— Она была хорошо знакома с Праховым — единственный человек, который к нему заходил.
— Ну, по-соседски. Дальше что?
— И знает Гришу. С неожиданной для меня стороны.
— Что конкретно?
— Из-за него чуть не отравилась ее подруга.
— Из-за Гришки?
— И он был связан с Марго.
— Конечно, связан. Он же вас, кажется, познакомил?
— Они были любовниками.
— Тыщу лет назад?
— Тыщу лет назад родился Коля, и я не уверен, что эта связь тогда и окончилась.
— Колю не трогай, — посоветовал Василий. — Он во всей этой крутне не виноват. И если в качестве сына он тебя не устраивает, то для меня…
— И для меня. Он мой сын — и хватит об этом.
— То-то же. Прямо шекспировские страсти в вашей Кукуевке.
— Кстати, напомнил. Сделай для меня одолжение.
— Какое?
— Поговори с Аллочкой. Как врач. Она пьет — расширяет сосуды, по выражению мужа.
— Серьезно? Здоровая женщина, на мой взгляд.
— Вот и разберись. И еще: попроси у Ольги телефон ее подруги.
— Не хотелось бы втягивать…
— Речь идет об убийстве, — сдержанно напомнил я.
— Не там ищешь. Чтоб такой кабинетный деятель…
— Он и в спальнях действует.
— Зарезать женщину? Кишка тонка!
— Я ищу черного монаха.
— Что?
— Его видели на месте преступления.
— Что за черт!
— Возможно, — сказал я многозначительно, — он был в моем халате-хламиде… помнишь опись пропавших вещей?
— Но если видели — в чем проблема?
— Видели призрак без лица.
— А, черный капюшон. И кто этого призрака видел?
— Пока не уверен, не скажу.
— Господи, монах! Материализация литературных персонажей чревата палатой номер шесть.
— Вась, не смешно. Когда ты сможешь приехать?
— Завтра у меня выходной. Смотря по состоянию Ольги…
— Плохи дела, да?
— Сердце плохое, — он замолчал, как-то вдруг осунувшись. — Я выбрал не ту профессию, Леон.
— Вот уж нет! Редкое попадание.
Василий покачал головой.
— Врач должен привыкнуть к страданиям, ну, притерпеться, а я не могу. Каждую смерть переживаю как… — недоговорив, он переменил тон. — К счастью, мои многочисленные жертвы об этом не догадываются, — и засмеялся.
Словно в ответ, из комнаты донесся смех, я невольно сделал движение к двери, Василий удержал.
— Не надо. Ей сейчас хорошо, легко. Ей снится сон.
— «Спит она, улыбаясь, как дети, ей пригрезился сон про меня».
— Кто это?
— Блок. «Соловьиный сад». Я имею в виду: про тебя.
Мы засмеялись уже втроем, легкая такая истерика сквозила в лиловых светотенях.
— Она подарила мне свои стихи.
— Ты окончил роман?
— Начал новый. Новенький, молоденький.
— Ну и слава Богу!
— Все у меня не слава Богу, Вась. По моему дому бродит убийца.
— Да ну тебя, в самом деле!
— Кто еще будет стирать кровь с картины?
— Да кто же? Кто?
— Не знаю. Мне кажется, все против меня объединились.
Глава 19
Во вторник завтракали мы втроем на терраске. Я избегал смотреть на молодых, молча курил, потягивая кофе. Отчего-то не мог я уйти, остаться один, не мог — и все.
Когда-то любил я эти утренние часы, еще не жаркое солнце, подрагивающие тени от сиреневых кустов на пестрой клеенке, особый вкус и аромат еды и первой сигареты в свежести сада. А птицы пели так сладко, осы звенели так тонко и зло над вазочкой с вареньем — казалось, воздух пропитан медом на исходе лета. Все так — да не так!
В райские мои запущенные кущи прокрался некто, прошелестев, точно черное знамя, чтобы совершить проклятие над прадедом этой вот девушки, сидящей напротив в желтом сарафанчике.
Что ж, наделал дел — отвечай: в нашем отечестве срок давности на убийство не распространяется.
Но при чем тут я?
Почему Прахов перед смертью вызвал именно меня с рукописью? В работу мою над романом он не вмешивался, не лез с советами, не подгонял. Вдруг ему кто-то позвонил. Ну на что можно было поймать старика, отжившего свой век? На чем мы все «ловимся»? На близких — наша уязвимость, наше «второе я». Прелестный ребенок на коленях у дедушки, забавный подросток с Колей во дворе, русалка, юное безжалостное существо. Я нечаянно встретился с яркими золотыми глазами — ни у кого таких не встречал, — отвернулся и закурил новую сигарету.
О том, что я переменил имена и названия, Прахов не знал, это само собой подразумевалось.
Ну, например: «Востоков написал документальную вещь, издание которой чревато для вас скандалом и позором». — «Мне перед гробом терять уже нечего». — «А вашей праправнучке? Ее взрастил, как выразилась поэтесса, убийца. Поторопитесь, уже завтра ваше преступление станет достоянием гласности. А «подвиг» девятнадцатого года, по законам диалектики, станет «позором» в девяностом».
Старик срочно вызвал меня для объяснений.
«Неужели ты думаешь, что все произошло из-за меня?» — «Я в этом уверен», — заверяет меня ученик. То есть, выражаясь в том же поэтическом ключе: я сам взрастил убийцу.
Грехов и грешков у меня к сорока пяти годам скопилось немало, но никогда — клянусь! — никогда я не был сторонником насилия и никакого влияния в этом смысле оказать не мог.
«Ты не виноват, Леон. Не ты отвечаешь за убитых». Разумеется, не я, черт подери, коль об этих убитых мне ничего не известно!
— Налить вам еще кофе? — вежливо спросила Мария.
Я кивнул.
(Что она знает про «тяжелый серый камень», почему для прадеда она выбрала такой же, отсюда? Взять бы да спросить — боюсь!)
— Пап, ты кого-нибудь ждешь?
— Василия.
Наверное, на моем лице по мере углубления в тайну отражались мысли и чувства охотника, идущего по следу, или, напротив, затравленной дичи. А они наблюдали.
— А я подумал, даму.
Тонкий намек на то, что домашних деревенских вольностей в одежде я теперь себе не позволял, даже вместо шлепанцев на мне туфли.
— Мы с Василием собираемся к Горностаевым. Алла больна.
— Чем?
— Требуется поставить диагноз.
Чтоб не думать о камне, о монастыре (о ней!), я вернулся к Прахову.
Итак, старик вызвал меня для объяснений и тем самым, как пишут в детективах, подписал себе смертный приговор. «Отпущу». — «Каким образом?» — «Зарежу».
Тогда в спальне меня и Колю смутило наполовину очищенное яблоко, и мы принялись искать нож. Мой охотничий (футляр давно потерян) презент всем примелькался — годы и годы я ходил с ним по грибы — и лежал обычно в ящике кухонного стола. На месте его не было, но с каких пор — трудно сказать: захваченный романом, я в то лето грибную охоту забросил. «Ты его точил и точил, помнишь?» Никогда не точил, нож был тупой, а корреспондент мой пишет: «Остро лезвие». Значит, кто-то заточил.
Вещица своеобразная, запоминающаяся, с инкрустированной ручкой. По этому ножу в трупе меня бы вычислили быстренько.
Ситуация такова. Подпольный прозаик, одержимый преступным замыслом и страдающий манией величия, обещает при свидетелях умертвить «героя» и приводит замысел в исполнение. То есть сначала описал, а потом исполнил по писаному. Психушка обеспечена.
Я представил открытую дверь, луч света, прорезающий сумрак подъезда. Как я, удивленный, вхожу… прихожая, гостиная, кабинет… У камина труп с ножом. Испуганно вызываю по телефону «кого надо», даю маловразумительные объяснения (и рукопись при мне!). Или трусливо сбегаю с места происшествия. Неважно: все равно «возьмут» меня, я похвастался, что зарежу, и зарезал.
Дело «верняк». Меня спасла семейка Праховых. Старик, вовремя скончавшийся от разрыва сердца. Вот эта девочка, вовремя приехавшая к сыну. Спасли меня, но не Марго.
Проскрипела калитка, и за домом послышались шаги. Наконец-то! Однако вместо Василия возник Милашкин и разрядил атмосферу. Кофе, сигареты, погода, комплименты невесте, то, се… Но вот приступил к делу:
— Леонтий Николаевич, вы говорили с Григорием Петровичем?
— Говорил. Но в настоящее время, понимаете… — начал было я золотить писательскую пилюлю, но секретарь оборвал:
— Он отказал?
— Отказал.
К чему, в самом деле, реверансы? Мы же старые литературные волки.
— Ну и черт с ним, пардон. Быстренько сориентировался и откололся. Не наш человек.
— Наш, ваш… Артур Иосифович, я ведь тоже писал «в стол».
— Вы не «тоже»! Вы не лезли на трибуны. А я еще в позапрошлом году по его публикации в «Огоньке» понял, куда он переметнулся.
— Журнальчик желтенький, согласен. Но ведь нигде больше не взяли, он предлагал.
— Правильно сделали. Вот уж действительно дешевка. «Имя которому смерть, и ад следовал за ним» — через семьдесят лет переоценивать военный коммунизм, когда люди горели мировой революцией!
Вот уж с кем действительно черт, так это с военным коммунизмом и мировой революцией; но статья Горностаева имела эпиграф из Апокалипсиса про смерть и ад и именно ее с автографом я привез Прахову на Страстной неделе! Как же я позабыл? Головка моя начала потихоньку покруживаться.
— Тогда он прогремел, — продолжал Милашкин злобно. — И пошел в коммерцию. Вот они — наши «витии»!
«Все вы хороши! — подумал я так же злобно. — Двадцать пять лет — и кровь, кровь…»
Милашкин распрощался, я не удерживал, был ошеломлен. Дошел с ним до калитки.
— А чем Горностаев вам обязан?
— Было «дело». Аморалка. Я сумел «поставить на вид». А гнать надо было из Союза поганой метлой, как многие предлагали.
— Дело об отравлении?
— А, вы в курсе! — Милашкин очнулся и отчеканил: — Я видел этого козла на озере с вашей женой в недвусмысленной, простите, позе.
— Благодарю, Артур Иосифович. Вы мне помогли, и вам зачтется.
— Где зачтется, хотел бы я знать? — вопросил он горько.
«В зале суда», — чуть не ответил я, но сдержался, улыбнулся на прощанье. Сатир — попросту, по-русски, и значит «козел».
Секретарь удалился по тенистой улочке. Василия не видать. Молодые смеялись где-то в саду — уж не надо мной ли?.. Как Коля в распашонке заливался здесь на качелях, которые я построил для него, а Марго в чем-то белом шуршащем вторила в ответ и ловила на лету маленькие голые ножки.