— Крошечный муравейник, находящийся на окраине леса, — грустно улыбнулся самурай. — Мы чего-то копошимся, добиваемся, доказываем, а гиганты нас даже не замечают.
— Хорошо подмечено, — бесстрастно сказал атлант. — Только ситуация в корне изменилась. Галактика на пороге великих потрясений.
— Как много пафоса, — произнес Тино. — Разве человек способен оценить масштабы происходящей драмы? Вряд ли. Его уровень недостаточен.
— Не забивайте голову высокопарной чепухой, — вставила Тетшери. — Подумайте лучше о собственных семьях и детях. Им все равно, кто стоит за спиной воинов Света. Выбор невелик: жизнь или смерть. Иного не дано. Переждать бурю нельзя.
— Где-то я слышал эту фразу, — иронично проговорил японец. — Любимый лозунг правителей, отправляющих солдат на верную гибель. Сначала убей врага, а потом вспомни о справедливости. Сколько горгов необходимо уничтожить, чтобы воцарился мир?
— Они — порождение Зла и будут драться за господство в космосе до конца, — ответил Краз.
— Жаль, — тяжело вздохнул Аято. — Истребление целой расы — большой грех. Рано или поздно за него придется платить. Ненависть пожирает души людей.
В зале повисла тягостная тишина. Осмыслить сразу полученную информацию было нелегко. Интерпретация событий со стороны хранителей, атлантов и легов звучала по-разному. Но вывод напрашивался один — силы Тьмы надо остановить любой ценой.
— Я до сих пор не понял, какова роль «Ковчега» в этой сложной игре? — негромко вымолвил Храбров. — А если сказать точнее, то его стражей? Люди основали на Тасконе новую цивилизацию. Зачем понадобились матрицы сознания?
— Мы — козырная карта в рукаве, — спокойно произнес Астерон. — Кто ее найдет, тот и получит преимущество в войне. На судне можно почерпнуть немало ценных сведений.
— То есть Свет занимается элементарным жульничеством! — воскликнул англичанин.
— Ни в коем случае, — возразил атлант. — Противнику тоже известно о существовании корабля. Враг вел не менее активные поиски, чем вы. И преследовал те же цели.
— И атланты бы отдали воинам Тьмы секреты «Ковчега»? — уточнил Олесь.
— Да, таковы правила, — честно признался Краз. — К счастью, вы опередили противника.
— Еще бы, — усмехнулся Крис. — Хранители в течение тысячелетий передавали древнюю тайну из уст в уста. Вестник лишь направил нас по правильному пути.
— Данный факт останется на совести легов, — пожал плечами Астерон.
— Неужели ученые Союза Планет получат доступ ко всем тайнам судна? — недоверчиво спросил самурай.
— Конечно, нет, — сказал атлант. — Таскона и Алан не заслуживают такой чести. Наука пока не достигла соответствующей ступени развития. Стремительный скачок нарушит хрупкий баланс и будет слишком заметен. Противник сразу предпримет ответные шаги. Допустить этого нельзя. А потому, действовать надо осторожно.
— Каким образом? — вымолвил русич, глядя в упор на командира корабля.
— Мы способны подключаться к компьютерной сети Союза, — пояснил Велкольн.
— И что из того? — не понял намека Саттон.
— В ближайшее время в секретных институтах и лабораториях ученые сделают ряд важных основополагающих открытий. Человечество разработает новые технологии, которые значительно облегчат освоение космоса. Их внедрение позволит повысить боевую мощь крейсеров. Нанесите решающий удар по горгам и закончите войну, — проговорил Брис.
— Очередное озарение «гениев»? — язвительно уточнил Тино.
— Всего лишь небольшая помощь талантливым людям, — возразил атлант. — Иногда достаточно маленького намека. Враг ничего не заподозрит.
— В теории звучит прекрасно, — произнес Храбров. — На практике обычно возникают проблемы.
— Вы нас недооцениваете, — улыбнулся Велкольн. — Ситуация находится под контролем.
— И что это за технологии? — спросил англичанин.
— Воинам Света не следует вникать в детали, — вмешался Астерон. — Пусть данная информация останется тайной стражей «Ковчега». Многое поймете и сами.
— Поверьте, сведения очень ценные, — добавила Тетшери. — И не только в научной области…
— Спорить, думаю, бесполезно, — заметил японец.
— Я повторюсь, — грустно сказал Краз. — У каждого свое предназначение. Наша миссия завершена. Ровно через час термоядерный взрыв превратит судно и остров Сорго в пыль. От «Ковчега» не останется ни одного обломка. Рассказы хранителей станут просто легендой.
— А как же контроль над развитием цивилизации? — вымолвил Олесь.
— Во вселенной есть более могущественные силы, — улыбнулся атлант. — В случае победы человечество выйдет на совершенно иной уровень, а если потерпит поражение — исчезнет без следа.
— Постойте, но ведь мы погибнем вместе с вами! — воскликнул Крис. — За час из подземного лабиринта не выбраться. А катер находится на поверхности.
— Не волнуйтесь, все предусмотрено, — успокоил Саттона Велкольн. — Рядом с рубкой управления леги установили телепортер. Он перенесет вас в любую свободную точку планеты. Процедура практически мгновенная. Достаточно лишь указать место.
— А подземные города Тасконы доступны? — уточнил Аято.
— Разумеется, — проговорили Брис. — Но в таком виде не советую там появляться. Сразу привлечете внимание полиции. Преступников, обвиненных в государственной измене, немедленно арестуют.
— Хорошо, что напомнили, — усмехнулся самурай. — Мы несколько оторвались от реальности. Пора возвращаться в грешный мир. Доставьте нас в пустыню, километрах в двух от Морсвила.
— Следуйте за мной, — вымолвил технолог и зашагал к двери.
Офицеры неторопливо двинулись за атлантом. Астерон и Тетшери шли чуть сзади. В какой-то момент русич обернулся и произнес:
— Термоядерный взрыв наверняка породит немало вопросов. В океане поднимется гигантская волна, которая сметет южное побережье Аскании. Жертвами стихии станут десятки тысяч человек.
— Вы зря беспокоитесь, — возразила женщина. — Все будет выглядеть, как мощное землетрясение. Здесь сейсмически опасный район. Образуется огромный разлом, выльется магма. Типичная природная катастрофа. Высвободившуюся энергию мы направим на юг, к полюсу. Волна перекатится через него и обрушится на Оливию и Униму. Но за это время власти сумеют эвакуировать население. Жители Аскании отделаются легким испугом.
— Мне больше нечего возразить, — пожал плечами Храбров.
Выйдя из зала, друзья повернули налево. Несколько шагов и Велкольн остановился у маленькой квадратной ниши, чем-то напоминающей кабину лифта.
— Прошу, — проговорил атлант. — Эта процедура абсолютно безболезненная.
— Жаль, таких технологий нет на Алане, — заметил англичанин.
Земляне быстро заняли места в телепортере. Помещение тотчас озарилось синеватым светом. Видимо Брис уже активизировал устройство. С грустью в глазах стражи «Ковчега» смотрели на воинов Света. Скоро их многовековое пристанище исчезнет без следа. Люди никогда не узнают о трех атлантах, пожертвовавших собой ради великой цели возрождения человечества.
— Вам известно, кто в Совете служит Тьме? — неожиданно спросил Тино.
— Конечно, — спокойно ответил Краз.
— Помогите его найти, — вымолвил японец.
— Нельзя, — Астерон отрицательно покачал головой. — Это нарушение правил. Вы должны уничтожать врагов самостоятельно. Скажу лишь, что Байлот был очень близок к разгадке. К сожалению, он стал жертвой стереотипов. Зло коварно и изобретательно. Порой…
Последнюю фразу офицеры не услышали. Мир на мгновение исчез. Через долю секунды друзья оказались в совершенно ином месте. Они стояли в глубокой ложбине между песчаными барханами, а высоко в небе ярко пылал белый Сириус. Атланты выполнили свое обещание.
Глава 4ЗАТАИВШИЙСЯ ВРАГ
Земляне поднялись на вершину дюны и невольно замерли. Перед ними раскинулся огромный современный город. За последние пятнадцать лет Морсвил изменился неузнаваемо. Серые, мрачные, безжизненные руины остались в далеком прошлом. Теперь мегаполис сверкал тысячами разноцветных огней. Лучи звезды отражались в окнах новых зданий из стекла и бетона. Таскона постепенно возрождалась.
Идти в город сразу после телепортации офицеры не решились. Три человека в разорванной одежде и с ранами на теле наверняка привлекут внимание армейских патрулей. Попытка остановить электромобиль на дороге тоже ни к чему хорошему не приведет. Незаметно пробраться в Морсвил можно было только под покровом ночи.
Семь часов изнуряющего зноя едва не доконали воинов. Признаться честно, они отвыкли от подобных испытаний. Невольно вспоминался первый переход через пустыню Смерти. Каждый километр тогда давался разведчикам с огромным трудом. А ведь их еще преследовали бандиты и мутанты. Возле первых кварталов Освальд Ридле вступил в неравный бой с властелинами. Ценой собственной жизни он спас отряд от верной гибели. Это место сейчас уже не найти. Его знал Карс, но и оливийца теперь не спросишь. Время безжалостно стирает человеческие следы. Редко кому посчастливится сохранить свое имя в истории.
Попытки друзей укрыться от палящих лучей Сириуса в тени барханов результата не дали. Адская жара и отсутствие воды отнимали у землян последние силы. К вечеру жажда стала невыносима. Люди с нескрываемой радостью следили за тем, как огромный белый шар опускается за линию горизонта. Температура воздуха начала стремительно падать. Спасительная прохлада позволила офицерам прийти в себя.
— Ненавижу пустыню, — прохрипел Крис, глядя на уходящие вдаль дюны. — Жуткое, мертвое однообразие. Более страшных условий не придумать.
— А как же полярные шапки Маоры? — откликнулся Олесь.
— Лучше не вспоминай, — сказал англичанин. — До сих пор просыпаюсь по ночам от кошмаров.
Воины спустились с бархана и зашагали к городу. Оливия быстро погружалась в темноту ночи. Впрочем, Морсвил не спал. Огни фонарей, витрин и рекламных экранов разгоняли мрак. Постепенно улицы оживали и заполнялись народом. Туристы и местные жители неторопливо гуляли по проспектам, а электромобили везли пассажиров к Нейтральному сектору. Там сейчас царит вакханалия развлечений. Обитель грехов и пороков жадно поглощала деньги аланцев, тасконцев и маорцев.