Судите сами.
4 февраля
Нанятые нами рабочие приступили к расчистке тридцатифутового завала в коридоре под штольней. На этом участке земля обрушилась вместе со значительной частью прилегающего коридора. Насколько можем судить я и доктор Р., это произошло в глубокой древности при землетрясении или от естественного обвала, потому что скальный грунт здесь весьма тонок. Создатели пирамид, строя свои шахты и подземные ходы, зачастую спускались на весьма значительную глубину не только для сохранности погребения, но и из-за необходимости отыскать монолитную скальную породу, в которой можно было вырубить усыпальницу.
По расчетам нашего инженера, мы находимся сейчас на глубине примерно ста футов. Это означает, что давление здесь очень велико. По сводам и стенам штольни пошли многочисленные длинные трещины. Придется потратить немало времени и усилий, чтобы возвести опорные столбы и деревянные крепления. Но без этих мер предосторожности продвигаться дальше вглубь не представляется возможным.
В городе неспокойно, нарастает недовольство египтян нашим присутствием. Говорили с доктором о необходимости увеличить количество рабочих, чтобы организовать работу в три смены. Нужно спешить. Опасаясь народных волнений, сотрудники посольства отправляют домой семьи и ценные вещи.
13 февраля
Вся масса камней под штольней наконец убрана, и рабочие достигли пола, выложенного на толстом слое мягкой глины. Инженер говорит, что подобный метод применяется до сих пор при строительстве лондонских мостовых, когда камни укладываются на песчаную «подушку».
Доктор Р. распорядился поднять пол и перекопать глину. Сметка археолога его не подвела. Там были обнаружены многочисленные черепки посуды из алебастра и крапчатого порфира. Нашли мы также человеческие кости, что позволяет предположить следующее: люди с посудой, содержавшей мази и благовония, пробирались по этому ходу, когда их раздавила тяжесть обрушившихся камней.
Это было не все. Один из рабочих заметил в отброшенной глине блеск золота. Перебрав кучу вручную, мы обнаружили там золотые ножные браслеты, одну серьгу и серпообразный жезл, ставший полым, когда его деревянная сердцевина истлела. Кроме того, мы стали обладателями золотой шкатулки с сохранившимися в ней бусинами из сердолика и граната.
Доктор Р. говорит, что это лишь крохи от тех богатств, которые ожидают нас впереди. По его словам, найденная нами гробница относится к периоду великих завоеваний египтян в Азии и Судане, где они получили богатую добычу. Кроме того, в ту пору шахты и рудники в восточной пустыне и в Нубии разрабатывались на полную мощность, так что Египет был завален золотом.
Ночью я долго не мог уснуть, мечтая о том, как стану тратить свою долю прибыли, когда вернусь на родину. Прошение об отставке по состоянию здоровья уже готово и ждет своего часа.
27 февраля
Мягкие породы закончились. Подземная галерея пролегает сквозь местную разновидность базальта. Куда и как далеко она ведет, совершенно неясно. Инженер и доктор пребывают в некоторой растерянности.
Мне становится все труднее выкраивать время для того, чтобы присутствовать на раскопках. Это меня тревожит. Не то чтобы я подозревал партнеров в нечестности, но соблазн обойтись при дележе без меня может оказаться слишком велик. Я все же подал прошение об отставке и все чаще пренебрегаю обязанностями, ссылаясь на пошатнувшееся здоровье. С завтрашнего дня у меня начинается «курс лечения», который позволит мне провести неделю на раскопках и присутствовать при обнаружении гробницы, которая вот-вот должна предстать перед нашими взорами. С нетерпением ожидаю этой минуты.
11 марта
Буду краток, потому что писать приходится в крайне стесненных условиях. Неделю назад, после того как наши власти арестовали четверых видных деятелей освободительной партии Вафд во главе с С. Заглул-пашой, в Каире и на прилегающих территориях начались массовые выступления египтян, сопровождающиеся всеобщей забастовкой. Я в Гизе. Надеюсь, армии очень скоро удастся навести порядок.
13 марта
Господи, спаси мою грешную душу! После позавчерашнего расстрела демонстрации вся страна ополчилась против нас, британцев. Вооруженные бунтовщики напали на нашу экспедицию. Инженер и его помощник убиты. Рабочие разбежались. Мы с доктором Р. нашли убежище в подземном ходе. Пришлось взорвать динамитную шашку, чтобы преградить путь преследователям. Теперь мы сами отрезаны от внешнего мира образовавшимся завалом. Остается идти вперед, надеясь, что в гробнице предусмотрен другой выход на поверхность.
Запасов воды и еды у нас только на неделю.
Остается лишь молиться и уповать на чудо.
Дневник Герберта М. читался как увлекательнейший авантюрный роман, но привлекал Петрова отнюдь не сюжетом. На пожелтевших страницах, исписанных сначала поблекшими чернилами, а потом карандашом, крылась разгадка тайны, будоражившей воображение.
Очень скоро Сергей Петров решил стать первооткрывателем нетронутой египетской пирамиды, о существовании которой не знал никто, кроме него. И это было далеко не единственное открытие, ожидавшее его в очень близком и уже вполне обозримом будущем.
По возвращении в Каир Петров первым делом вызвал к себе Сабрину, чтобы выяснить, как идет подготовка к экспедиции.
— Команда набрана, Серджио, — доложила она. — Четверо человек уже на месте. Остальные готовы вылететь по первому звонку. Я не знала, когда ты вернешься, и решила, что собирать всех рано. Проживание восьми человек в отеле стоит недешево.
Петров слегка скривился. После волшебного исцеления он очень бережно относился к своей внешности и старался избегать лишней мимики, чтобы не морщить кожу понапрасну. Он постоянно ощущал свое лицо как нечто чужеродное, похожее на маску.
Маску фараона.
— Разве я не говорил тебе, что можно не считаться с расходами? — недовольно спросил он.
— Дело не только в расходах, — отвечала Сабрина невозмутимо. — Я не хотела собирать всех вместе раньше времени. Окончательное решение за тобой, Серджио. Мы не сдвинемся с места, пока ты не встретишься с участниками лично. И мне надоело отвечать на их бесконечные вопросы.
— Какие? — поинтересовался Петров.
Он сидел за тем самым столом, в котором некогда обнаружил драгоценный дневник. В жизни всегда так бывает. Когда ты долго и неуклонно добиваешься выбранной цели, тебе начинает сопутствовать удача. Ты получаешь все больше маленьких и больших подтверждений того, что находишься на верном пути. В конечном счете подсказки приводят тебя к искомому результату. Как будто могущественная высшая сила берет над тобой руководство и ведет по жизни.
— Вопросы всегда одни и те же, — пожала плечами Сабрина. — Когда начинаем? Куда отправляемся? Что будем искать?
— Говоришь, в Каире сейчас трое? — спросил Петров, машинально переставляя на столе кораблик, имитирующий древнее египетское судно.
— Да, Серджио. Геолог и дайвер, я тебе о них рассказывала. Плюс я и фотограф…
— Кто? Фотограф? Какой фотограф?
— Дима Быков. Посмотри в Интернете, там про него много всякого интересного. Он не просто фотограф, а путешественник. За плечами у него десятка полтора экспедиций в экстремальных условиях. Рекомендации безупречные. Репутация незапятнанная. Нам такой человек пригодится. К тому же Быков — прекрасный аквалангист.
Петров кивнул:
— Я согласен, если ты за него ручаешься, Сабрина. Ты единственная, кому я полностью доверяю.
Она медленно покачала головой и, улыбаясь, заметила:
— Не полностью, Сер… Сергей. Ты никому до конца не доверяешь.
Он с любопытством посмотрел на нее.
— Как тебе удалось выговорить мое настоящее имя? Я его сам уже почти забыл.
— Быков напомнил, — пояснила Сабрина. — Вы ведь соотечественники.
Пришел черед Петрова отрицательно качать головой.
— У меня нет соотечественников. Я сам по себе. — На его лице появилась короткая улыбка, лишь мимолетно тронувшая губы. — Как ты вышла на этого Быкова? Написала — и он примчался? Не зная, сколько ему заплатят и чем ему предстоит заниматься? Не слишком ли он импульсивен для знаменитого путешественника?
— Он был здесь, в Каире, — ответила Сабрина. — И он спас нас, меня и Норму Байкер…
Она вкратце пересказала историю неудавшегося похищения.
Петров уважительно приподнял брови:
— Ого! Мы имеем дело с настоящим Индианой Джонсом! Если только…
— Что? — насторожилась Сабрина.
— Если только нападение не было подстроено с целью втереться к вам в доверие. Распространенный и весьма эффективный способ.
— Но это же просто…
Сабрина осеклась. Ее преклонение перед научным гением Серджио Петроу было слишком велико, чтобы обвинять его в мании преследования. Однако он без труда прочитал ее мысли. И продолжил за нее, только с вопросительной интонацией:
— Мания преследования? Нет, Сабрина. Элементарная осторожность. Мое открытие перевернет и разрушит все, что известно миру о египетских пирамидах. Нынешние концепции и теории будут аннулированы и пересмотрены. Думаешь, нет желающих узнать суть, чтобы опередить меня? Не забывай, Сабрина, речь идет не только о славе, но и о деньгах, огромных деньгах. Мой проект озолотит меня… нас.
Поправившись, он потянулся через стол, чтобы ободряюще коснуться руки Сабрины. Она ответила ему несколько натянутой улыбкой. Было заметно, что оговорка Петрова не осталась не замеченной ею.
Он отпустил ее холодные пальцы и снова взялся за игрушечный кораблик.
— Знаешь, что это такое?
Она кивнула:
— Конечно. Точная копия корабля, найденного в 1954 году вблизи южного основания пирамиды Хеопса. Сначала археологи решили, что наткнулись на кучу досок, и не придали им значения. Ведь пропитанные специальным составом доски сохранились настолько хорошо, что их приняли за какие-то заготовки недавнего времени. Потом ученому бросилось в глаза то, как тщательно они уложены, и он догадался, что имеет дело с деталями судна из ливанского кедра. Им было более четырех с половиной тысяч лет!