Он выгнул спину, намереваясь всплыть на поверхность – и увидел над собой силуэты двоих аквалангистов. Оба держали в руках гарпунные ружья.
И оба, несомненно, только что заметили его присутствие и устремились вглубь, ему навстречу, нацелив на него свои ружья.
Крейн встрепенулся в изумлении и испуге и начал разворачиваться, рассчитывая уйти в более глубокие, более темные воды, но уже в следующий миг гарпуны задели его.
Один сорвал с него маску и заставил повернуть голову, а другой угодил в застежку и толстую мокрую ткань балластного пояса и зацепил кожу. Зазубрины застряли в материале порванного гидрокостюма. Крейн почувствовал, что стрелок потянул гарпун к себе; если он вырвет стрелу, то сможет быстро подтащить ее на шнуре к себе и перезарядить оружие. Второй стрелок, по всей вероятности, уже беспрепятственно сматывал линь своего гарпуна, возможно, он уже вытащил стрелу и перезарядил ружье.
Крейн ухватился за пояс и стержень гарпуна, нащупал шнур и потянул за него, подтаскивая себя к противнику.
Глаза Крейна были открыты, но маски он лишился, и поэтому ничего не видел в мутной воде и вынужден был выдыхать через нос, как новичок. Но даже паника не помешала ему вновь услышать где-то на обочине сознания мелодию «Когда начинается “бегин”», и смех, и громкий многоголосый разговор. А потом, даже без маски, он увидел над собой расплывчатое пятно – своего неведомого противника. В тот же миг натянутый шнур ослаб; противник бросил ружье и, наверное, собрался подплыть вплотную и прикончить Крейна ножом. И он уже находился совсем близко – всего в паре ярдов.
Совершенно не думая, Крейн снова протянул руку, схватился сзади за пояс – и обнаружил там пистолет, полученный от Сигела. Он выхватил его, взвел курок и сквозь воду направил на расплывчатое пятно, уже ощущая волнение взбаламученной противником воды, и нажал на спуск.
Пистолет и в самом деле выстрелил, хотя Крейн и не видел вспышки, да и выстрел под водой прозвучал, как громкий хриплый вскрик.
Но было видно, что тело над ним конвульсивно дернулось.
«Господи, я же ранил его, а может, и вовсе убил, – растерянно подумал Крейн. – Откуда я мог знать, что пистолет может стрелять под водой?»
В следующий миг он услышал приглушенный треск, и ремень маски дернул его за шею – второй пловец снова выпустил стрелу и снова попал в маску Крейна, которая, с разбитым стеклом, болталась где-то под правым ухом.
Свободной рукой Крейн схватил древко гарпуна. Другой рукой поднял автоматически перезарядившийся пистолет.
Он пытался проникнуть взглядом сквозь мутную воду и тучи пузырей, которые, вырываясь из носа, непрерывно мелькали у лица, – и вдруг опять начал видеть правым, искусственным глазом.
На темном фоне, который вполне мог быть ночным небом, к нему приближалась светящаяся белая фигура. Как на фотобумаге, где случайно отпечатали два кадра, он видел и аквалангиста в маске и ластах, но также и бородатого короля в мантии, и предмет, который следующий противник держал перед собою, являлся одновременно и гарпунным ружьем, и скипетром.
Крейн поднял правую руку, увидел на ней мешковатый рукав, который немыслимым образом оказался и черным неопреном, а то, что он держал в руках, было сразу и пистолетом калибра.45, и золотой чашей.
Баллон с каждым вдохом звенел – бррунг, бррунг, – и теперь ему приходилось делать усилие, чтобы втянуть воздух через регулятор.
«Стреляй, – велел он себе, перекрикивая пронзительный отчаянный вой в голове. – Ты должен нажать на спуск и убить еще одного человека – а может быть, пушка и не выстрелит второй раз под водой».
Фигура с двойным обличьем придвинулась уже почти вплотную. Если пистолет выстрелит, промахнуться будет очень трудно.
Он нажал на спуск, и снова воду сотряс короткий резкий отзвук, и вдруг Крейн перестал видеть что-либо, кроме непроницаемо мутной воды перед левым глазом.
Крейн резко заработал ногами, сжимая в руке древко гарпуна и ощущая лишь легкое сопротивление от свободно болтавшегося в воде гарпунного ружья, другой же рукой он поспешно запихивал за надорванный балластный пояс пистолет, без которого ощутил бы себя беззащитным.
Воздух в баллоне практически кончился, а снаряжение, которое арендовал Крейн, было простейшим, без резервного запаса воздуха. Нужно было срочно всплывать.
Он посмотрел наверх и, подняв гарпун над головой, быстро заработал ногами. Без маски он не видел, насколько быстро поднимаются пузыри, и поэтому не мог прикинуть, далеко ли ему до поверхности, так что, несмотря на настоятельный призыв легких поспешить, заставил себя грести спокойнее.
Если в баллоне и осталось немного воздуха, его легким не хватало сил втянуть его – но он продолжал стискивать загубник зубами, чтобы преодолеть безотчетный позыв вдохнуть озерной воды.
Он продолжал мерно выдыхать через нос, но в легких у него уже почти ничего не осталось. Конечно, сейчас уже можно задержать дыхание, – в отчаянии сказал он себе. Если чертов баллон пуст, то нет и давления, которое может разорвать легкие!
Но он хорошо помнил, как однажды видел аквалангиста, всплывшего с лопнувшими легкими, с матовым от кровавой пены стеклом маски, и продолжал выдыхать.
«Я же погружаюсь, – вдруг подумал он во внезапном, безотчетном приступе паники. – Я гребу вниз. И вот-вот уткнусь в дно, а не в поверхность».
Он замер, прислушиваясь к отчаянному стуку сердца, посмотрел вниз – не будет ли вода под его ластами светлее, чем над головой, – и почувствовал, что его уши оказались над водой.
Запрокинув голову, он выплюнул загубник и с полминуты просто висел в воде, глядел на голубое небо и глотал горячий сухой воздух. Если рядом сидят в лодке другие плохие парни, думал он, пусть стреляют. По крайней мере, умру с кровью, насыщенной кислородом.
Никто в него не выстрелил. Немного передохнув, он нащупал трубку компенсатора плавучести, вынул пробку и поддул жилет, чтобы можно было держаться на воде, не гребя ни руками, ни ногами. Покончив с этим, он содрал с головы шлем и тут же услышал свое имя. Оглянулся. Вот он, остров Мертвеца, всего в сотне ярдов – катер, в котором стоял Мавранос, держась за ветровое стекло.
Крейн помахал свободной рукой и заорал:
– Арки!
Катер взревел мотором, повернулся носом к нему и стал быстро увеличиваться в размерах, поднимаясь и опускаясь на волнах и разбрасывая брызги в стороны.
Оставалось надеяться, что Мавранос справится с катером и не наедет ему прямо на голову – потому что Мавранос смотрел направо и на что-то указывал рукой.
Крейн проморгался от воды и посмотрел получше. Мавранос не указывал, а направлял в ту сторону револьвер.
Крейн тоже повернулся туда и увидел поодаль еще одну лодку, в которой стояла пара людей.
Тут Мавранос подрулил и развернул катер, подняв фонтан брызг и загородив от Крейна другую лодку.
– Залезай, Пого!
Мавранос перебросил канат через борт, Крейн ухватился за него и, дергаясь, барахтаясь и напрягая последние остатки сил, умудрился-таки забраться в лодку, не снимая ни баллона, ни балластного пояса.
– Бери пушку, – сказал Мавранос, вкладывая револьвер в трясущуюся мокрую руку Крейна. – А я погоню прочь отсюда.
Крейн покорно взял оружие и постарался направить его в сторону отдаленной лодки.
– Кто, – выдохнул он, – эти люди?
– Понятия не имею. – Мавранос сел за руль и толкнул ручку вперед. – Ты нырнул, и вскоре их главный с еще одним парнем полезли в воду с гарпунными ружьями, – крикнул он, перекрикивая рев мотора, – ну а я смотрел на них, они смотрели на меня, и ни у кого не было желания скандалить… но они всерьез заволновались только что, когда один из них, полагаю, босс, неожиданно всплыл.
Сняв одну руку с «баранки», он ткнул пальцем, и Крейн решился оторвать взгляд от второй лодки и отыскать позади, в воде, голову в шлеме от гидрокостюма и маске. Как раз в этот момент до нее докатились поднятые катером волны, и она закачалась на них, как баскетбольный мяч.
– Они еще не знают, что он мертв, – крикнул Мавранос. – Надо оторваться подальше, пока они этого не сообразили.
Вторая лодка вроде бы тронулась с места, но Мавранос отыграл у нее приличную фору; к тому же ей, несомненно, нужно было остановиться, чтобы подобрать плавающее тело.
Крейн позволил себе опустить трясущуюся руку с пистолетом и просто сидел и тяжело дышал некоторое время, а когда лодка совершила с дюжину прыжков с волны на волну, поднялся на колени, расстегнул пряжку балластного пояса и… хоть он и чувствовал, как горячая кровь стекала по коже под разодранным гидрокостюмом, все же продолжал тупо рассматривать бесформенный предмет, который этот пояс только что прижимал к его телу. В нем можно было опознать полуавтоматический пистолет, но деревянной рукоятки давно не стало, затвор намертво приржавел к рамке, а дуло коррозия превратила в отверстие неправильной формы, сквозь которое вряд ли пролезла бы пуля даже калибра.22.
Он бережно положил пистолет на шершавый белый пластиковый пайол лодки и, вспомнив о ране в боку, потянулся к пряжке сбруи акваланга.
Под неопреновой оболочкой кровь протекла почти до колена и пропитала волосы в паху, но сама рана оказалась, пусть длинной и рваной, но неглубокой; когда Крейн обвязал рукава вокруг талии и прикрыл рану спинкой рубашки, материя не спешила пропитаться кровью.
Подняв с пола ржавые останки пистолета, он неуверенно пробрался вперед и шлепнулся на сиденье рядом с Мавраносом. Озерный ветерок приятно охлаждал его потную грудь и мокрые волосы.
– Это… это был их босс, ты угадал, – громко сказал он, – и я уверен, что он мертв. Озеро не станет хранить голову мертвого претендента. Если бы под водой погиб я, наверх выкинуло бы мою голову.
Мавранос искоса взглянул на него, вопросительно приподняв бровь.
– Ты и второго убил, да?
– Я… думаю, что убил. – Крейна начало знобить.
– И чем же? Ножом?
– Э-э… вот этим.