— Я нашел запасной блок с принимающей и передающей антеннами, — пояснил Быков, после чего перевел взгляд на Петрова. — Вход в подземелье нужно искать не в море, Сергей. Если он вообще существует.
— Он существует!
— Допустим. Согласен. Просто мы ищем не то.
— Почему ты так решил? — спросил Петров, о чем-то напряженно думая.
— Скажи, Сергей, — начал Быков медленно, — в тех записях, которыми ты руководствуешься, говорится, как автор выбрался на поверхность?
— А что?
— Упоминается, например, что он плыл, нырял или выныривал? — продолжал Быков все так же размеренно, проигнорировав вопрос. — Или что видел систему сооружения для пуска и перекрытия воды? Это важно, Сергей.
— Нет, — ответил Петров, щуря зрячий глаз, тогда как второй, стеклянный, дико таращился в никуда. — Он описывает свое путешествие по осушенному каналу. Потом продолжает уже на поверхности, умирая от жажды и истощения. Похоже, у него не оставалось сил на подробные описания своих скитаний. Ведь он прошел под землей от окраины Каира до моря. Долгий путь.
Все присутствующие прислушивались к их диалогу, затаив дыхание. Самыми взволнованными казались Джулия и тот, кого все привыкли звать Полом Старки.
— Говоришь, он шел по осушенному каналу, — произнес Быков, морща лоб. — Откуда же взялась вода?
— Какая вода? — не понял Петров.
— Морская, Сергей. Почему мы ищем вход под водой? Если канал в древности был соединен с морем, то кто сказал, что такое положение дел сохранилось столетия спустя?
— И в самом деле, — обронила Сабрина в тишине.
Петров поднял руку, чтобы хлопнуть себя по лбу, но уронил ее.
— Иисусе! — протянул он. — Как же я сразу не догадался? Это же так очевидно. Глупец!
— Ничего страшного, — стал успокаивать его Быков. — Мы потратили не так уж много времени. И нам ничего не стоит начать поиски заново. Нужно обследовать территорию…
Он повел перед собой рукой, охватив значительный сегмент пустыни.
Петров стиснул кулаки:
— Насколько я знаю, георадары не работают.
— Сейчас заработают, Сергей. По крайней мере, один из них. Если меняться, можно работать двенадцать часов в день. Этого хватит, чтобы за неделю прочесать пару квадратных километров.
Закончив тираду, Быков вопросительно взглянул на шефа. Тот встрепенулся и вскричал:
— Так за дело, друзья! Не будем терять время!
Но много времени и не понадобилось. Вондрачек и Рушич еще только настраивали поисковый радар, чтобы опробовать его, когда, влекомый предчувствием открытия, Быков приблизился к заброшенному колодцу. Поскольку воды в нем не было, то и отражения неба внизу тоже не было, а круглое отверстие походило на черную нору, ведущую в беспросветный мрак. Быков наклонился и негромко крикнул. Эхо не откликнулось. Из отверстия тянуло прохладой, но ничего похожего на сырость не ощущалось.
Быков свесил руку вниз, трогая камни, которыми был обложен колодец. Они были тщательно обтесаны и одинаковы по размеру. Довольно странно, учитывая то, что колодец находился на отшибе и мог служить разве что кочевникам, странствующим по пустыне. Не золотоискатели же его построили, занимаясь обработкой камней, вместо того чтобы искать золотые жилы. А впрочем… Петров рассказывал о том, что золото в Египте добывали еще при фараонах. Иначе и быть не могло, учитывая обилие драгоценного металла в усыпальницах. А что, если колодец построен еще тогда? И служил он не для утоления жажды, а…
«Вентиляционная шахта, — закончил Быков мысленно. — А заодно тайный ход. Сверху видишь темноту, а снизу в колодец проникает дневной свет, так что его не пропустишь. Вот каким образом выбрался на поверхность человек, оставивший записи».
Рука Быкова, продолжавшая ощупывать камни по всей окружности, замерла, наткнувшись на нишу. По размеру она была как раз такой, что можно было запустить туда пальцы или поставить ступню.
— Ребята! — закричал Быков. — Все сюда! Фонарь захватите! И веревку!
— Какую веревку? — крикнул Старки в ответ.
— Длинную, Пол, длинную. И прочную. Сабрина! Позови Сергея. Я кое-что обнаружил. Стефан! Да оставь ты эту коляску в покое! Говорю же, все бегите сюда.
Первым побежал Рушич. Остальные один за другим последовали его примеру. Последним подоспел англичанин с мотком капронового шнура.
— Давай конец сюда! — распорядился Быков. — Парни, будете страховать меня. Влад, проверь узел. Порядок?
— Что там, Дима? — спросил Петров прерывающимся голосом. — Ты нашел?
— Сейчас увидим.
С этими словами Быков сел на край колодца и начал спуск в неизвестность.
Глава десятая. Там, куда не проникает солнечный свет
Колодец был глубокий. Стоило Быкову опуститься на пару метров, как светлый круг над головой стал казаться совсем небольшим и далеким. Лица людей, перегнувшихся через борт, были неразличимы на фоне солнечной синевы.
Быкову захотелось крикнуть, чтобы они разошлись и не заслоняли свет, но он сдержался. Нетрудно было понять нетерпение товарищей. Всем хотелось узнать, верна ли его догадка. Сам Быков был уже не так уверен в результате, как в тот момент, когда стоял наверху. В колодце было слишком душно, чтобы рассчитывать на наличие сквозного прохода. Может быть, его вырыли исключительно для того, чтобы добраться до воды, а потом он пересох, потому что родник засорился? Но зачем тогда эти углубления для рук и ног? Кому понадобились ступени в каменной стене?
«Да чтобы землекопы могли выбираться наверх, — подсказал Быкову внутренний голос. — Вот зачем. Это же элементарно».
Он был уже готов полезть обратно, когда другая мысль пришла ему в голову. Не стали бы строители колодца проделывать столь трудную работу. Вместо того чтобы высекать ниши в камнях, они попросту вытаскивали бы друг друга с помощью веревок. Да и сами камни не переставали удивлять своей гладкостью и тем, как тщательно они были подогнаны. Между ними вряд ли можно было просунуть лезвие ножа. Это свидетельствовало о необычайно точной и мастерской работе.
Такой же, какая была проделана при возведении пирамид.
Быков посветил вниз, пытаясь определить, как далеко еще остается до дна. Неожиданно кроссовка выскользнула из углубления и его закачало и завертело, как елочную игрушку на ниточке.
— Ты в порядке, Дима? — прозвучало сверху. — Что там у тебя?
Голос принадлежал Рушичу. Он был явно напряжен и встревожен тем, что натяжение веревки изменилось и теперь она дергалась в руках.
— Все хорошо! — заорал Быков.
На самом деле это было большим преувеличением. Ему было жарко и душно. Он обливался потом, болтаясь на шелковом шнуре, который больно врезался в бока. Хотелось поскорее ощутить твердую почву под ногами.
Быков опять посветил вниз. Как и следовало ожидать, колодец заканчивался не провалом, а песчаным дном. Надежды не оправдались. Быков собирался уже трижды дернуть веревку, подавая сигнал о начале восхождения, когда фонарик выскользнул из влажных пальцев и, кувыркаясь, упал на песок. Бросать его здесь было жалко. Быков преодолел последние два метра и стал на дно колодца.
Небо превратилось в сияющее круглое пятнышко высоко-высоко над головой. Быков взял фонарь и зачем-то стал светить вокруг себя и под ноги. Что он ожидал увидеть? Таинственные письмена? Стрелку, указывающую на потайной ход? Другие воодушевляющие знаки? Их не было.
Быков присел, чтобы затянуть развязавшиеся шнурки. Фонарь положил рядом. Свет упал на закругленную каменную стену. Там, где она уходила в песок, чернела щель. Быков подался вперед, проверяя, не стал ли он жертвой игры теней.
Нет! Песок двигался. Он медленно осыпался в щель, потревоженный тяжестью человеческого тела. Можно было даже расслышать вкрадчивый шорох.
Сверху крикнули, спрашивая, все ли в порядке.
— Да! — ответил он. — Я немного задержусь! Подергаю, когда буду возвращаться!
Песок продолжал сыпаться. Быков принялся подталкивать его подошвами. Неожиданно вниз ухнул целый пласт, обнажив дыру, в которую можно было просунуть ногу.
Быков заработал подошвами энергичнее. Дно под ним начало проседать, после чего спрессованный временем песок обвалился весь разом. От неожиданности Быков вскрикнул и повис на веревке.
— Что случилось? — донеслись до него голоса. — Что там происходит?
— Кажется, я нашел! — заорал он.
— Что?
— Опускайте ниже!.. Еще ниже!.. Еще!..
Быков медленно приземлился на кучу осыпавшегося песка. Он был перемешан со всевозможным мусором, который и позволил ему спрессоваться и закупорить каменную горловину на манер большой пробки. Под весом Быкова вся эта масса провалилась, и теперь он находился в длинном темном тоннеле, края которого были окутаны глубоким непроглядным мраком.
— Нашел, — прошептал потрясенный Быков. — Все-таки это правда. Не ошибся наш Серджио Петроу.
Тихий голос его прозвучал в подземелье зловеще. Быков повел вокруг себя фонарем. Луч упирался только в ближнюю стену и пол, а дальше терялся в темноте. Чувствовалось, что помещение, в котором находился Быков, огромно и простирается очень далеко. Сделав несколько шагов, он высветил противоположную стену. Ширина тоннеля была равна примерно десяти метрам. А высота… Быков направил столб света вверх и присвистнул. Потолок находился более чем в трех метрах над головой. Это означало, что до него четыре с половиной, а то и все пять метров. Да, здесь вполне могли плавать древние корабли с мачтами. А колодец, как и предполагал Быков ранее, служил для вентиляции или для каких-то иных целей. Скорее всего, секрет был утерян с веками, так что кочевники и золотоискатели позднейших времен просто не представляли себе, что находится внизу.
Размышляя об этом, Быков отдалился от колодца на максимальное расстояние, которое позволял ему страховочный конец. Почему-то не хотелось отвязываться и оставаться в подземелье без этой ниточки, соединяющей с покинутым миром наверху. Одиночество и темнота давили, угнетали, не давали возможности расслабиться.