Джей сидел у костра со своим десятком - в основном молодые парни, и рожи не бандитские. Мда уж, одно дело – рейды да налеты, но осады на юге, в Грозде, в Нейтральных землях, и вот уже чувствуется нехватка людей…. Подходящей породы. У Теодорика было все еще много людей и золота для наемников из-за Пустоши. Однако, теперь в налетчиков набирали не только бывших бандитов, освобожденных рабов или еще бог весть кого. Сам-то Джей погрешить успел, кто же спорит. Когда стража несколько лет назад застала его за тем, как он выколол глаза любовнику своей жены — и надо было этой дуре выбежать на улицу — ему предложили каменные рудники или не очень приветливое местечко среди Псов Войны — правда, нигде кроме как в документах бюрократов они под таким названием не числились.
Через пять лет всяческих заварушек он был одним из лучших — о чем намекала его трофейная стальная кираса — немалая удача, для такого, как он. Да и пять лет протянуть в налетчиках могли только действительно лучшие — остальные не выживали.
Казалось бы, десяток бойцов, это хоть небольшой, но кредит доверия — но эти молокососы вызывали у него лишь раздражение. Из-за недостатка «кадров», которых было возможно найти по невольничьим рынкам и тюрьмам, в армию Теодорика брали уже даже тех, кто, возможно даже никакой пакости совершить успел, возможно, их просто втюхали вербовщикам. Зато, с другой стороны, в новых чистых стеганках, а при себе у них капалины, бацинеты, кольчуги, и даже какие-никакие пластинчатые доспехи – упрощенные бригантины на манер тех, что их кузнецы подсмотрели у противников. Какие, подумать только, из них рейдеры? Джей в свое время не имел ничего кроме топора да кожаной куртки, сами добывал свое снаряжение в бою. А ведь таких появлялось все больше!
Новички недолюбливали Джея за его грубость, но, тем не менее, слушались — держаться подле него было единственным шансом уцелеть. Если бы он не перехватил этих желторотых птенцов возле лестниц, то лежать им там, на куртине, изрубленными в мясо. Он прямо-таки почувствовал, что все ночное предприятие закончится иначе, чем планировалось.
- Приехал херов адъютант – буркнул он своим подопечным. Судя по тому, как руками машет, нам придется скоро идти в эту долбаную рощу. Вы лопайте, лопайте и головами не вертите – может, хоть не первыми отправят.
Джей слышал приказ – войско Феррета продолжает наступление, а значит, лес должен был зачищен от всяческих воинствующих крестьян, лесных братьев, диверсантов и кнехтов в красных накидках, что всей этой шелупони помогали. Впрочем, им дали поесть и собраться, первым отправилось несколько десятков человек, подвернувшиеся под руку командиру из сводных отрядов их посыльному.
- Значит, погонят завтра. Доедайте и валите отсыпаться. Жратвы припасите, ремешки проверьте, сапоги… Придется много ходить. Не повезет – драться. Совсем не повезет - бежать.
В полдень следующего дня вестей не было – ни один из десятков не вернулся. Причина тому могла быть лишь одна – их ждали и, скорее всего, перебили. К этому времени подошли отряды фуражиров, а также подошел свежий отряд, в котором, помимо рейдеров, были еще и гномы. Судя по тому, что говорили их командиры – Феррет, теперь уже в тылу их войска собирал отряды, посылая вперед, но вскоре, когда все обещанные подкрепления из Стюрангарда иссякнут, сам выдвинется следом. К этому времени лес нужно было в как можно большей степени очистить от бойцов, верных Хуме.
Джей вел свой десяток вперед, по лесной тропинке — им следовало двигаться примерно в четверти часа ходьбы от основного отряда, идущего по тракту (с ними были и гномы) и параллельно, прочесывая местность на случай возможных засад — хотя тому эта идея казалась совершенно бестолковой. Вперед них уже выслали небольшой арьергард в полсотни человек, и если бы они наткнулись на что-то, то давно бы уже сообщили.
Его бойцы двигались ходко, не обремененные тяжелыми доспехами. У всех были одноручные мечи и топоры в паре с круглыми щитами кулачного хвата, предназначенные для молниеносных ударов — самое то для лесной войны. Параллельно дороге двигался еще один отряд налетчиков — вот там были настоящие головорезы, каковым был сам Джей. Если бы он пустил этих дурней в ту мясорубку на стене — уже ходил бы вместе с ними, там явно повеселее! А при этих даже бабу ту отпустил… Стыдно стало перед этими… Недоразумениями. Тогда так и уставились на него, с немым укором... Сам он бегает в налетчиках уже очень давно. Настолько давно, что это начинало терять смысл – а теперь, глядя на этих ребят, ему почему-то отчаянно хотелось, чтобы они выжили в этой мясорубке – и не просто выжили, а остались людьми.
Они шли, продираясь через бурелом, прошлогодняя листва мокро чавкала под ногами пополам со снегом - и они услышали шум. Он и его бойцы замерли, по другую сторону дороги тоже воцарилась тишина. Надо идти осторожнее, кусты еще не покрылись зеленью, и их можно было довольно быстро разглядеть издалека. Джей опасливо выглянул из-за дерева. Повезло. Правда им, потому что они заметили врагов раньше, а не авангарду — все пятьдесят человек, очевидно, были перебиты.
Он пригляделся. Воины? Нет... Вооруженные крестьяне с вилами и дрекольем деловито собирали трофеи с поля. На них были только темно-коричневые и темно-зеленые шерстяные рубахи, да худы с шаперонами. Вот и все снаряжение. Судя по красным накидкам, стычка прошла для воинов Фахро не так радужно, как хотелось — почти полтора десятка дружинников погибли в этой стычке. Да и крестьян тоже лежало на земле немало. Кажется, оба патруля совершенно не ожидали друг друга встретить, отчего схватка вышла сумбурной, но от того, кажется, еще более кровопролитной.
Дружинники, если их не всех убили, вероятно отошли назад вместе с ранеными, да еще и наверняка послали за подмогой. Стоило бы спокойно, неспеша, отойти назад. Джей, недовольно сморщив небритое лицо — трофейная команда была не такой уж и большой — хотел махнуть своим, чтобы двигались обратно к основной армии. Однако, его товарищи из другого десятка особо считать не умели, да и добыча валялась на земле неплохая. Они выскочили неожиданно, несколько крестьян, обшаривавших карманы, были мгновенно убиты.
Он думал было, что крестьяне разбегутся, увидев таких страшилищ, хоть их и было не так мало, как казалось — но те заученно сгрудились, выставив вперед свое незамысловатое оружие и всей толпой навалились на рейдеров. Да, у тех были щиты и легкие доспехи, но на каждого из них приходилось четверо сельских мужиков с опасным инвентарем — мечами то они пользоваться не умели, и даже не пытались ими воспользоваться, зато вон тот бородатый детина очень точно ударил перекованной косой одного из налетчиков — ровно под шлем. Пока тело того падало, издалека Джей мог поклясться, что голова была разрублена надвое — шлем вместе с частью черепа начал сползать наискось.
Ополченцы вели себя уж очень нагло и храбро для угнетенных селян. Кажется, налетчики могли и не пережить схватку с ним. Джей с рычанием выскочил на дорогу, увлекая за собой бойцов — крестьяне обернулись слишком поздно для того, чтобы выставить на них вилы, косы и копья. Несколько крестьян упало от быстрых, размашистых ударов — те были без доспехов, да и стояли очень плотно, можно было наносить удары практически не прицеливаясь.
Неизвестно, на каком плацу успели обучить этих лапотников, но они довольно спокойно перестроились, снова выставив свое нехитрое оружие на нежданных противников, словно понимая, что если побегут – то уж точно погибнут.
Джей, громко ругаясь, бросился вперед, не давая им закончить перестроения — одного ткнув мечом точно в глаз, погрузив лезвие на ладонь, затем поставил щит под летящую на него косу, отчего мягкий металл погнулся о рант, выдернул меч, и ударил по следующему. Сколько бы этих крестьян ни было, но он был им не по зубам. За ним вклинились в толпу крестьян его бойцы — он видел, как один упал — хватаясь за живот — копье угодило под пластины, разорвав кольчужное полотно. Однако, остальные развили атаку и прорвались за ним следом — расчищая себе дорогу.
Они смекнули, что достаточно было даже ударить неодоспешенного крестьянина углом щита по локтю, или в нос — и тот вполне мог опустить свое оружие и пропустить смертельный удар. Он оказался позади строя крестьян, его ребята импровизированным клином разорвали строй надвое и смогли перехватить инициативу.
Товарищам из второго десятка не хватало выучки и стойкости— несмотря на отвязный вид душегубов и висельников, они спасовали перед мало-мальским сопротивлением. Видимо, раньше им приходилось только грабить или убивать отступающих. Джей едва не выронил из рук меч, когда увидел, что пятеро уцелевших налетчиков бросилось наутек. Это же надо было первыми ввязаться в драку, а потом так трусливо бежать.
- Трусы! Вонючие гиены! Назад! – Крикнул вслед рейдерам, но те и не думали оборачиваться.
К счастью, малодушие второго отряда сыграло его десятку на руку —некоторые селяне, воодушевленные, оголтело бросились в погоню, и их строй окончательно развалился. Джей рванул к отбивающимся крестьянам, выставив круглый щит перед собой -двое упали наземь, и их мгновенно добили топорами и мечами.
Крестьян становилось с каждым мгновением все меньше, но они продолжали, сцепив зубы, сражаться – в глазах простых сельских мужиков горела самая настоящая ненависть. Вскоре бой превратился в бойню — молодые бойцы одурели от вида крови, но продолжали поднимать и опускать оружие. Вскоре крики и стоны смолкли — он собственноручно добил последнего раненного. Налетчики устало опускались на землю, их руки заметно дрожали. Джей осмотрел место стычки — теперь на небольшом пятачке чуть ли не вповалку лежало больше сотни павших. Меньше чем за час погибло столько людей, и за что — со стороны может показаться, что они просто не поделили дороги.
Но все было очевидно — они были захватчиками, крестьяне просто сражаются за свою землю — неумело, неуклюже, но ни один из них не убежал, все остались тут. Один из бойцов умудрился напороться левым глазом на вилы — ладно хоть успел отдернуть назад голову, иначе бы погиб мгновенно. Теперь он, беззвучно рыдая, прижимал к глазнице какую-то грязную тряпку. Он приблизился к другому бойцу. Дела того были совсем плохи- копье нанесло глубокую рану, да еще нанесший ее, выдергивая оружие, провернул лезвие. Теперь этот храбрый паренек лет семнадцати лежал на спине, н