Хелдор с грустью смотрел на эти приготовления:
- Если вы хотите сделать Теодорику подарок – то это то, что нужно. – Хелдор безразлично убрал руки за спину.
- Хватит! Остановитесь! Мечи в ножнах, топоры в петлях! - Отдал приказ Гектор. Вивьен злобно зыркнул на него, собравшись что-то сказать, но княжич взял слово:
- Отец, кем бы этот человек ни был, каких бы за ним не было провинностей – он привел нам подмогу, быстрым ударом опрокинув тех, кто осаждал нас. Начинать с ним распри – неблагодарное дело. - Посмотрев на лес пик, выраставший в стороне от места разговора, добавил - и опасное.
- Ты прав, сын. Как бы то ни было, это не тот, кто был раньше. И распри здесь ни к чему. Кем посчитает нас Майсфельд, когда узнает, как мы себя повели.
- Кроме того – между Вивьеном и Хелдором встала смутно знакомая девушка - он спас меня из рук насильников.
- И между прочим, единственный, кто за нас вступился. – Поддакнула вторая, что шла за ней следом.
Командир пикинеров, нахмурившись, смотрел на них. Девушки были в простых льняных платьях, фартуках , а волосы были убраны назад и закрыты чепчиками грубого полотна – как если бы они работали в госпитале. Но осанка и умение себя держать, выдавали в них… Хелдор тут же вспомнил.
– Парень, да ну тебя. Мы сами, ты, если что, подходи… – толпа раздалась в стороны, двух визжащих девушек потащили прочь от дороги, их, судя по всему, отец, приподнялся с земли и, едва не плача, стал просить оставить их в покое.
Когда они были уже у обочины, Хелдор решительно подошел к насильникам. Он ударил Ослера кулаком в нос, хрустнуло. Схватился за переносицу, выпустил девушку из рук, та, с визгом, вцепилась ногтями в рябую рожу Ревера. Ее подруга тоже освободилась, и девушки, подобрав юбки, бросились через лес.
Хелдор, играя желваками, под удивленный вздох остальных, вынул меч из ножен. Теперь он держал его в левой руке, уперев навершие в ногу, наблюдая за неудачливыми насильниками. Пока те подбирали челюсти от удивления, девушки убегали все дальше.
- Милые дамы – Хелдор поклонился как можно более галантно – насколько позволяли дурные манеры и кираса – я рад, что вы спаслись. Я бы вас обнял на радостях, но… Оу, ну что за нежности! – Делано возмутился он, когда они по очереди чмокнули его в щеку.
Гектор на это хмыкнул, а князь продолжил:
- Так мы должны благодарить его, а не допрашивать, словно разбойника, Вивьен! Он спас твоих сестер от поругания – Хума сложил руки на груди. - Хотя этим должен был заняться ты.
Лицо Вивьена от стыда побагровело, он, склонив голову, шумно раздувал ноздри.
- Осмелюсь добавить, князь – взяла слово Фиона, вступая в разговор - что наш отряд потом разделился в силу непреодолимых… Разногласий. И вторая половина оставила пленника себе, чтобы получить выкуп. Нам же он был нужен лишь для того, чтобы спокойно уйти с ваших земель.
- Да, выкуп получили не мы – Ивви хотел попинать носком землю, изображая досаду, но поморщился от боли.
- Да лучше бы вы – честно признался Хума – а так они достались Стюрангардцам… Как минимум, эти деньги не пошли бы на наемников, что, хозяйничают сейчас в Грозде.
- Мой князь! Он избил меня, словно какого-то холопа! И целый день таскал меня на веревке, как теленка! Вы можете до заката восхвалять добродетели этого разбойника, этого… волка, скрывающегося под овечьей шкурой – но сделанное им непростительно!
-Если этот волк и облачен в шкуру, то лишь в львиную – философски заметил Хума.
-Это твои личные трудности, Вивьен – строго и твердо сказал Гектор. - А Хелдор прав, у нас полно дел.
- Если князь не против, то мы пробудем здесь лагерем какое-то время. Наши раненые окрепнут, а сюда прибудут возы, чтобы… - Хелдор неопределенно окинул рукой втоптанный в землю лагерь осаждающих.
- Делим добычу пятьдесят на пятьдесят – кивнул Хума.
- Очень щедро, спасибо – кивнул Хелдор – в знак нашей дружбы мы поможем с укреплением ваших рубежей здесь, перед городом. Боюсь, что они могут прийти вновь, и это вам ох как поможет.
- С вашей помощью мы сможем удержать то, что осталось за нами. Земля сможет нас прокормить. Хотя, части крестьян, изгнанных со своих земель, возможно, было бы не лишним…
- Я не в курсе ваших с Майсфельдом договоренностей – мягко его остановил Хелдор. Главную задачу мы выполнили – теперь поможем укрепить удержанные позиции. И вот через два-три дня Вивьен – если ты так хочешь, мы сразимся. – Хелдор, наконец, удосужился поднять брошенную ему под ноги перчатку. – Арн-Дейл, за дело! Не на что тут смотреть! Разойтись!
Стражники и дружинники, убирая оружие, принялись за самую неприятную часть работы – обобрать павших противников и как можно быстрее предать огню. Хелдор же пошел к немногочисленным пленным – в основном, кто мог, тот сиганул в лес, остальные же, окруженные, нашли здесь свою погибель.
Варро мучили сомнения. Его совсем недавно назначили на новую должность начальника ополчения - возможно, Маркграф простил его прежнюю трусость и инертность, и он с ног сбился, доказывая свою полезность. Сейчас его оставили присматривать за городом, имея в распоряжении лишь ополчение да небольшую часть стражи. Лучшие городские Братства ушли вместе с Хелдором, а в его распоряжении были уже именно что ремесленники, а не воины – трудившиеся столь усердно и продуктивно, что их реже прочих отправляли на плац – хотя и у каждого имелось снаряжение. Об ополчении нельзя было сказать и этого – добровольцев становилось так много, что ополченцы чаще всего могли похвастаться лишь топорами, рогатинами да шерстяными туниками. Звучит несколько опрометчиво, но надежда была на боевые трофеи, что привезут с собой Хелдор и Майсфельд.
Сейчас Варро наблюдал с надвратной башни за тем, как заканчивались работы над бастионом, что должен был прикрывать ворота - между основной стеной и им был крытый переход с узкими бойницами. Ополченцы и горожане вкапывали колья у самых стен. Полноценный ров с водой не делали не просто так — стены города, все же, были довольно старыми, и вода могла подмыть фундамент.
Прошел слух о том, что их могут атаковать еще и со стороны реки, так что теперь в районе старых доков, где теперь обычных рыбацких лодок почти что не было, тоже загодя укрепляли позиции - пока что с помощью старых посудин, плотов и прочего. Однако, была надежда, что противник не атакует их прямо сейчас, и они смогут там укрепиться поосновательнее. В этот момент начальник стражи услышал крик часового — в этот раз что-то заметили со стороны дороги, идущей в столицу. Как странно — тут, похоже, нужно его присутствие: судя по всему, это не были одинокие путники - на башне начинался переполох. Дозорные, тем не менее, некоторое время препирались, кому бежать с докладом, пока один из них и не бросился опрометью к нему.
Варро ходко пошел ему навстречу — доспехами он сегодня обременен не был, да и здоровье он свое смог поправить. Он невольно вздрогнул от того, каким бесполезным и никчемным показался он сам себе во время штурма резиденции. Колено, которое у него то и дело опухало, тоже перестало его беспокоить, так как обильные возлияния тоже остались в прошлом. Лекари говорили, что нога болела у него именно из-за этого, но он никак не мог взять в толк, как это может быть связано.
Он прошел половину пролета стены, когда часовой едва не столкнулся с ним:
- Господин Варро... Там... Эльфы?
- Ты меня спрашиваешь?!
- Эм... Нет... Просто... Эльфы, много – взяв себя в руки – отчеканил часовой.
- Много? По той дороге? - Варро ускорил шаг, идя к дозорной башне, часовой шел следом.
- Да, но... Они... Странные.
- Толпа эльфов, идущая в нашу сторону — уже довольно странно, знаешь ли - нервно дернул плечом командир ополчения.
Варро поднялся на башню, приложив ладонь ко лбу.
- Так. Действительно странно. - убрав ладонь, от вытер лицо платком - испарина выступила, несмотря на прохладу.
Он был готов увидеть эльфов-воинов, которые были в авангарде вражеской армии. Он был готов увидеть наемников, которые пришли предложить Арн-Дейлу свои луки в этот нелегкий час – тем более с того направления. Но это, похоже, были... Беженцы.
Эльфов в них выдавали на таком расстоянии, пожалуй, только долговязые фигуры, да еще обилие длинных луков. Они походили на дикарей в своих шкурах, а вместо телег у них были какие-то волокуши – такие сейчас можно встретить лишь в совсем уж бедных деревнях.
- Господин, с ними, дети и.…старики?
- Старики?
- Ну, эльфы вроде бы старятся все равно — смущенно пробубнил ополченец.
- Вот как. Как тебя зовут, воин?
- Я... Кастер, господин. Просто Кастер. Посадское ополчение.
- Вот что, сержант – особо выделил это слово Варро - Кастер — всех, кто в сторожке – поднять по тревоге. Мало ли что. Сам беги в Цитадель, предупреди тех дружинников, что есть.
- Господин?
- Что? А... – Если не поверят – мой перстень покажешь. Носи при себе. Когда вернешь – получишь серебра.
- Господин, так точно! - Кастер вытянулся по струнке, затем схватил здоровенный арбалет и собрался спускаться. Его напарник, кажется, пожалел, что поленился и не пошел с докладом сам.
- С меня пиво, дружище — подмигнул тому Кастер, ныряя в люк.
Варро осмотрел второго арбалетчика, собираясь спускаться следом.
- Воина ноги кормят, боец. Стой, чего уж теперь – отмахнулся он от недотепы, пытавшегося ему возразить.
Странная процессия вышла из-за поворота и остановилась на почтительном расстоянии от города. Ближе к стенам приблизилось лишь около двадцати эльфов — однако луки были у них за спинами, а руки они старательно держали на виду. Остальные эльфы — всего, видимо, их было около пятисот, начали готовить лагерь. Расположенных в городе уланов, которых было всего два десятка, отправили оповестить о странном явлении крестьян, работающих вне города — дабы те не делали глупостей. На всадников пришельцы не обращали внимания, словно стараясь выглядеть как можно более миролюбивыми.