Фаэс раздраженно дернул щекой.
– Много ты понимаешь…
– Немного, – кивнула я. – Ты прав. Но мне здесь нравится. И нравится, что, придя сюда и смолчав о Знаках, мне пришлось добиваться уважения самому. Это уже потом они узнали, обвели меня вокруг пальца со своими кланами… а поначалу я был никем. Ну, пока не надавал кое-кому по физиономии и не доказал, что чего-то стою.
– Что ж ты не сказал правду-то?
– А зачем? – спокойно посмотрела я. – Что меняет мой статус? Разве я стал от него выше? Быстрее? Сильнее?
– А разве нет?
– Все, что во мне изменилось, я сделал сам, Фаэс. Сила Ишты не имеет к этому никакого отношения. Год назад я был никем. Год назад я впервые в жизни увидел боевое оружие. Я не представлял собой ничего интересного. Веришь?
Он пристально оглядел меня с ног до головы и честно ответил:
– Нет.
– А так было, – понимающе хмыкнула я. – Я жил в лесу, как дикарь. Питался ягодами и грибами. Каждый день с утра до ночи работал, как проклятый, и материл всю округу за то, что мне приходится это делать. Я ведь на самом деле ужасно ленивый, Фаэс. Но проблема в том, что, придя сюда, я больше не мог отлынивать от работы. С некоторых пор от меня напрямую зависят шесть неприкаянных душ, которые я поклялся освободить. И все они на меня надеются. Пообещали, что не оставят ни в жизни, ни в смерти. Они не раз спасали меня из таких пропастей, из которых я никогда не выбрался бы сам. Разве можно их обмануть после этого? Разве можно предать?
Фаэс прикусил губу.
– Значит, ты связан словом…
– По рукам и ногам, – спокойно кивнула я. – Долг перед ними гонит меня вперед. И я должен… просто должен идти дальше. У меня нет права на ошибку.
– Это значит, что если ты решишь стать приманкой, то все равно ею станешь? – с тяжким вздохом спросил он.
Я отвела глаза.
– Да я в принципе уже решил. Уйти отсюда для меня не проблема. Я только не придумал, как не подставить парней и сохранить им жизни в случае… неудачи. Поэтому и сижу тут, с тобой. Поэтому и думаю.
– У тебя все равно ничего не получится.
– Почему?
– Потому, что я тебя не пущу!
Я покосилась на его лицо, полное мрачной решимости, как-то сразу поняла, что он действительно всерьез, и тихо рассмеялась.
– Ох, Фаэс… старый ты черт… ну что мы с тобой, драться, что ль, будем?
– Если понадобится – будем!
– И ты сможешь меня ударить? – мягко улыбнулась я, посмотрев ему прямо в глаза.
Фаэс вздрогнул. Какое-то время мы смотрели друг на друга, бодаясь взглядами, как враги, но потом до него дошло – он снова вспомнил, кто я. Вспомнил, откуда. Как я выгляжу, и…
– Шеттова бездна! – бессильно прошептал он, отступая. – Как ты смеешь этим пользоваться? Надел уж маску, носи до конца… а что теперь? Хочешь заставить меня сомневаться?!
– Просто иногда, чтобы добиться своего, не надо демонстрировать силу, Фаэс, – совсем тепло улыбнулась я. – Ты, может, об этом не задумывался, но, поверь, наша истинная сила – в нашей слабости. Каждая женщина знает об этом с рождения. Так что ты не ударишь меня, Фаэс. Ты больше никогда на меня даже не замахнешься.
– Твою… – простонал эрдал, схватившись за голову. – Гай, ты… ты…
– Сволочь, я знаю, – уже обычным голосом ответила я, усмехнувшись. – Но это ничего не меняет. Впрочем, если очень хочется, можешь меня стукнуть. Сегодня я не буду сопротивляться, обещаю. Меня за последний год столько били, что еще один тумак ничего не испортит. Ты как? Горазд поквитаться?
Фаэс отнял руки от лица и уставился на меня, как на сумасшедшую. Но я смотрела по-прежнему спокойно и ровно. А что не так? Сейчас во мне гораздо больше от Фантома, чем от леди. А Фантому не в лом предложить подобный способ разрешения проблем. Так что чего уж тут цацу строить? Если эрдал посчитает себя вправе устроить разборки…
Поняв, что я не шучу, он встал. Я поднялась тоже, краем глаза видя, как побелели костяшки пальцев на огромных кулаках. А потом поняла, что он действительно злится. На мое упрямство, откровенную дурость, желание лезть к Айду на рога, несмотря ни на что.
– Давай, Фаэс, – подбодрила я старого друга. – В свое время мне пришлось Родану лицо разбить, чтобы он начал относиться к «Фантому» серьезно. У тебя, похоже, появились схожие проблемы, а у нас Невирон под самым носом. Рассусоливать некогда. Если ты не начнешь доверять мне, как прежде, мы не сработаемся. Ведь на самом деле я все тот же. Совершенно такой же хам и мерзавец, который пришел наниматься к тебе в гильдию. Тогда ты меня послал. Тогда и я тебя регулярно посылал по известному адресу. Это было хорошее время, Фаэс. Я рад, что оно у меня случилось. И если тебе нужно меня ударить, чтобы это время снова вернулось, пожалуйста. Я готов.
Фаэс скрипнул зубами.
– Какой же ты дурак, Фантом…
– На себя посмотри, старый хрыч.
– Если бы ты был ТОЛЬКО Гаем, я бы тебя убил… наверное…
– Так в чем же дело? – хмыкнула я, разводя руки в стороны. – Вперед, мой бравый генерал. Я уже заждался!
– Но если бы у меня был такой сын… – Фаэс вдруг шумно выдохнул, а потом сделал быстрый шаг вперед и, обхватив меня за плечи, настойчиво заглянул в глаза. – Я был бы счастлив. Да и от дочери бы не отказался.
Я растерянно замерла.
– Ф-фаэс…
– Я же сказал, что ты ни демона не понимаешь, – прошептал старый эрдал, крепко меня обняв. – Честное слово, иногда ты бываешь слеп, как щупальца издыхающей выверны. Порой не знаешь даже, куда бьешь. Но чаще всего почему-то попадаешь в самую точку. Чутье, наверное, у тебя хорошее? Крайне редкое свойство для того, кем ты был. И очень опасное для того, кем ты стал… оглянись вокруг, Гай. Посмотри на тех, кому ты дорог. Загляни в их глаза и пойми, что они готовы взять часть твоей ноши! Я знаю, что ты странный. И понятия о жизни у тебя тоже чужие. Но ты нужен им! Неужели этого мало, чтобы ты перестал думать о какой-то нелепой ошибке и всеми силами стремиться в Тень?!
Осторожно подняв взгляд и увидев его красноречивое лицо, я разом перестала дурачиться и проглотила вертящиеся на языке колкости. Он не шутил сейчас. Он был, как никогда, серьезен. И он переживал за меня. Снова переживал, как за родную.
Аккуратно отстранившись, я со слабой улыбкой коснулась ладонью его груди.
– Спасибо, Фаэс. Ты мне тоже небезразличен. Но боюсь, ты неправильно меня понял.
Эрдал насупился.
– Я не собираюсь умирать, – пояснила я, пока он не вбил себе в голову черт знает что. – И не собираюсь рисковать напрасно. Я не самоубийца, понимаешь?
Он прикусил губу.
– Ты же сам сказал…
– Я сказал только то, что собираюсь приманить Тварей поближе.
– Но это и есть самоубийство!
– Нет, – терпеливо пояснила я. – Я просто не придумал, как сделать так, чтобы это НЕ БЫЛО самоубийством. Чуешь разницу? К тому же, ЕЩЕ я сказал, что остался почти таким же, каким ты помнишь меня по Фарлиону. А что я тебе говорил, когда ты отговаривал меня идти в Харон?
Фаэс растерянно моргнул.
– Не дождетесь, – совершено серьезно повторила я и лукаво прищурилась. – Хотя, конечно, мне ужасно польстило твое сольное выступление и еще больше хотелось бы услышать продолжение… в трех томах… надеюсь, ты еще способен меня порадовать?
Надо было видеть в этот момент его лицо.
– Гай! Ты…
– Я тоже тебя люблю, – ухмыльнулась я, следя за медленно багровеющим эрдалом. – Честно-честно. Хотя и не так страстно, как ты бы этого хотел.
– ГАЙ!
– Ну вот, ты опять рычишь, – несказанно обрадовалась я. – Совсем как в старые добрые времена… с возвращением, приятель! Как приятно снова видеть старых друзей!
– Ах ты!.. – Фаэс, не сдержавшись, сграбастал меня в охапку и до хруста сжал. Да так, что я жалобно охнула. – Я тебя точно прибью, когда все закончится! Ты слышишь?! Вот как вернемся домой, тут же и прибью! А перед этим задницу надеру так, чтобы с месяц сидеть не моглось!
– Как же ты прибьешь… если сначала за ремень… решил взяться?
– А вот так!
– Уй… ой… ай… Фаэс… пусти! – чуть не задохнулась я.
– Нет, – неожиданно хладнокровно отозвался он, для верности прижав мою голову тяжеленной лапищей. – Никуда ты не пойдешь, ясно? По крайней мере без хорошей охраны.
Я, наконец, выпуталась из медвежьих объятий Фаэса, с трудом отдышалась и, осторожно возвращая на место помятые ребра, сердито проворчала:
– Вот так всегда… все вы такие… сразу «да и да», люблю, мол, никому не отдам… а потом фигу – чуть что, сразу руки распускать и кулаком по столу стучать. Гад. Знал бы папка, как меня тут обижают…
– То еще бы от себя добавил, – без тени сомнений выдал Фаэс, усмехнувшись в усы. – К тому же, ты сам напросился. И сам захотел, чтобы к тебе относились, как к Фантому. Вот и получай теперь.
Я притворно вздохнула, оправляя куртку.
– Ладно-ладно, злыдень. Посмотрим, как ты потом запоешь. Когда я тебе в другом виде покажусь. При полном параде.
– Покажись, – охотно согласился он, как-то по-особенному блеснув глазами. – Я, может, после этого даже извинюсь.
– Ловлю тебя на слове, – проворчала я, возвращая на место сбившуюся маску. – И вообще, топал бы ты отсюда, а то моим девочкам уже надоело сдерживаться.
– Каким еще девочкам? – удивился Фаэс.
– Вот этим, – любезно пояснила я, указав на выжидательно застывших неподалеку скаронов. Которые еще несколько минут назад искусно прятались в тени ближайшего шатра, а теперь бесшумно скользнули ближе. Готовые сорваться с места, как спущенные с тетивы стрелы. Молчаливые, подобравшиеся, словно голодные тигрицы, и неотрывно следящие за каждым движением чужака, который посмел ко мне прикоснуться.
Демоницы… вот как есть, демоницы! С такими встретишься где-нибудь в темном переулке и знать не будешь, куда бежать. Особенно когда они уставятся своими разноцветными глазами и мимолетно улыбнутся в предвкушении славной добычи. Даже Фаэс заметно вздрогнул, наткнувшись на восемь крайне напряженных взглядов. После чего по достоинству оценил их выразительные позы, переменился в лице, едва представил, что могли сотворить со злости эти красавицы, и мудро отступил от меня подальше.