еверяще глядя на свой живот — рана в нем была похожа на мешанину из крови и звеньев кольчуги. Не жилец. Даже не донести его до врачевателей -погибнет по дороге.
Остальные восемь бойцов столпились вокруг умирающего. Даже раненный взял себя в руки и подошел, выражая своему товарищу немое сочувствие. Джей ненавидел этого делать — да и какому ублюдку это может нравиться — но все, что он мог... Бойцы задержали дыхание, когда вытащил из-за пояса длинный граненый кинжал. Он сел рядом со смертельно раненным.
- Уорвик, слышишь меня? Уорвик?
Тот перестал надсадно дышать, уставившись в него, обратил внимание на своего десятника, и нашел в себе силы кивнуть. В тоже мгновение он увидел кинжал в его руках, и все понял... Лучше бы он пытался протестовать, или вырваться, что угодно... Но молодой парень, сглотнув, закрыл глаза и запрокинул голову, жмурясь. Это понимание и осознание своей неизбежной гибели тронуло его до глубины души. Джей склонился над раненным, прижал его к себе одной рукой, похлопав по плечу... И тут же другой он нанес точный удар в подбородок. Смерть стала для юноши избавлением.
Десятник поднялся с земли и был не в силах смотреть на своих бойцов. Дальше, по дороге, послышались голоса. Крестьяне были здесь не одни — их искали. Его бойцы быстро, заученно, подхватили оружие. Раненый наспех замотал глаз тряпкой, пропитанной кровью насквозь. Они были полны решимости драться, но... в глазах была растерянность, они не понимали, ради чего. Стоило бы отдать приказ к отступлению, но что их там ждет? Их нещадно бросят в следующую мясорубку — и это будет повторяться снова, снова, и снова... Он то выживет, шкура у него дубленая... Да только он понимал, что с каждым разом этих парней будет все меньше и меньше, а потом придет тот день, когда он закроет глаза последнему из них. Нет. Нет. Хватит.
- Надевайте котты — он показал на погибших дружинников - да быстрее, мать вашу! Щиты, щиты бросайте…. Копья… У них красные щиты треугольные, олухи! Те, не смея ослушаться, стали стаскивать накидки с убитых. Они были похожи на куртки с коротким рукавом, так что для того, чтобы их надеть, не пришлось снимать шлемов - а дорога была каждая секунда. Вскоре все запахнули котты на груди и подпоясались, ожидая следующих распоряжений. Воины Фахро приближались, но было еще немного времени:
- Вам есть чему поучиться у этих людей — он показал на погибших. - они были не самыми лучшими воинами, всяко хуже вас — но людьми хорошими. Каждый из них понимал, на что идет. А таких там — он указал вдаль — еще очень много. Да, многие остались в своих избах, решив, что беда пройдет мимо них, и они дальше будут жить, выращивать хлеб… а эти любят своего князя, любят своих близких и друзей. Здесь на каждом шагу вас буду пытаться убить. Также, как сегодня. И даже если вы выживете, хоть кто-нибудь из вас- в историю вы войдете подонками и злодеями, которые сражались с гордыми свободными людьми. Эти люди, что идут к вам — это ваше спасение. Вы показали себя хорошо. Я многому вас научил. Но быть… Настоящими людьми не научу. А вот они смогут.
После сегодняшней бойни им не показалось это плохой идеей. Они убили в первой же своей настоящей стычке столько людей, и ради кого — они это Теодорика и в лицо не видели. Его бойцы гордо подняли головы – теперь в том, что они оказались на этой поляне, был хоть какой-то смысл.
- Вы запросто сойдете за них — горько ухмыльнулся Джей - вы не одеты как обычные налетчики. Так что, главное... не выдайте себя.
- Десятник, а как же Вы? - вперед вышел оставшийся без глаза — почему вы не одели накидку? Командир? Командир?!!
Джей молчал. Вот, кажется уже их заметили, и спешат со всех ног. Что они видят? Девять воинов в красных коттах напротив одного матерого рейдера? Самое то.
- А все потому, парень — проговорил он сквозь зубы, занося меч для замаха — что у меня все на моей располосованной роже написано. - с этими словами он бросился на своих растерявшихся бойцов.
- Быстрее, я точно слышал крики! - Распекал сотник своих подопечных. Был он не из простых, о чем говорил двуручный меч, что он нес на плече, равно как и геральдическая котта – красная, в желтую шашечку. Кнехты вкупе с крестьянами, взявшимися за оружие, не просто так патрулировали местность — в городище потоком шли крестьяне с семьями, ища защиты у князя. Не все, но таковых было немало.
Те, кто сейчас шли в город, не могли быть брошены на поживу наемникам — именно потому они и были здесь. Через лес вело немало тропок, поэтому им приходилось с ног сбиваться, чтобы не пропустить в свои тылы отряды рейдеров — к счастью, их было не так много, кажется, их командир не спешил почем зря распалять свои силы.
- Вот! Это здесь! - Сержант в хауберке и открытом бацинете оказался на поляне, где вповалку лежали тела. Придорожные кусты были нещадно истоптаны. Посреди побоища стоял дружинник с повязкой на глазу, его меч был вонзен в горло рейдера. За этим действом наблюдало еще восемь солдат в изодранных накидках — судя по буреющим пятнам на них — некоторые были ранены, но все же стояли на ногах. И одноглазый, и восемь его товарищей растерянно смотрели на то, как рейдер медленно сползал на землю. Сержант молча подошел к уцелевшим. Осматривая их, затем подоспел и сотник.
- Еще живые есть?
Одноглазый растерянно покрутил головой.
- Кто ваш командир?
- У.... убили — вновь сказал воин, сжимавший окровавленный меч. Остальные как воды в рот набрали.
- Вот как... Немудрено, бой был что надо. Молодцы, сдержали наступление. Даже не стоит думать каких дел мог бы наделать такой отряд — проскользни они мимо нас. - соберите все что можно — крикнул сотник уже своим подчиненным, - и уходим.
Бойцы, обнаруженные на поляне, не шелохнулись с места. Кажется, они были шокированны произошедшим. Зеленые еще совсем - он таких ребят и не припоминал.
- Как зовут, боец?
-Харальд, сэр — отчеканил одноглазый.
- Вот что, Харальд. Будешь над ними десятником. Ты не волнуйся, еще одного вам до полного числа пришлем. Вот какого волчару завалил матерого, ишь, скалится – командир отряда без всякого почтения попинал его носком — кираса с благородного снята. Вроде даже герб узнаю… Но забирай-ка ее себе, заслужил!
Харальд кивнул, начав расстегивать пряжки на кирасе. Джей был еще теплый, и кираса легко была снята с него.
- Вот и отлично, надевай — Сержант отвернулся и стал поторапливать своих бойцов.
Новоявленный десятник кивнул остальным, чтобы те собрали оружие — приказ теперь касался и их. Когда все занялись делом, он слегка склонил голову, чтобы поля шапели скрыли его лицо. Странно было бы увидеть, как из его единственного уцелевшего глаза потекла слезинка.
...Еще несколько минут, и на поляне никого не было, кроме тел, оставленных без оружия и доспехов – забросать павших ветками и то было некогда, не то устроить костер… Воины, что единственные уцелели на поляне, рассказали, что часть рейдеров бежала, и сюда может прийти кто-то еще. А что самое главное – по дороге, с некоторым опозданием, шел основной отряд, а там были и гномы в том числе…
Леса и холмы были оставлены– немало отрядов стюрангардцев было перебито, а колонна, идущая по основному тракту, была вынуждена задержаться. Однако, такая местность опасна, особенно в случае с противником, что имел опытных рейдеров и налетчиков, а потом битва, решающая исход военной кампании, должна была решиться не в раскисших от сырости лесах. Сейчас к стенам города, обнесенного крепким деревянным частоколом и рвом, подходили все новые отряды противника. Они выходили, растягивались, беспрепятственно беря город в кольцо.
- Хума! Отдай приказ, мы ударим сей же час! – В нетерпении выпалил Вивьен.
- Ударим, но сейчас они этого и ждут – и не один, не два дня будут в ожидании этого удара - сказал старый князь. Осаде все равно быть, а в вылазке мы потеряем лучших людей.
- А крестьяне для дерзкой вылазки мало годятся – подтвердил Гектор.
- Немного потянем время. Вглубь они крупными силами не двинутся, побоявшись оставить нас за спиной, а с небольшими приступами справятся без нас. Провизии мы собрали изрядно, в колодцах есть вода.
Прошло немало времени до того, как лес перестал порождать все новые и новые отряды противника.
- Никак не меньше четырех тысяч, отец.
- Кнехтов, стражи и гвардейцев у нас вчетверо меньше – но по мужчинам у нас паритет. – Задумался Хума - Да и многие крестьяне получили основные навыки, которые позволят им не ударить в грязь лицом, за что спасибо вам, Гектор и Вивьен. Я понимаю, что вам обоим не терпелось возглавить стычки в лесу, но подготовить людей было необходимо.
- В обученных и сильных руках даже колун или вилы – опасное оружие – согласился Вивьен.
- Усильте посты – отдал приказ Хума. Могут сдуру напасть и сходу, но, скорее всего, следует ждать, что завтра они навалятся на нас со всех, едва лишь отдохнут…
Глава 10
Глава 10
Объявлять сбор по деревням по приграничью Арн-Дейла даже не пришлось – до местных здесь дошли слухи о ночных рейдах, а на первом же посте, что проехал Альберт со своими людьми, красовался листок – пара абзацев текста да гротескный душегуб в кожаных доспехах. Тем лучше.
К тому времени, как войско стало подходить к реке, работа уже кипела. Крестьяне уже сообразили, как сделать надежный, но несложный понтон, по которому бойцы смогу пройти. Правда, насчет повозок были сомнения, но их можно будет переправить и позже – ведь как только будет дана отмашка, бойцам Хелдора и Альберта придется двигаться очень быстро.
Войско Арн-Дейла была здесь уже второй день, вестей все не было. Хелдор, чтобы не терять времени, устроил смотр среди ополченцев – молодые люди из числа крестьян охотно учились новому, зрелые же мужчины пытались немного подфилонить. Тем не менее, Хелдор уже полдня показывал местным отрокам и юношам с дрекольем, как верно бить и колоть. Они время от времени отдыхали, сменяя друг друга, лишь Хелдор работал, как заведенный – своим бойцам он дал отдых перед грядущим переходом, но сам в безделье оставаться не мог, потому как тут же его нагоняли довольно мрачные мысли.