Словно почувствовав, что трещины уже не нужны, Степь с гулким рокотом сдвинулась, закрывая свои раны. Смыкая края разломов, заращивая их, заполняя новой землей, прорастая свежей травой, закрываясь пришедшими с Равнины корнями и заново учась дышать, чувствовать, верить. Потом она постепенно успокоилась, прекратив тревожить меня своей болью. А затем и вовсе задремала, устав от перемен и пережитого волнения.
Кажется, я все-таки победила?
Тогда отчего мне так плохо сейчас? И почему так пусто внутри, словно это не я убила, а это меня уничтожили подчистую?
– Гайдэ… – вдруг тихо позвали меня со спины.
Я повернулась и с тихим вскриком кинулась к выползшему из-под плотного переплетения веток комочку. Маленькому, перемазанному в древесном соке и «синьке», устало шатающемуся на подгибающихся лапках, но живому. Действительно живому. Самому настоящему, обессиленному, но все еще умеющему смотреть из темноты двумя теплыми океанами мерцающих желтых глаз, в которых горела бесконечная нежность.
– Гайдэ…
Я не знаю, что ему помогло остаться на этом свете, мой приказ или что-то еще… не знаю, сколько сил отдала для него Степь и те увядающие стебли, которые совсем недавно покрывали его гигантское тело, а теперь с тихим шелестом опадали на окровавленную землю. Не знаю, куда делось и во что превратилось его некогда массивное тело, которое больше не угадывалось под листвой. Но все же он был жив. И он был рядом. Мой преданный и верный до последнего вздоха друг, ближе которого у меня никого и никогда не было.
Он снова стал таким же маленьким и слабым, как тогда, когда мы впервые встретились. У него больше не было могучих мышц, острых когтей, мощных лап и железных челюстей. Он не смог восстановить свой недавний облик. У него даже крыльев теперь не осталось – вернувшись с края пропасти, он едва мог стоять. Исхудавший. Растерянный. Едва способный шевелиться. Но все-таки живой…
– Лин! – одним прыжком оказавшись рядом, я подхватила на руки взъерошенного черного кота, крепко прижала и зарылась лицом в свалявшуюся шерсть. – Ох, Лин… как ты посмел ТАК меня напугать?!
– Я не умру, пока жива ты, – измученно прошептал маленький шейри, цепляясь слабыми лапами за мою истерзанную куртку. Потом обвил мою талию неестественно длинным хвостом, уткнулся носом в шею и облегченно вздохнул. – Не бойся. Я больше никогда тебя не оставлю…
– Спи, Лин, – прошептал я в ответ, сглотнув счастливые слезы. – Спи, мой хороший. Тебе надо восстановиться. Бери мои силы. Выздоравливай. Я хочу, чтобы ты снова стал цельным.
Лин слабо улыбнулся в ответ и послушно уснул, тихонько сопя где-то у меня за ухом, цепко ухватившись за одежду всеми четырьмя лапами и постепенно, понемногу, осторожно и совершенно бессознательно забирая на себя жалкие крохи моей истерзанной дейри, которой осталось для него так немного.
– Молодец, – прерывисто вздохнула я, бережно гладя его свалявшуюся шерсть и совсем не чувствуя катящихся по щекам слез. – Спи, мой маленький ангел. И знай: я никому тебя не отдам…
Глава 20
Над притихшей Степью царила ночь. Спокойная и величественная, как королева, бесконечная и глубокая, как бездонное море, и такая же прекрасная, как две крупные, неестественно желтые, стеснительно выглянувшие из-за туч луны.
Но этого я уже не видела и совсем не замечала царившей вокруг тишины. Я сидела на коленях возле убитого демона и баюкала спящего друга, неслышно напевая ему детскую колыбельную и бережно гладя его левой ладонью, на которой больше не было перчатки.
Мои Знаки давно угасли, не нуждаясь больше в активации. Сама ладонь уже не светилась, как раньше – просто слабо поблескивала разноцветными искорками, когда я касалась шерсти маленького хранителя. Но мне было наплевать, что резервы давным-давно должны были закончиться. Главное, что Лин был жив. И главное, что я могла отдать ему немного больше, чем было возможно.
Я не обращала внимание, как вокруг меня медленно расползаются огромными травяными пятнами целые поляны живительной зелени. Не видела бегущих по исстрадавшейся земле ручейков свежей влаги. И не чувствовала, как постепенно что-то тяжелое и гнетущее уходит из меня, бесследно растворяясь в журчании звенящих ручьев, в тихом шелесте трав и в ровном шепоте постепенно распускающихся листьев, которых с каждым мгновением становилось все больше и больше.
Я не видела, как совсем неподалеку все те же корни с хрустом раздавливают тело убитого демона. Как они постепенно утаскивают его куда-то под землю. Как старательно прячут его уродливый лик и не дают глазу зацепиться за это мрачное пятно, даже после смерти излучающее ощущение угрозы. Я не хотела его видеть. И благодатная зелень послушно закрывала его собой, постепенно заталкивая в глухую могилу, не оставляя после себя следов недавнего боя. Забирая с собой его тело. Вминая куда-то вглубь. И медленно растворяя в себе без остатка.
Я не видела того, как где-то позади с шумом и глухим ропотом перемещаются огромные массы покинутых мной людей. Как постепенно они дробятся, теряя былое единство, и снова делятся на ровные квадратики прежнего боевого строя. Как трепещут над их головами взорвавшие небо знамена. Как сливаются в одно разноцветное пятно воины старших кланов. Как отделяются от них ровные ряды валлионцев. И как выходят из соседнего леска, хмуро озираясь, крупные рыжие звери, рядом с которыми, давно забыв о прежней неприязни, бок о бок встают такие же крупные волки, огромные стаи которых давно объединились в один сильный народ.
Я не знаю, сколько сидела так, прижавшись к спящему Лину и тихо дыша в его шею. Безмерно уставшая. Грязная. В драной одежде и в разорванном на плече доспехе. Да и какая разница, как я выгляжу? Какое имеет значение подсыхающая на волосах кровь сразу двух демонов и одной неразумной полукровки? Мне все равно. Мне действительно уже все равно. И ничего уже неважно, кроме того, что на моих руках глубоким сном спит существо, отдавшееся мне целиком и полностью.
Лин…
Ох, Лин…
Я ласково поцеловала кошачий нос и, услышав в ответ тихое урчание, слабо улыбнулась.
В этот момент мне, пожалуй, больше ничего не хотелось. Век бы так сидела и наслаждалась чувством бесконечного покоя. Жаль только, что отдохнуть мне так и не дали. И жаль, что в какой-то момент внезапно подлетевшая Тень некстати вернула меня к реальности.
– Гайдэ?
– Да, брат? – отозвалась я, осторожно поднимая голову.
«Гор» тревожно оглядел мою грязную маску, насквозь пропитавшуюся чужой кровью, и присел напротив.
– Мы закрыли Воронку. Других Тварей оттуда нет.
– Хорошо, – равнодушно кивнула я, еще осторожнее ощупывая Лина, чтобы убедиться, что он действительно цел. – Как ребята?
– Живые.
– Это я и без тебя чувствую. А в целом?
– Погибло не так много народу, как я думал, – обронил брат. – Наших – всего пару сотен. У святош чуть меньше. Валлионцы – чуть больше. Но в целом неплохо. Тварям не удалось прорвать центр, хотя удар был страшный. Но ты оказалась права – они не слишком хотели нападать. Они не стремились обращаться в Теней. Они вообще плохо видели, поэтому и начали промахиваться: их ненавидели, это верно, но все-таки не боялись. Поэтому наши выстояли. И поэтому же погибших так мало.
– Сотни… – тоскливо повторила я, прикрывая глаза.
– Из почти что миллиона, – возразил он. – Поверь, это – невероятно малая цена за то, что они сделали.
– А раненые? Много их?
– Нет, – улыбнулся брат, и я вяло удивилась. – Их было много… до того, как ты дала им силы исцелиться.
Вот уж когда я действительно удивилась и против воли вырвалась из охватившего меня нехорошего оцепенения, больше похожего на небольшую смерть.
«Гор» наклонился ниже и дохнул знакомым холодком прямо в лицо.
– Те, кто был ранен легко, выздоровели. Те, кого зацепили сильнее, все-таки не погибли и в скором времени поправятся. А те, кто был при смерти, уже находятся на пути к исцелению… но лишь потому, что ты дала им возможность это сделать.
У меня в груди радостно екнуло.
– Брат, ты не шутишь?
– У нас есть погибшие, – все с той же странной улыбкой добавил он. – Но их очень немного в сравнении с тем, сколько могло бы быть уже завтрашним утром. И еще меньше в сравнении с тем, сколько их могло быть через три дня. Ведь те, кто погиб, скоро снова возродятся. Здесь. На твоей Равнине, в Долине, в Горах… мы ВСЕ ощутили это. ВСЕ почувствовали, что их смерть была легкой. И услышали, что именно ты сказала. Так что они вернутся, Гайдэ. Очень скоро – наши братья, сестры… все души, которые ты приняла и одарила благословением. Поверь, они благодарны тебе за это, Гайдэ. И мой народ благодарен тоже. Для нас честь служить такой Иште. И мы готовы это делать и дальше. Всегда. В жизни ли, в смерти ли… понимаешь?
У меня комок застрял в горле, когда перед глазами, как живая, встала старая Айна и ее покинутая хижина, рядом с которой я вдруг ощутила, что смерть – это еще не конец. Потом вспомнилась пустота, в которой мне тоже довелось недолго побывать. А следом за этим пришло странное ощущение, что мои слова – не просто слова. Что услышавшие меня души, что бы ни натворили и как бы ни нарушили равновесие, на этот раз не попадут в Тень. Не сейчас. Просто потому, что я позволила им вернуться БЕЗ прохождения через муки иного мира. Позволила прийти на свои земли и взяла за это ответственность. Взяла на себя их грехи и ошибки. И тем самым дала шанс снова пройти этот путь с самого начала.
– Хорошо, – облегчено вздохнула я, поняв, что не так уж сильно напортачила. – Пусть будет так. Я согласна.
– Ты молодец, – приглушенно рассмеялась Тень. – И шейри своего ты вовремя вытащила. А теперь пойдем обратно – брат там уже заждался. Извелись все, пока следили за твоими подвигами.
Я устало улыбнулась и поднялась, придерживая Лина левой рукой. Искренне радуясь тому, что он такой легкий, и с изрядной опаской думая о том, сколько долгих метров мне придется преодолеть пешком, прежде чем я найду, где упасть и закрою, наконец, глаза.