Ждать было больше нельзя. Альберт, проведя своих верховых перед построениями дружинников и стражников, решительно поехал в сторону вражеского лагеря, после чего выхватил горн у трубача, выдав залихватскую трель — такую, пожалуй, ни с чем не перепутаешь.
Стрелки уже распределились на небольшом взгорье. Голые деревья немного закрывали обзор, но точности стрельбы от них и не требовалось. Перед их позицией был крутой обрыв, едва ли кто рискнет ударить их в лоб. По левую руку была тропа, по которой можно было пройти по два вряд, но против смешанного отряда стрелков почти в три сотни человек - слабое утешение. Как минимум, они отвлекут на себя совсем немалые силы, которым придется их обходить по дуге, забирая в лес. Стрелы были уже на тетивах, и сводный отряд Ядвиги обрушил залп на сонный лагерь...
Болты и стрелы с шипением протыкали шатры, палатки, навесы, некоторые полусонные часовые не смогли разминуться с нежданной смертью. Послышались вопли командиров, гномы и воины Теодорика кто в чем выскакивали из палаток, наскоро хватаясь за щиты, оружие и нательную броню.
Ядвига четко определила, что Альберту до лагеря еще далековато, и отдала приказ о втором залпе. К общей панике и замешательству добавились вопли раненых и умирающих. Стражники вновь взвели арбалеты, готовые к новому залпу.
- Не стрелять! Выждать! Выждать! По моей команде! - Рен невольно втянул голову, слыша, как кричит на арбалетчиков Ядвига — вообще, мало кто слышал, чтобы она кричала, но сейчас удивляться было некогда. Хотя, чего греха таить, даже такие лютые парни, как Рота Св. Себастьяна, послушно ждали с взведенными арбалетами.
В лагере осаждающих только стали пытаться построиться по отрядам, но с гиканьем и свистом в стан врагов ворвались уланы, ударив в копья поспешно собранный заслон из самых храбрых или самых несообразительных. Кони разогнались до бешеной скорости, Альберт и его подчиненные намеревались пронестись сквозь лагерь и перестроиться за ним.
Они сносили все на своем пути — палатки, треноги над остывшими кострищами, вражеских воинов, стойки с оружием. За ними царил самый настоящий хаос. Парочке его бойцов не повезло, лошадей занесло на палатки, и они запутались в них, тем самым обрекая своих хозяев на смерть. Особенно расторопные гномы подрубали скакунам ноги.
Во время бешеной скачки Альберт как заведенный размахивал своим топором направо и налево — теперь он весь был в крови врагов, а натруженная рука никла к земле. Альберт проскочил последний ряд палаток и оказался в чистом поле. Он оглянулся — сумасшедшая атака стоила им десятерых - но к чему горевать – ведь многие из них жили и готовились к тому, чтобы вновь, как в Ущелье ударить вот так противника, приводя его в трепет своей решительной атакой. Послышался рожок Хелдора, и стрелы снова с шелестом вылетели с опушки. Что ж, по крайней мере, пехота сможет подойти к лагерю почти вплотную, прежде чем те поймут, что к чему. Дело было сделано.
Убедившись, что их никто не преследует, он потянул лошадь за уздечку и та, едва не присев на круп, остановилась. С ним остановились и его воины.
-Ждем... -Альберт запыхался так, словно это он сейчас сам скакал галопом — надо... передохнуть пер... перед атакой. Когда будет возможность, мы ударим еще раз. Воины с мрачной решительностью сжимали оружие, выстраиваясь за Альбертом клином. Один жест, и они вновь бросятся в бой — теперь еще и за своих погибших товарищей.
-Одно дело, когда я так сам, но… - Вдруг надломленным голосом сказал Дьюни – его десятку досталось крепче всех –выбило четверых из десяти.
- Мы сделали то, что должны были – возразил Альберт - теперь у них еще меньше времени на построение. А это сохраненные жизни.
-Сохраненные…
-Думай о том, что один павший всадник смог спасти десяток-другой пикинеров. – Грубо обрубил его Альберт – да, такая вот херовая арифметика войны – если так не нравится – после боя пиши рапорт в пехоту.
-Не дождешься! - Рыкнул Дьюни, скалясь.
-Вот, с такой рожей и замри, это лучше, чем распускать нюни.
Остальные всадники мрачно ухмыльнулись.
- Второй раз зайдем в тыл – терпеливо добавил Альберт. - Да и чертовых палаток, как ни бывало…
Несмотря на поддержку стрелков и самоотверженную атаку кавалерии, продвижение пикинеров не могли не заметить. Идти неспешно, стараясь не шуметь уже не было никакого смысла — со стороны, наверное, их отряд был похож на рощу, снявшуюся с места.
Сотня шагов. Наиболее подходящая дистанция.
- Стой! Подравнялись!
Бойцы за Хелдором остановились. Встали и остальные колонны. Четвертая, состоявшая из стражи, находилась чуть поодаль, за второй и третьей, и лучше ее заметят как можно позже. Заиндевевшая от холодной росы трава похрустывала под ногами. На востоке занимался рассвет. Солнце встало из-за горизонта, пробиваясь через голые ветви деревьев.
Хелдор сделал глубокий вдох. Позади него стоял Крисс. Знамя в его руках мелко подрагивало. Халдык был тут, поблизости. Он стоял, скрестив руки на груди — даже сабли не спешил доставать. Хелдор, зарядившись его уверенностью, поднес к губам рог.
Раздался пронзительный гул, резкий и отрывистый. Горн был хорош, но лучший остался в Нейтральных землях. Рой стрел послушно вылетел из опушки леса.
- Арн-Дейл!!! - громко закричал Хелдор. Дружинники подхватили его клич, который волной пронесся через весь строй.
- Вперед! Наступление! - Хелдор сдвинул забрало и покрепче перехватил полекс. Колонна качнулась ему вослед, за ней двинулись вторая, третья и четвертая. В полных латных ногах двигаться было непривычно, но все же он сумел задать хороший темп своим бойцам — благо подогнаны латы были безупречно.
- Шире шаг! Шире шаг! - где-то на грани слышимости доносились распоряжения Ивви. Сержанты и десятники вторили ему.
Половины дистанции как не бывало, а на гномов и рейдеров обрушился еще один залп. Наиболее организованные заняли оборонительную позицию и успели закрыться щитами — поэтому залп был опасен в основном для тех, кто еще только строился в боевой порядок.
Шеренги атакующих шли так быстро, как могли — но срываться на бег было делом гиблым. Сминалась мерзлая трава, бряцал металл, из ртов воинов вырывались облачка пара — а пики покачивались в такт их движению.
- Готоооовсь! - Хелдор переложил полекс на левое плечо, Халдык удосужился достать свои парные мечи.
Качнулись пики, опускаясь вниз. Наконечники направлены чуть вверх, смотрясь в ясное весеннее небо, словно хищные птицы, готовые к удару. Вздымались для удара мечи и алебарды, совсем немного... Еще десяток шагов... Ни гномы, ни рейдеры доселе такого ни видели. Раньше копейщики стояли в обороне, а эти уверенно шли на них, приготовив оружие к атаке.
- Хууунре! - рявкнул Хелдор, бросаясь вперед. В первой шеренге стояли гномы с большими круглыми щитами, которые заходили друг на друга. Командир пикинеров ударил подтоком в щит перед собой, гном качнулся назад, и в этот момент лезвие полекса обрушилось на противника, открывшего голову. Тот, как и все гномы, был довольно низкорослым, и удар получился даже сильнее, чем Хелдор сам ожидал. Противник упал, не проронив ни звука, а Хелдор уже зацепил лезвием его соседа за шею, увлекая вниз. Мгновение спустя колонна обрушилась на гномов — лязг и треск едва не оглушили его. Самый тяжелый удар пришелся по бреши, что вскрыл Хелдор. Алебарды и двуручные мечи рубили, а пики без устали кололи, стоило противникам поднять или отвести щиты в сторону. Хелдор специально не поставил щитоносцев в первую колонну— здесь требовался слаженный удар пики и алебарды. Низкорослые воины пытались контратаковать, но пикинеров в первой шеренге прикрывал второй ряд мечей и алебард, а воины из третьей шеренги кололи из-за спин товарищей.
Построение было плотным, а оружие на длинном древке помогало обрушить на обороняющихся всю мощь атакующего построения — настолько, что каждому гному было необходимо отвести сразу три удара. Слева раздался грохот — подоспел второй отряд, отсекая противников, пытавшихся атаковать незащищенный фланг первого.
Колонна уходила по диагонали в сторону – так колун, ударив по крепкому пню, раскалывает его там, где слабо. Хелдор вел своих воинов вперед, подымая и опуская полекс так быстро, как только мог. На помощь гибнущим гномам подоспели рейдеры. Будь они снаряжены как раньше, то бой закончился бы, не успев начаться. Но, несмотря на бригантины и изобилие трофейного снаряжения, пики находили множество незащищенных мест, смертоносные жала впивались в лица, кадыки, подмышки. Даже если пика попадала в бицепс противнику — тот уже становился легкой добычей. Третья колонна ударила, теперь значительная часть противника была связаны боем. Остается надеяться, что ловушка успеет захлопнуться.
Необходимо было покончить с противниками на правом фланге и перестроиться, но один из командиров гномов смог организовать достойное сопротивление — чуть меньше сотни гномов и рейдеров, повинуясь его командам, встали полукругом в две шеренги - низкорослые гномы встали в первый ряд, а рейдеры прикрыли гномов щитами. Таких смелых и холоднокровных противников нельзя было оставлять в тылу.
Отступающие пытались примкнуть к организованной группе, и та начинала расти, словно снежный ком. Дружинники рисковали остаться меж двух огней.
- Сомкнуться! Подравнялись! - улучив момент, скомандовал Хелдор, вновь захлопывая забрало. Крисс, крича изо всех сил, повторял за ним, надеясь, что его услышит каждый. Его крик подхватили младшие командиры, и колонна продолжила наступление.
Хелдор с ревом бросился на стену щитов. Могучий удар полекса ударил по щиту, и тот завяз в плотной древесине. Командир дернул древко кверху, пытаясь высвободить оружие. Полекс отлетел назад, увлекая Хелдора инерцией. В этот момент ему показалась, что на него упала, как минимум, бревенчатая стена. Щиты качнулись по команде командира гномов вперед, потерявший равновесие Хелдор завалился назад. Кто-то ретивый успел ударить его рантом щита — но тот пришелся вскользь, уходя в сторону — забрало в форме «собачьей морды» не было капризом и данью моды. Хелдор упал навзничь, и тут на него посыпался град ударов. Противники узнали в нем командира и с остервенением набросились на него. Удары гулко отдавались в голове, соскальзывая вниз, норовя сорвать наплечники. Острия мечей и копий жалили его, пытаясь найти слабину. Подоспевшие пикинеры ударили по открывшимся воинам, и те поспешили перестроиться. Какой-то увалень из гномов попытался дернуть его за ногу, пытаясь утащить за собой, Хелдор вслепую взмахнул полексом, пытаясь подняться. В этот самый момент Халдык ухватил командира за ворот упелянда и рывком поставил на ноги.