В узком месте, практически, бутылочном горлышке, засели гномы, не меньше полутора сотен, с огромными ростовыми щитами и с ног до головы облаченные в пластинчатые доспехи. Лица закрывали надежные личины, из-под которых торчали толстые, заплетенные в косы бороды.
- Если не сможем прорваться через них — пиши пропало. Карви! - Окликнул он через плечо лейтенанта.
- Ваша светлость?
-Не сметь выносить меня с поля боя, если буду ранен. Как и спасать. Никаких отходов. Дружина продолжит штурм, во что бы то ни стало. Пусть им придется идти по моему хладному трупу без всякого почтения, но вы должны будете прорваться. Вам ясно?
- Будет сделано – решительно кивнул Карви, захлопывая забрало – постарайтесь, в таком случае, устоять на ногах.
- Лекс подопрет и будет толкать вперед – почти беззаботно сказал Майсфельд, тем вызывая уважение у тех, кто стоял к нему ближе всех и поднося рожок к губам. Резкий гудок и приказ:
- Воины! Вперед, шагом, марш!
- Рыцари! Наступление!
- Дружина! Напирай!
Колонна возобновила движение. Рыцари и лучшие дружинники нашли достойных врагов. Они будут зубами прогрызать бреши в обороне гномов, а те — встанут насмерть и не пропустят их. Каким бы ни был исход, этот бой будут помнить долго.
Пока арн-дейлцы приближались, граф заприметил гнома, выделяющегося среди прочих — он был не в обычном шлеме — его украшала резная личина, которая, видимо повторяла его настоящие черты лица, даже бороду, каждый ее волосок! Тонкая, дорогая работа. Далеко не последний среди гномов. Хотя другому такой важный рубеж обороны бы и не доверили.
Тридцать шагов. Стрелять бесполезно, дружинники лишь замедлятся – арбалетчики идут с мечами наголо.
Двадцать пять. Все что нужно — это прорваться через них. Вряд ли в горах засела целая армия гномов.
Двадцать. Сколько бы их ни было — в численности людям они уступали.
Пятнадцать. В самом деле, не рождаются же они из недр земли? Впрочем, если вспомнить об их выносливости...
Десять. Сейчас подходящее время для рывка...:
- Долой узурпатора! За подгорного короля! -командир гномов воздел кверху секиру.
«Это кто здесь узурпатор!?»- Не вполне уместно подумалось графу. Однако, в этот момент противник, всем своим видом излучавший угрозу, неожиданно повернулся к ним спиной. Граф замер от неожиданности. Гномы в таком порядке вышли в долину, и двинулись на порядки рудокопов и рейдеров, выстраивающихся за ними.
- Кто бы мог подумать! – Воскликнул граф - Вперед, вперед, не оставим им не единого шанса! Шире шаг! Карви, разворачивай порядки, рыцари ударят следом за ними, вперед!
Гномы отличаются не только выносливостью — но и завидным упорством. На случай нападения со стороны Арн-Дейла они прорыли туннель в мягкой податливой породе — параллельно проходу в ущелье. Там и без того было немало пещер, потому дело весьма быстро спорилось. Арн-Дейлцы и не подозревали, что буквально в полусотне шагов им шли в тыл пять сотен гномов.
Казалось бы, какая мелочь против немаленького войска Арн-Дейлцев— если не помнить об одном — что толку от численности, коли они все в узком ущелье? Да, дело опасное, но учитывая, что по другую сторону ущелья их блокируют лучшие из стражей — противники умоются кровью. Вот он — конец извилистого тоннеля, запечатанный массивной плитой. Тот был запечатан рунами — даже если бы снаружи заметили — не смогли бы отодвинуть или оттолкнуть ее.
Командир посланного в обход отряда сделал несколько пассов руками, и перед ним, в полутьме тоннеля, появилась целая вязь гномьих рун. Он, чуть подумав, нажал на несколько рун одновременно, и плита откатилась в сторону — в заготовленный для этого желоб. Если и мало какой гном мог стать магом в привычном понимании этого слова — но зато кроме них камень заговорить никому не удавалось. Будь у них заклинатели посильнее — и сами горы обрушились бы на Арн-Дейлцев.
Гномы выходили на солнечный свет, вся дружина уже давно была в ущелье. У входа они догадались оставить приличных размеров арьергард — пожалуй, до половины тех, что вошли в ущелье… Если не больше! Командир напряженно посмотрел на негаданную помеху - шагах в трехстах от них. Он заметил суетливость, растерянность и... Страх.
- Одетые в железо и кожу кметы! - зарычал командир — досадное недоразумение! - Воины, стройся! Смажем их кровью древние скалы — и быстрее доберемся до дружинников!
- БЕЕЕЕЕЙ!!!!
…Дружинники давно исчезли за поворотом — и наступила тишина. Едва ли ополченцам удалось как следует ночью отдохнуть, и теперь их разморило на неярком весеннем солнышке — один из первых настолько пригожих дней. Поспать бы еще под навесами, но приказ был строг – все ополченцы были снаряжены для боя, чтобы быть начеку… Однако, многие горе-вояки скинули шлемы и разлеглись прямо на прошлогодней траве, ременные петли щитов были ослаблены. Кто-то пытался скинуть и опостылевшие стеганки — но сотники старались следить за дисциплиной, и подобные лентяи сразу получали тумаков — после чего желающих охладиться таким образом не было.
Вилли лежал на солнышке, подперев рукой голову. После холодной ночи он ощущал себя ящерицей, выползшей под лучи солнца. Все вяло обсуждали, какие сокровища они унесут, когда дружина перебьет за них всех гномов — да, большую часть надо сдать, но ведь не станут же в самом деле выворачивать карманы?
Однако, мечтать не вредно — по левую руку от ущелья часовые заметили движение. Казалось, минуту назад там никого не было. Кто-то выходил... Из скал?
- Гномы! Гномы! Они лезут прямо из скал!!!
Ополченцы вскочили, поспешно надевая шлемы, запахивая стеганки. Повсюду был слышен лязг оружия и скрип затягивающихся ремней. Раздавались сигнальные рожки, немногочисленный штатный гарнизон закрылся в деревянной крепости.
Сотники и сержанты раздавали приказы, их подчиненные спешно строились. Вперед, едва не дрожа от страха, выдвинулись крестьяне с луками и самострелами. Гномы были в ста пятидесяти шагах от передовых порядков — они шли размеренно, шагом, выставив вперед щиты. Их было в разы меньше— но это их мало пугало -они были почти уверены, что вчерашние лапотники побросают оружие и пустятся наутек. Остальные крестьяне нерешительно рассыпались по окрестностям, кто-то бросился в лагерь, за рогатки под выкрики сержантов и сотников.
В первой шеренге гномов было около сорока бойцов — те шли, сдвинув большие, в свой рост, щиты. Командир был заметен среди них — по закрытому шлему.
- Уууудух! -Гномы ударили по щитам, затем еще и еще — грохот был поистине пугающим. Кто-то из щитоносцев со стороны людей попытался им ответить, но нестройный стук выглядел жалкой пародией.
- Залп! - стрелки, не менее сотни, спустили стрелы с тетив. Большая часть бессильно отскочила от шлемов или вонзилась в щиты - но несколько гномов упало наземь — кто хватался за горло, а кто — за стрелу в глазу.
Удручающий эффект от такого числа стрелков — гномов это лишь разозлило. Главарь что-то рявкнул, и они ускорили шаг. Залп! - гномы в сотне шагов. Целиться получилось чуть лучше, а часть стрел угодила в задние ряды, где были гномы в доспехах попроще. Еще одна отрывистая команда — гномы на ходу перестроились в клин, на острие которого был сам командир и его лучшие воины — тэны.
Вилли стоял в третьей шеренге, сжимая копье в до боли в побелевших пальцах. Перед ним было две шеренги щитоносцев — первые стояли с мечами и топорами, а остальные, со щитами поменьше — с короткими копьями. Что ж, построиться им удалось быстро, но что дальше?
- По готовности! - закричал командир стрелков, но беспорядочная стрельба и вовсе не впечатлила гномов — почти без потерь они ворвались в рассыпной строй лучников и арбалетчиков, а их командир погиб одним из первых — неловко пытаясь закрыться луком от удара шестопером. Оружия, которое было пригодно для ближнего боя с гномами у них не было, и тем ничего не оставалось — только бежать.
Тем, кому повезло, или кто был поумнее, обежали своих соратников и смогли прийти в себя уже за ними, перестроившись или отойдя в лагерь, за частокол, откуда, как могли, потом поддерживали товарищей стрельбой. Часть стрелков побежала прямо на щитоносцев, думая что они смогут укрыться за щитами — но гномы были слишком уж близко.
- Не разводить щиты! Держать строй! Держать строй! – командир принял тяжелое, но верное решение.
Часть из отступающих напоролась на копья, кто-то, потеряв голову, только что головой не бился о щиты первой шеренги, чтобы их пропустили, но вскоре о них забыли — на строй ополченцев со всей мощью обрушились гномы, которые, пробежав более полусотни шагов, не нарушили атакующего построения. Всего несколько минут прошло, а стрелков, оставшихся на ногах, была едва ли половина.
Строй прогнулся, затрещал по швам — гномы ворвались в их ряды, как волки в отару овец. Буквально в десяти шагах от Вилли происходило настоящее безумие — гномы, почти не неся потерь, проникли вглубь шеренг, разрывая их пополам.
- Перестроиться! Шилтром! Шилтром! - Наперебой кричали сержанты. Гномы первым своим рывком пронзили строй насквозь, и теперь они перестраивались, намереваясь ударить и в тыл. Щитовики замешкались, и едва поспевали перестроиться навстречу противникам. Теперь они, растянувшись, прикрывали копьеносцев, алебардистов и уцелевших стрелков с трех сторон. Единый отряд разбился на два — ополченцы не решались пересечь ту кровавую просеку, оставленную гномами. Вилли старательно отворачивался от того, что предстало перед его взором. Ополченцы были безжалостно втоптаны в землю подкованными сапогами. Вилли хотелось бросить копье и прижать ладони к ушам - раненные, которым не повезло сразу умереть в этой мясорубке, истошно кричали. Подавив этот порыв, он покрепче сжал оружие — он еще ни одного удара гномам не нанес, не время впадать в панику.
Гномы, перестроившись, направили клин на отряд, в рядах которого находился он. Удар был не столь стремителен — гномы все же живые существа, и этот прорыв сквозь их строй стоил им немалых сил. Щитоносцы, собравшись с силами, достойно встретили атаку. Вилли краем глаза увидел, что второй отряд вновь перестраивается — не желая дожидаться своей очереди.