Оценив численность неизвестных, ворота остались открытыми настежь. Ополчение, тем не менее, спешно вооружалось, а горожане, бросившие дела в цехах, занимали места на стенах, готовя копья и арбалеты.
Кастер привел с собой подмогу в черно-синих накидках. С ними шел еще и Кварт со своими подмастерьями и инженеры во главе с Фэмом. Варро спешно поздоровался с Лейдлом и Джосефом – они, хоть и побитые жизнью, выглядели донельзя воинственно. Первый почти не припадал на деревяшку, второй делал вид, что совсем не запыхался и бегать может, как прежде.
- Друзья, кажется, это – помедлил Варро, давая оруженосцу застегнуть нагрудник – не противники.
- Это мы еще посмотрим – Лейдл сложил руки на груди.
-Они больше похожи на беженцев, чем на атакующую армию. Как бы то ни было - от них отмежевался небольшой отряд, желающий, судя по их виду, переговоров. Не составите ли мне компанию?
Эскорт был собран быстро, несмотря на то, что Варро все пытался сделать обстоятельно – он должен был шествовать впереди, за ним – Джосеф и Лейдл, затем его новоиспеченный сержант со штандартом, снятым со стены, а потом – полсотни дружинников и стражников, идущих попарно.
Эльфы, доселе сидевшие полукругом, подобрались, неотрывно глядя на парламентеров. Обилие металла на них, кажется, поразило их до глубины души. Алебарды тоже разительно отличались от их копий, которые они использовали для охоты. Особенно они были заворожены полными доспехами Варро.
Между двумя группами расстояние сократилось до десяти шагов. Луки оставались за спинами, а стражники и дружинники, пытаясь не выказывать беспокойства, с деланой небрежностью опирались на алебарды, а арбалеты беспечно были закинуты на плечи. Однако со стороны можно было заметить, как побелели костяшки пальцев, сжимающие древки, а разбирайся эти лесные эльфы в арбалетах, то они бы поняли, что их держат так, чтобы можно было практически мгновенно разрядить их не целясь, от бедра — пальцы у всех были на спусковых крючках.
Эльфы либо были весьма простоваты, о чем намекал их внешний вид, либо просто старались не обращать внимание на агрессию людей в железе, всем своим видом демонстрируя спокойствие и миролюбие. Вблизи оказалось, что эльфы были не в шкурах, как могло почудиться — это были старательно выкроенные, выделанные кожаные куртки. На груди и плечах они были усилены, у каждого еще были надетые поверх кожаные нарукавники.
Штаны были либо меховые, либо из темного грубого сукна — они либо покупали материал у людей, либо сами научились понемногу прясть. Луки были деревянными, но с множеством накладок, в том числе и костяных. У их главного на поясе был ржавый тесак, которым, кажется, он весьма гордился — потому как наконечники у стрел и копий у всех были из кости.
- Вы... Главный здесь...— эльф, у которого на поясе был тесак, неопределенно указал на город. - и мы... нас... прислали вам помочь, чтобы... ммм… чтобы нас простили.
- Кто простили?
- Другие эльфы. А мы... Изгои.
- Жизнь вас уж точно помотала, нечего сказать — хмыкнул Варро.
- Мы здесь... Найти новую жизнь. В лесу сказали жить нельзя. Поэтому наши луки — ваши.
С этими словами эльф преклонил колено, а с ним и его сопровождающие. Луки из-за спин оказались у них на вытянутых руках, и они медленно, почти торжественно, положили их на землю. Варро стал неуверенно озираться.
- Друзья, я не смогу вас принять — на это некоторые из эльфов испуганно подняли головы — просто потому что я здесь не главный. - Развел руками Варро. После этого эльфы смущенно стали подниматься.
- Так много железа... И не главный? Это... Шутка...
- У нас таких в доспехах, здесь, в городе, много. - Он постучал кулаком по кирасе. А тех, у кого попроще —, он показал на своих сопровождающих, - еще больше.
- Да? Мне сказали, что... На вас пойдет еще более сильное... ммм... Племя. У них еще больше металла?
- Насчет металла не знаю, но людей, к сожалению, намного больше.
- Значит вы... Примете нашу... ммм... военную подготовку... нет... помощь?
- Это решать маркграфу... Эм, нашему вождю. – добавил он, заметив, как эльф нахмурился - Он скоро вернется из похода... из набега, да.
- Хорошо. Разрешено ли нам ждать здесь?
- Оставайтесь до их прихода, я отправлю гонцов, чтобы вас ни с кем не перепутали.
- С кем?!
- С вражеским... Племенем. У них тоже могут быть эльфы.
Предводитель эльфов испуганно отшатнулся, но взял себя в руки.
- Да... Тогда... Гонцы хорошо?
- Очень хорошо — невольно улыбнулся Варро. Располагайтесь у стен города. У нас тут с охотой все тоже неважно, но я пришлю вам обоз.
- Ваша щедрость не знает границ, но мы видели у вас там совсем недалеко от города пасутся стада... Мы сами можем поохотиться.
- Нет! Это... Это домашние!
- Это как?
- Ну... Мы им помогаем размножиться, кормим... Чтобы у нас потом было мясо.
- Вот как? Это чтобы за ними потом не охотиться?
- Да. – Посмотрел на это Варро под новым углом.
- Это... Неправильно... Но вас так много живет за этими... Стенами. Наверное, было бы сложно охотиться каждый день.
- Да, именно поэтому так и делают.
- Спасибо, мы тогда дождемся обоза. А то мы хотели... поохотиться — виновато выговорил эльф.
- Хорошо, что спросили — заметил Варро.
- Мы бы все равно спросили — не понял коменданта эльф. Это ваша территория, нельзя охотиться.
- Вы строго следуете своим правилам — заметил командир ополчения - я думаю, мы сможем договориться.
Эльфы с почтением поклонились, уходя.
- Я пришлю к вам наших врачей... то есть... знахарей — пояснил Варро, увидев, как эльф снова наморщил лоб. Дорога, наверное, далась вам нелегко.
- Да, нас было немного больше. - со скорбью произнес эльф. Но они сейчас там, где хорошая охота.
Варро с сочувствием склонил голову, после чего направился к городу. Когда парламентеры возвращались к городу, Лейдл шепнул Джозефу:
- Надо тоже послать своего человека к графу… Ночью.
- Почему ночью?
- Евик вернулась из своего паломничества и выглядит довольно нервной… Мне кажется, она попробует поехать туда снова?
- Зачем это?
- Вот и я хотел бы узнать.
Торфуль обладал, пожалуй, весьма заурядной внешностью для гнома, да и имя для гнома тоже было весьма распространенным. То, что раньше было предметом насмешек - сыграло ему на руку. Начал он самым обыкновенным рудокопом — непросто было взяться за кирку после того, как он стал маршалом в своих родных горах — после того, как он изобрел способ разобраться с троглодитами, которые неожиданно двинулись на их подгорные поселения. Однако, подвернулся случай, и он… Просто занял место Главы Стражей Гор – просто запомнил его нехитрые привычки... Да и все на этом. Несколько раз он едва не попался, где-то приходилось действовать угрозами, где- то золотом, но своего он добился. Удачно использовав попавшую в руки власть, он быстро заменил всех «ненадежных» на подходящих гномов – таких, как Строри и его брат.
Хитрец сыграл на том, что многие гномы прямо-таки с какой-то тоской воспринимали истории о том, как живется другим гномам там, северо-восточнее, под твердой рукой Подгорного короля. Разговоры по душам, тайные собрания, которые, в зависимости от численности, прикрывались под личиной то дружеских пирушек, то собраний новоиспеченной гильдии - такое для гномов было привычно.
Торфуль тщательно выбирал сторонников, и, прежде чем кого-то пригласить на ближайшее собрание, за кандидатом подолгу наблюдали. Если новообращенный был в другом отряде, или он и вовсе был чумазым горняком — он неожиданно переводился в его отряд взамен другому, менее надежному гному, или резко поднимался вверх по иерархической лестнице — порой слишком резко, не единожды чудом удавалось избежать разоблачения.
В конце концов, засланный гном оказался командиром сильного и, главное, верному только ему и Подгорному Королю отряду, который и должен был перекрыть ущелье, однако, напротив, обратил свое оружие вспять. Менее сильные, но верные гномы оказались тоже полезны – в ответственный момент они убрали часовых из ущелья, своевременно заняли арсеналы и важные точки в шахтах. Позиция в Нейтральных землях казалась невероятно выгодной – тут тебе и месторождения, и отличный перевалочный пункт, через который уже в середине весны бы проходили большие отряды налетчиков…
Стражи, обернувшиеся против своих сородичей, оказались на острие атаки — на них в ярости и исступлении навалились с трех сторон. Хотя погибла едва ли не треть из них, но те свято верили Торфулю и продолжали сражаться, пока дружинники, развернув своих порядки в долине, не опрокинули разъяренных и растерянных гномов. Прочие гномы-мятежники в нужное время оказались с темно-синими, в цвет дружины, повязками на плечах, чтобы их было возможно отличить.
- Ну вот, опять – проворчал Зануда, вновь входя в долину. Лук сегодня скучал за спиной, даже не натянутый, поэтому дружинник, машинально проведя рукой по бурым кровавым пятнам на бригантине, что раньше принадлежала Гумтику, взялся за меч. Хоть красная лента и выделяла его из толпы, но его бойцы и так были поблизости. Учитывая, что половина в его отряде была стрелками, то тем непривычней было, что сейчас вся сотня строилась в весьма массивный клин. Железный плуг гномов, рыцарей и небольшого числа дружинников буквально вспахивал собой городишко, стихийно образовавшийся в горах. Когда-то почти гладкая, за исключением крепости на плато, долина, была уставлена навесами, сараями, кое-где и более серьезными зданиями. Тут и там были очаги, привязи для скота и прочее. Однако, даже такая силища могла завязнуть в этом лабиринте, потому Рейнар, дав отмашку, повел бойцов, забирая все больше вправо. Другие сотни уже начинали прочесывать кривые улочки шахтерского городка, и им полагалось дойти практически до плато – у его подножия особенно выделялись приличных размеров не то сараи, не то еще подобные хозяйственные постройки с крытыми переходами, где мог неплохо закрепиться неприятель.