь княжества, как вы и просили.
- Хорошо, лейтенант, благодарю за службу.
… Едва Ястреб вошел в свой шатер, он, схватившись за голову, уселся на свое походное ложе. Такие силы ему не остановить. Вопрос лишь в том, насколько медленно их будут теснить, и как далеко это зайдет…
Хелдор тащил отпечатанные листы прямиком к маркграфу. Сотни должно наверняка было хватить, коли повесить на всех перекрестках, самых крупных поселках – а там уже и слухи разнесутся. В это время перед маркграфом ломал шапку седой, но еще крепкий мужчина. Кажется, тот держал отвел перед маркграфом, ну или точнее –жаловался. Майсфельд, отвлекшись от его жалобного блеяния, воззрился на стопку, положенную перед ним, взял верхний листок, изучая.
Посланник решил вновь перетянуть внимание на себя:
- Так вот, Ваша Светлость… Все что нажито непосильным трудом… Плуг. Два, два плуга! Овец…Дюжину… Три дюжины!
- Да, беда… - Казначей задумчиво сидел в своем углу, переводя взгляд то на графа, то с деревенского старосту – ну, я пошлю запрос фогту… И к вам приедет мой… Казначей. Оценит убытки…
- Так зачем оценивать, вот, как на духу! И девок попортили, без приданого замуж не выдашь…
Лекс, дежуривший у двери, даже на просителя не смотрел, но судя прищуренным глазам и легкой улыбке даже ему, слушавшему эти стенания вполуха, было очевидно, что крестьянин заврался.
- Ладно, пошлем… Кого пошлем… Повитуху?
- Сноху, полагаю? – Поддакнул Хелдор, присоединившись к обсуждению.
-Вот, сноху – согласился граф. Она тоже оценит, насколько девушки пострадали, и какое приданое необходимо, чтобы достойно выйти замуж. Господин казначей! Впишите расходы на сноху! Плюс дорожные ей!
Рыцарь чисел, стараясь не рассмеяться, тихонько кашлял в кулак и делал вид, что делает записи. Крестьянин стоял ни жив, ни мертв – замерев соляным столбом.
- Но самое главное! – Майсфельд раздраженно треснул кулаком по столу – Маршал ополчения Варро проверит, в каком состоянии в ваших деревнях арсенал и посты!
- Я… Я уже ухожу, ваша светлость…. Простите… -залепетал деревенский, поняв, что его представление провалилось.
- Стой… - сменил гнев на милость маркграф – возьми – он положил на стол один из листков. Чтобы все видели. Грамоте обучен?!
- Да, по слогам, но читаю.
- Вот и хорошо. Ступай. Патруль к вам заедет и все проверит! – крикнул вслед граф.
- Я… Ну, принес – сказал Хелдор, после этой перепалки растеряв все красноречие.
- Очень хорошо. Теперь этим листам можно дать ход. Теперь наизусть вызубрят, и эту образину нарисуют на каждом заборе.
- Что-то произошло? Неужто рейдеры.
Майсфельд перевел взгляд с Хелдора на казначея, потом на Лекса, затем обратно на Хелдора и сказал:
-Да, несколько деревень, что характерно, на отдалении от границы, атаковали налетчики, застав жителей врасплох. – Майсфельд хмыкнул, затем широко улыбнулся – эти рейдеры люто ненавидят заброшенные сараи, плетни и керамику, остальное, к счастью, не пострадало… Командир пикинеров промолчал несколько мгновений, затем рассмеялся, поняв, к чему клонил Майсфельд. Маркграф действительно оказался очень дальновидным, и понимал, что печатное слово надо чем-то подкрепить.
- Я послал за Альбертом, пожалуйста, дождись его. Вот, выпей вина, отдохни, небось, бежал с этими листами через весь город… А вот сушеные финики от южан – торговые пути, конечно, сейчас, небезопасны, но пока справляемся.
- Ошшень… Шладкие – сказал Хелдор, жуя и отхлебывая из кубка.
- А вот жизнь у нас начинается несладкая... В Фахро началось.
Хелдор, удивившись, раскусил косточку, после чего, пытаясь это как можно более благообразно, стал избавляться от обломков в зубах.
- И, видимо, мы с Альбертом…
- Да... – понизив голос, сказал Маркграф. Пойдете вы с Альбертом – а куда - сказано вот здесь – подожди, не открывай! Ну а у меня, Карви и сэра Лонгарма будут свои «приятели». Бородатые.
- Хм… Понял – прожевав, сказал Хелдор, после чего, унимая легкую дрожь в руках, опрокинул кубок в себя.
- Нервничаешь? Почему?
- За своих людей волнуюсь – задумчиво сказал молодой воин, даже забыв добавить «ваша светлость».
- Все будет в порядке. Сообразите. Халдык ведь, понимаю, не последний орк в своих краях, и что-то да понимает. Да и вас… - Майсфельд постучал пальцем по депеше – будет ждать другой доброжелатель.
- Хорошо – кивнул Хелдор, подливая себе еще.
- Альда в городе, как я понял?
- Да, она помогала… Ладно, скорее, я помогал ей в типографии.
- И… В городе знают, кто она?
- Народ любопытный, но она, видимо, привыкла… привыкла не показывать, кто она есть.
- Здесь может быт опасно для нее.
- Видимо, в Столице жизнь тоже не… Не сладкий финик – Хелдор повертел в руках сушеный фрукт – она сбежала от эскорта, причем, видимо, без особо труда.
- Наверное, паре людей не помешает за ней приглядывать – Майсфельд побарабанил пальцами по столешнице. – Как можно более незаметно.
После того, как пришел Альберт, маркграф повелел забрать им депешу и прочесть вместе. Они начали вчитываться, едва не столкнувшись лбами, после чего, поклонившись, удалились. Все обсудить можно потом, потому как уже нужно было начинать действовать…
Альберт и Хелдор недоуменно рассматривали депешу в десятый, должно быть, раз. План, конечно, на поверку выглядел довольно дерзко.
- То, что выходим мы уже утром, ведь самые сильные «Братства» уже начеку — это хрен бы с ним — почесал Альберт затылок. Но у меня один единственный вопрос — кто этот вестовой, который тут указан?
- Не беспокойся, я его знаю. Это именно он сделал так, что часть армии «желтобрюхих» осталась не при делах.
- Я, право слово, не очень осведомлен об этом.
- Да, хоть ты фактически руководил стражей, но…
- Ну да, ну да, куда мне со своим рылом…
- Альберт…
- Да шучу я! Очень быстрый карьерный рост вышел, и оглянуться не успел. Хотя, сказать по правде, я в командиры никогда не метил... Вот брат мой, Карл, да... Жаль, что так получилось. Матушка так и не оправилась после его смерти. Как на службу меня отпускает — плачет.
Хелдор положил руку на плечо своему другу.
- Страх за родных — не самый лучший помощник.
- Да, Хелдор, я знаю. Сейчас тот краткий миг, когда я могу остановиться и подумать о ней.
- Дай своим бойцам указания и ступай домой, в конце концов, они уже выступали в поход в составе войска.
-Там будет рота Святого Себастьяна. Они и остальных, если что, научат…
- Хорошо, что они с нами.
- Не то слово. Спасибо, Хелдор, я так и сделаю — тот тепло пожал ему руку и поспешил в расположение стражи.