- Хелдор! - гонец резко дернул поводья, конь остановился буквально в паре шагов от Сивки - тут это...
- Что случилось?
- Да нет, не нервничайте, Ваше Благородие, но там, у города... Эльфы.
Хелдор машинально положил руку на меч, а его настроение мгновенно передалось бойцам подле него. Бойцы на ходу проверяли пики, легко ли надеть шлемы, а Ивви, кряхтя, взял из-за борта арбалет.
-Да нет же, нет... Они пришли... Служить нам.
- Боец, тебе барбют не жмет? - почти ласково спросил командир пикинеров, положив руку на его шлем с Т-образным вырезом.
- Да нет, это не те... – не имперские наемники. - Они все рыжие... да, вон как она... — кивнул он, указав на Флеру. - нет, наверное, чуть светлее — поправился тот, поймав ее недружелюбный взгляд. И у них оружие костяное, что у дикарей.
- Слыханное ли дело. - так что в связи с этим нам прикажешь делать? Майсфельду разбираться.
-А ничего не делать — я здесь предупредить вас, чтобы вы этих бедолаг на радостях на пики не подняли. А то — хитрое ли дело — перенервничаете.
-Твоя правда, Варро верно смекнул. Что ж, найди Альберта, я думаю, с ответом он пошлет кого-то еще.
Халдык, до этого, казалось, не слушал их болтовни о таверне, но тут спохватился:
- Так, а кто там у вас главный насчет поесть? У меня от ваших солдатских завтраков нутро ноет.
- Тебе Хума целого поросенка велел зажарить. Персонально.
-Небось, нарочно выбрал самого тощего… Кто там хорошо готовит? – Настаивал он.
-Беатрисса – одновременно сказали Ивви и Хелдор, после чего хитро переглянулись. – Отличное жаркое. Которое я тогда так и не смог поесть. Сходил за угол, называется…
- Колбасу коптит тоже она – высказался Ивви.
-О! - Халдык поскреб подбородок, смешно выпятив нижние клыки – мы с ней найдем общий язык.
- Вот так, запрутся наверху… - Хихикнула Флера - и давай колбасу Халдыка обсуждать!
Все вокруг взорвались хохотом, передавай острую шутку по всей колонне Лицо у Халдыка стало бледно-зеленым – надо думать, орки так краснеют.
Однако, мечтам бравых пикинеров в день прибытия свершиться было не суждено. Сначала им дорогу преградили… Эльфы. Войско, явившееся с Хелдором вызвало у них нездоровый ажиотаж, и, судя по всему, главарь лесных эльфов даже двинулся навстречу, полагая, что теперь то уж точно прибыл главный.
Хелдор, не задерживая колонну, в которой по-прежнему были раненые, требующие тщательного внимания, наскоро собрал эскорт из пикинеров, подвернувшихся под руку и выдвинулся навстречу. Он не понимал, что происходит, и хотел как можно скорее вернуться в город, а не собирать по всей колонне сотников для официальной встречи.
Хелдор спешился, поручив Криссу отвести Сивку в денник и отправиться после этого к Джеремусу – у его адъютанта были перебинтованы руки. Как и прочие мальчишки, он ранен не был, но, когда один из пикинеров упал, раненый, у его ног, паренек, не дрогнув, схватил пику и занял место в строю – с пикой драться он был особо не обучен, она была для него тяжелой, а для голых ладоней и вовсе беспощадной – стоит ли говорить, что все его руки были покрыты пугающего вида мозолями, в которые попали пара заноз и грязь. Парень отнекивался, но командир пикинеров сказал, что, впрочем, можно подождать, когда понадобится хирургическая пила - тогда паренек, побледнев, клятвенно пообещал наведаться к врачевателям со всей возможной поспешностью.
Два десятка пикинеров шествовали за ним как можно более торжественно, Хелдор же, напротив, шел вразвалочку, утомленный дорогой, положив полекс на плечо - а большой палец засунув за пояс, который удерживал упелянд, накинутый поверх кирасы. Ржавые пятна на шоссах добавляли колоритности, однако, эльфы смотрели на него с трепетом и шли, неся перед собой луки. Они были в одеждах из грубого полотна, утепленные мехом. У главного было некое подобие кожаной жилетки, которую тот наверняка почитал за доспех.
- Мы ждали… Твоего-вашего появления. Моя… Я Корнуэль.
- Будем знакомы, я Хелдор – он вытащил руку из-за ремня и протянул остроухому ладонь. Тот стушевался, посмотрел на руку Хелдора так, будто в ней что-то должно было быть.
- Я не знать всех… Обычаев. Что должен сделать сейчас?
- Давай свою руку и мы их друг другу пожмем - Хелдора забавляла диковатость собеседника.
- Так… кладу… - Корнуэль напряженно протянул руку и положил ее на ладонь Хелдора.
- Обхвати.
- Вот так?
- Отлично, сжимай. И я пожму.
- Интересный обычай. Сжимать надо сильно?
- Как мы говорим – крепко. То есть… Сильно, но чтобы не сломать пальцы!
- Мы хотели бы принести клятву.
-Мне… Ну… Я главный над теми людьми, но выше меня другие люди.
-Какие?!
- Хм, ну маркграф, например. Он тоже скоро прибудет.
- Тогда я не приносить клятва. А то что мы... Жали руки - не клятва? – испугался эльф.
- Нет, просто поздоровались… Как друзья.
- Друзья. Друзья хорошо… - Многозначительно покивал эльф.
- Это очень хорошо.
- Нас не пускают в город, всех не пускают. Но есть дело, ты поможешь…Эм, друг?
- Если это возможно.
- Нашу травницу давно пригласили к вашим… Знахарям. Но другой главный…
- Варро?
- Так его и зовут. Он добрый, присылает вкусный хлеб. Но не разрешает нам приходить, пока мало... охотников? Воинов! Она хотела поделиться травами, которые мы собрали… И сама, ну, поучиться. Теперь это можно?
- Однозначн… - Осекся Хелдор, увидев, как остроухий нахмурился. – Да, можно. У нас была… Битва. Есть раненые. Нужны те, кто будут лечить.
- Спасибо, Хелдор. Я покажу вам.
Хелдор вместе с эскортом пришел к стойбищу. Под взглядом Корнуэля девушка из лесного народа стала быстро собирать какие-то торбы и даже плетеную корзину. После этого хрупкая эльфийка в меховом костюме подошла к пикинерам, потупив взор. Кожа ее была очень бледная, Хелдор, казалось, видел, как на шее бьется жилка.
- Здравствуй, как тебя зовут? Эм… Хелдор – сказал он, указав на себя.
- Куэ – сказала она, а скорее, чирикнула, словно птичка.
- Пойдем в город, Куэ. Давай свою корзину – он указал на предмет в ее руках.
Она смутилась, словно хотела прижать ее к себе.
- Тяжелая – начал пантомиму Хелдор – помогу… Нести.
Корнуэль что-то прошелестел ей на своем, спасая Хелдора от дальнейшего представления. Та кивнула и протянула корзинку. Город пугал девушку из леса, и немудрено – улицы, множество людей, громкие звуки, запахи. Когда они прошли мимо лотка с пирожками, девушка заинтересованно повела носом, и Хелдор не преминул ее угостить. Остроухая миниатюрная девушка сначала попыталась прямо на ходу порезать пирожок небольшим ножом из тусклого металла, что был у нее на поясе, но Хелдор подал ей пример, и она справилась с незнакомым ей угощением.
Ближе к госпиталю командир пикинеров отпустил сопровождение, дав строгий наказ хорошенько отдохнуть, а сами они зашли внутрь.
Прямо сейчас тут почти не было пациентов, так как их обоз еще втягивался в город, но была заметна лихорадочная суета. Помощники Джеремуса роились, словно пчелы, готовя кровати, проверяя лекарства – а еще, кажется, кипятились бинты. Из общего хаоса Хелдор выхватил Хилию:
- Что у вас тут происходит?
- Раненых много, готовим...Ой – он поймал ее за локоть.
- У нас все не так плохо…
- У вас – может, а вот у Майсфельда погано. Еще не знаем, кого как лечили деревенские коновалы.
- А вот… Помощницу привел.
-Ой, это из эльфов. – Кажется, она была так загнана, что только что заметила такую экзотичную особу в шкурах -У нее… Она заглянула в корзину. Пойдем со мной, что-то из этого поможет от воспалений.
Эльфийка стояла на месте.
- Она, по-нашему не очень – оправдал ее Хелдор, ты, того, руками маши почаще да улыбайся, глядишь, что получится.
- Очень смешно – обронила она Хелдору и повернулась к новой работнице, широко улыбаясь и показывая на себя:
- Хилия.
- Куэ.
- Пойдем со мной – она взяла тихонько эльфийку за руку, чтобы не напугать – посмотрим – что там у тебя – Хилия продолжала старательно жестикулировать.
- Раненых значит, много… Ладно, не буду мешать – сказал командир пикинеров в пространство и удалился.
Стоило Хелдору выйти из госпиталя, как его настиг Халдык- он был в явном раздражении, явно хотел либо прилечь, либо поесть, но ему не дали ни того, ни другого. С ним был боец из ополчения, который опасливо поглядывал на орка, будто тот его сейчас сожрет. Возможно, не зря.
- К..Командир… Хелдор… Сержант Кастер.
- Чем обязан? – Строго спросил он.
- Увидел вашего телохранителя, и поспешил через него сыскать вас… Дело важное. Просит прийти Варро.
- Вот тебе бабы и колбаса, Халдык – сочувственно сказал Хелдор зеленому другу. - Пойдем, узнаем, в чем дело.
Когда они зашли в приемную Варро, начинало уже темнеть, но тот их терпеливо ждал. Вскочив из-за стола, маршал пожал каждому из них руку, лишь незаметно поморщившись, когда Халдык чуть сильнее, чем стоило бы, сжал его ладонь.
-О, вы даже вдвоем. Пусть твой телохранитель присаживается тоже, зачем ему стоять, тоже поди устал с дороги.
Халдык плюхнулся в кресло в углу и немного сомлел от столь удобного сиденья.
- Мягче, чем задница тура — восхищенно признал орк.
Варро вопросительно глянул на Хелдора.
- Это значит, что ему нравится тут сидеть — уточнил командир пикинеров.
- Ах, ну что ж, я рад. А нам с тобой придется занять эти менее удобные стулья. Нам еще предстоит важный разговор. Вина?
- П-аааа-жрать бы -зевнул Халдык.
- Хелдор?
- А меня то чего спрашивать, он сам решает, когда проголодается.
- Нет, я ни в коем случае не подумал бы, что... ну... Тебе вина?
- Не откажусь.
Варро украдкой смахнул пыль со второго бокала и, наполнив его, протянул Хелдору. Вино оказалось неплохим — настолько что пить залпом его не хотелось. Варро не трогал его, дожидаясь, когда тот допьет вино, лишь нервно перекладывая какие-то записи с места на место. Отосланный Варро лакей вернулся с полным подносом еды и остановился в нерешительности. Халдык, подавшись вперед, забрал поднос из его рук, и слуга, поклонившись, удалился.