– Р-р-р!
– Рычи сколько хочешь, – с великолепной небрежностью отмахнулся айри… или, правильнее сказать, аватара Аллара?.. после чего повернулся ко мне и ласково сказал: – Не бойся. Он не посмеет нарушить правила и не тронет тебя. Но я рад твоему выбору. У тебя хорошее чутье, Игрок. Предложения Айда всегда сладко пахнут, но слишком редко эти цветы родят неядовитые плоды. Твой выбор мудр. Идем, я расскажу тебе остальные правила…
Я, даже не сдвинувшись с места, пристально оглядела блистающую светом первого дня творения фигуру. Такой же крылатый, как Айд. Великолепный. Совершенный. Белоснежный, как неприступная горная вершина… на нем остатки крови Дангора просто испарились, не смея марать эту божественную чистоту. Просто чудо какое-то. Живое и настойчиво смотрящее на меня добрыми глазами, в которых светилась всепрощающая любовь.
Я взглянула на протянувшуюся в мою сторону изящную кисть, затем оглянулась на друзей, среди которых отчетливо выделялось восторженное и донельзя глупое лицо Фаэса, искренне порадовалась, что все Фантомы закрыты глухими черными масками, и аккуратно отступила на шаг назад.
– Ты – Аллар? – спросила спокойно, бестрепетно изучая нечеловеческие золотые глаза.
– Я – тот, кого смертные называют Светоносным.
– За что был наказал Линкхард? – без обиняков осведомилась я, требовательно уставившись на второго бога. – За что он был низвергнут?
– Разве сейчас это так важно? – мягко спросил он.
– Я хочу знать, в чем его вина.
Аллар чуть нахмурился, но потом все-таки неохотно ответил:
– Он ослушался приказа. Он принял сторону Тьмы. Он бросил свой пост и тех, кто был ему доверен. Из-за него исход нашего спора…
Короткий и острый взгляд в сторону Айда.
– Оказался непредсказуем. Поэтому он был отстранен от Света.
– Конкретная причина! – потребовала я, по-прежнему не стремясь подходить ближе.
– Я объясню позже, – попытался увернуться бог. – Для этого сейчас не время. У тебя неплохо получилось управиться с нежитью. Просто прекрасно вышло отправить большую ее часть обратно в Тень. Я не очень одобряю решение оставить здесь хотя бы толику… но в целом ты поступаешь верно. В тебе есть божественная Искра. И есть ощущение Пути. Ты хорошо справляешься со своей ролью.
– Иными словами, я тебе подхожу? – без эмоций уточнила я.
Аллар ласково улыбнулся.
– Ты прекрасно мне подходишь. И ты, на свое счастье, уже сделал выбор.
– Да, – ровно подтвердила я. – Сделал.
После чего отступила еще на шаг и посмотрела сразу на них обоих.
– С этого дня Линкхард не принадлежит никому из вас… ни тебе, Аллар… ни тебе, Айд. Живущим на этой земле дана свобода воли. Он же отказался от вас обоих. И он до сих пор… несмотря ни что… жив. Значит, он вам больше не принадлежит.
Айд сощурил запылавшие багровым светом глаза.
– Ты хорошо усвоил хотя бы одно правило…
– Не возражаю, – нетерпеливо кивнул Аллар и снова протянул руку. – Идем. Я должен во многое тебя посвятить, прежде чем Игра продолжится. Последняя партия всегда неоднозначна. У тебя будет важная задача. И я хочу, чтобы ты, человек, был готов к трудностям, которые могут встретиться на твоем пути.
Я медленно наклонила голову.
– Я готов к трудностям. Но я хочу, чтобы вы оба твердо запомнили: Лин – мой. Вы больше не имеете на него никаких прав.
– Ты что, нам угрожаешь? – насмешливо хмыкнул Зверь, выразительно оскалившись и встав рядом с айри, как равный. Ничуть не смутившись исходящим от соседа светом и даже не дернувшись, когда белоснежное плечо едва не коснулось его загривка. – Твой Эриол хорош только против младших, Игрок. Но он бесполезен против бога.
– Значит, я буду драться за Лина зубами и ногтями. До последнего.
– Очень смело… и глупо. Что ты можешь против меня?
– Игра не окончена, – нехорошо улыбнулась я, изучая оказавшихся напротив божеств, как несколько неожиданных, невесть откуда нарисовавшихся, могучих, но вполне одолимых противников. – Раз она для вас так важна и раз вы сами установили эти правила… хорошо. Я принимаю их. И это значит, товарищ Айд, что за каждое нарушение тебе положено штрафное очко, верно?
– Именно так, – торжествующе подтвердил белокрылый айри. – Поэтому можешь забирать мелкого демона себе. Правила этого не запрещают.
Я холодно улыбнулась.
– В таком случае, до свидания, господа, – резко развернувшись, я быстрым шагом двинулась прочь. Под ошарашенными взглядами братьев, под остановившимся взглядом Фаэса и под огромным количеством других взглядов с плато, до которых мне не было никакого дела.
– Стой! – примерно на третьем шаге послышался сзади дружный вопль. – Ты куда?! Ты же сделал выбор!
Я, не останавливаясь, кивнула.
– Да. Вот это и есть – мой выбор.
– ЧТО?!
– Я выбираю третью сторону, – ровно подтвердила я, удаляясь от оторопевших богов все дальше. – Меня не прельщает никто из вас. Поэтому я пойду своим путем. Как раньше. И пусть только кто-нибудь попробует возразить.
Позади воцарилось ошеломленное молчание. Но я не стала оборачиваться, чтобы вдоволь насладиться выражениями лиц этих непонятливых существ. Мне вполне хватало физиономии Фаэса, чтобы примерно понять, что творится с обманутыми в лучших ожиданиях богами. Однако и принимать их я тоже не собиралась. Ни в каком виде. Просто потому, что не видела в этом смысла. Сущности, которые допустили в своем мире такой бардак… сущности, которые утверждают, что все, что происходит, всего лишь – одна большая и увлекательная игра… конструктор «Лего», ага! Красивый паззл, который чем быстрее сложишь, тем будет интереснее… нет, господа. Вот уж с вами мне точно не по пути. И пусть я совсем не понимаю ваших великих и ужасных замыслов, пусть мне никогда не додуматься до причин ваших сложных решений или до истинной сути многоходовых комбинаций, но я вижу, что творится вокруг. Вижу смерть, которая в изобилии собирает свою жатву. Опасно качающийся мир, в котором почти не осталось твердой опоры. И не хочу принимать ни одну из сторон, допустивших такой грубый дисбаланс.
– Ты… – наконец, потрясенно ахнул Аллар, шумно взмахнув прекрасными крыльями. – Как смеешь ты отвергать?!
– Вот так, – ненадолго обернувшись, я хмыкнула, увидев его разъяренное, но прекрасное даже в гневе лицо. – Не люблю носить один цвет. Мне нравится разнообразие. Белое и черное… черное и белое… это – просто игра, господа. Такая же, какую затеяли между собой вы. Я всего лишь соблюдаю нейтралитет. Пытаюсь сохранить равновесие. Которое вы, между прочим, сами же и нарушили. Так что не вам меня останавливать. И не вам пытаться изменить мое решение. Я здесь – чужой. Я вообще не принадлежу этому миру. Вы можете меня убить, искалечить, испепелить на месте… но подчинить, увы, не в силах. Ведь таковы правила, верно? Так что прощайте, господа. Было приятно познакомиться. А для того, чтобы вы в это поверили…
Я сдернула с шеи амулет в виде звериного (или надо сказать – Звериного?) когтя, намеренно взяла его правой рукой, где немедленно вспыхнул Знак Неба. Криво усмехнулась и сжала кулак, позволив плюсу ударить по минусу и испепелить его в прах. Точно так же, как позволила минусу наложиться на плюс и помножить его на ноль.
Казалось бы, чего проще?
Правда, в первый миг ладонь мне все-таки обожгло, но это уже мелочи. Потому что теперь статус-кво был полностью восстановлен, и никто не мог сказать, что я отдаю ему предпочтение.
Я ожидала гневных воплей, яростного рыка, звука хлопающих крыльев, когда снова отворачивалась и под гробовое молчание уходила прочь. Однако, что странно, меня даже не окликнули. Видимо, мое хамство дошло до таких пределов, что тут, как говорится, и возразить нечего. Разве что убить на месте?
Но убить как раз нельзя – правила запрещают. Поэтому я совершенно безнаказанно покинула Степь, окинула долгим взглядом торопливо оживающую землю. Убедилась, что препятствий мне никто чинить не будет, и глубоко вздохнула.
– Ур?
Словно только и дожидаясь моего зова, с Серых гор пришел радостный отклик:
«Гайдэ?!»
– Ты мне нужен, Ур, – тихо позвала я, знаком показывая быстро приближающимся братьям, что все в порядке.
«Я уже иду!» – радостно крикнул Серый кот, вихрем слетев с дальних отрогов гор и кинувшись через все Плато нам навстречу. Буквально через минуту он достиг края шарахнувшегося в стороны войска, легко перелетел через тех, кто не успел отступить, метнулся ко мне и, тяжело дыша, вынырнул прямо из воздуха.
«Я здесь, Гайдэ. Что ты хотела?»
Я ненадолго прикрыла глаза, а потом коснулась рукой спящего Лина.
– Домой, Ур. Я просто хочу домой…
Эпилог
В спокойной глубине бескрайних лесов, в самом центре цветущего Харона, на одной из многочисленных, надежно огороженных и тщательно охраняемых полянок, царило шумное веселье. Под низко опустившимися к земле кронами, под необычной листвой и тонкими иглами голубых сосен с громкими криками и веселым визгом каталось три пушистых клубка, в которых сторонний наблюдатель мог бы признать поразительно крупных котят. Двоих черных, практически неотличимых друг от друга, и серого, который имел заметно большие размеры и чаще других оказывался сверху вороха листьев, служивших детенышам мягкой подушкой.
Неподалеку, скрытая тенью великанской сосны, за ними спокойно наблюдала мать – огромная, черная как ночь, кошка, следящая за детьми со снисходительным добродушием. Но в шумную игру она не вмешивалась. Не пыталась останавливать этот гам, словно бы вообще его не слышала. Она не морщилась даже тогда, когда кто-то из азартно визжащей, носящейся по всей округе троицы вдруг срывался с соседней ветки, не успев правильно зацепиться коготками, падал на ее спину и с громкими воплями скатывался вниз, как по горке. А потом снова кидался в шутливый бой, упорно отстаивая свое право на завоевание кучи перепрелых листьев.
Забравшись между громадных лап и прислонив голову к мерно вздымающейся груди Риа, я тихо вздохнула.