Полковник присвистнул:
– Значит, изобрели какую-то особенную пулю.
– Знаете, а ведь это положит конец войнам, – заметил Копила Крош.
– Почему? – спросил полковник.
– Все побоятся нападать друг на друга. Только представьте, какая мощь огня! Об этом даже подумать страшно!
– Что – страшно? – войдя в столовую, спросила актриса.
Одежда выдавала в ней даму, но никто не был уверен, кто из куньих скрывается под гримом. Трое господ привстали, поздоровались и снова сели.
– Так кто-нибудь ответит мне? – сев и взяв тост, продолжила она. – Я вроде бы задала вопрос.
– Мы говорили о ружьях, дорогая, – пояснил полковник. – Неподходящая тема для… впечатлительной дамы.
– Впечатлительной? – фыркнул Копила Крош, авансы которого она всегда отвергала. – Да она тверда как гранит!
– Только когда этого требует роль, – отрезала актриса. – Сейчас я, кстати, играю монахиню. Так о чем же страшно думать? Ответит мне кто-нибудь или мне придется кричать до тошноты?
– Ах, пожалуйста, только не за столом! – воскликнул полковник.
– Она шутит, – объяснил Баламут. – Это слова из ее последней роли в драме «Благочестивый Уильям».
– Какой вы умница, Баламут. Вы ее смотрели?
Он слегка поклонился:
– Имел честь.
Тем временем в столовую вошли две бывшие школьные учительницы. Они так высохли от старости, что сложно было сказать, горностаи это или ласки. Баламуту сестры нравились, и они к нему тоже относились доброжелательно. Да и трудно не любить того, кто любит тебя. Он щелкнул зубами и поприветствовал их.
– Ах, у нас тоже есть этот журнал. Да, сестра?
– Да, есть, сестра. Там напечатана хорошая статья о пулях, начиненных черным порохом, Баламут.
– Вы меня поражаете! – восхищенно воскликнул Баламут. – Где вы достали экземпляр «Ружей»?
– Мы на него подписаны. Правда, сестра? Надо быть в курсе новостей, иначе тебя станут считать выжившим из ума, – сказала та, что пониже. – Звери почему-то думают, что если ты старый и сморщенный, то уже и не в своем уме. На старых дев вроде нас часто смотрят как на глупых. А мы подписаны и на «Инженерный журнал», и на «Бульдозер», «Яхтсмен» и «Ежеквартальник хирурга». А также на журналы «Охота», «Стрельба и фехтование», еженедельник «Строитель галер», журнал «Сапожник и дубильщик». И конечно, на шесть дополнительных выпусков журнала «Как построить понтонный мост»!
– Разумеется, мы не все понимаем из того, что там пишут, но нам нравится узнавать новое!
Услышав это, Баламут проникся к сестрам еще большим уважением.
– Нам понятно, зачем сестры читают «Ружья», но вам-то зачем? – спросил барсук из банка. – Собираетесь грабить банк? Хотите ограбить нас, да?
– Меня ничего в вашем банке не интересует, господин Крош!
– Как? А деньги?
Баламут презрительно фыркнул:
– В вашем банке денег нет. У вас есть облигации, сертификаты на обмен валюты и тому подобные бумаги, но золота у вас нет. Вся банковская система в этой стране продажна. Девяносто процентов средств, которые мы, простые звери, помещаем в ваш банк, вы сами вкладываете в другие места. Если завтра в ваш банк явятся все вкладчики и потребуют свои деньги назад, вы сможете удовлетворить требования от силы на десять процентов. Попробуйте опровергнуть меня!
– Мы… мы… этого не отрицаем, – пробормотал барсук. – Но это делается ради общего блага.
– Да, но финансовые учреждения, куда вы направляете наши вклады, в свою очередь, тоже делают вклады, и так далее – пока первоначальные деньги не превратятся в миф! Нет, после революции все будет иначе! Мы снова станем все равны, не будет ни низов, ни верхов! Все будут обычными зверями, которые по мере сил помогают друг другу!
– Только не это! – простонал Копила Крош. – А когда произойдет эта ваша революция?
Баламут пролистал журнал.
– Как только я доберусь до оружия, вот когда.
Полковник хмыкнул:
– Иногда я вас не понимаю, Баламут! Чего вы добьетесь, раздобыв оружие? Против кавалерии вы все равно бессильны! Звери слишком быстро двигаются и увертываются от пуль. Однажды мой отряд шел под проливным дождем, и никто не промок, потому что мы успевали проскочить между каплями!
В этот момент в столовой появился сосед-торговец, одетый, как всегда, с иголочки. В его лапах был чемодан с бельем, которое ему предстояло продать. Он услышал лишь последние слова полковника и удивленно щелкнул зубами:
– Что за чушь вы несете, полковник? Единственный способ защитить себя – купить пуленепробиваемое белье! Рубашки и кальсоны сшиты из паутины, самого крепкого материала, известного зверям.
Он сел за стол, взял из вазочки яйцо и разбил скорлупу.
– Это белье не пробьет даже снаряд! Так как насчет покупки, Баламут? Рубашки всех тонов – зеленые, коричневые, пурпурные. Их очень приятно носить: они ласкают кожу, как шелк! Тебе очень пойдет пурпурная рубашка!
– Я уверен, что еще элегантнее выглядел бы в розовато-лиловых кальсонах, – пробормотал Серебряк.
– О, да мы грубим, – неодобрительно произнес барсук. – Смею напомнить вам: за столом дамы!
– Ах, ничего, – хором успокоили его сестры. – Нам известно, как беззастенчивы бывают торговцы. Сейчас мы как раз читаем книгу на эту тему. Она называется «Признания богатых».
Баламут решил съездить в предместье, где в небольшой кофейне происходили собрания немногочисленных революционеров Туманного. Они называли кофейню «Клубом Теотваки» в честь экзотической пташки из Новоселяндии. Особо тесных отношений с собратьями у Баламута не было: этим бездельникам нравилось болтать языками, а не предпринимать что-либо конкретное. Главным образом они читали анархистскую литературу и обменивались книгами и брошюрами. Баламут, как и его кузен Нюх, не был заядлым книгочеем и предпочитал получать нужную информацию иными способами. Потолкавшись, к примеру, на рынке, чего только не узнаешь.
Вот и теперь, сидя в вагоне пригородного поезда, он невольно подслушал разговор в соседнем купе. К сожалению, паровоз довольно громко тарахтел и пыхтел, но ему все-таки удалось уловить несколько обнадеживающих слов.
– …Пистолет, приводимый в движение паром… тысяча в минуту… губительное оружие… – доносились до него приглушенные голоса. – …революция… изобретение Джо Уля… отправился в Слоновый Свет.
Вот это удача! Баламут воспрянул духом, сердце у него бешено забилось от радости. Птицы в небе, казалось, стали ярче, а выцветшее небо окрасилось в темно-синий цвет. Солнце заплясало в облаках. Пистолет, делающий тысячу выстрелов в минуту! Это то, что ему и нужно!
Он просунул голову в дверь и увидел двоих дородных горностаев в костюмах и котелках, сидящих друг напротив друга.
– Господа, я не ослышался? Джо Уль изобрел новое оружие? И куда он уехал? В Слоновый Свет? Там революции происходят по три раза в год! Наверняка он сможет выгодно продать свое оружие, да?
Испуганные горностаи закивали, при этом тяжелые карманные часы у них на животах стали подскакивать. Деловые звери. Именно такие, от которых Баламут и хотел бы избавить Поднебесный. Он сердито посмотрел на них и вышел на следующей остановке. Чтобы привести себя в порядок, Баламут прошел в туалет, смыл сажу с бакенбард, а потом поймал новомодное «такси», на котором и вернулся в город. Он не любил эти «такси», но ждать поезд ему было невтерпеж.
Баламут, не мешкая, направился в банк, где снял со счета весь свой вклад, и отправился в пароходство, где приобрел билет на судно, следующее в Слоновый Свет. Там он намеревался отыскать изобретателя чудо-пистолета и купить у него патент. Тогда ему останется лишь открыть здесь, на Поднебесном, завод и производить эти пистолеты тысячами. Он будет продавать их прямо на улицах и почти даром, вместе с первоклассным снаряжением, а потом удалится в сельскую местность и станет ждать неизбежного конца эксплуататорского общества.
Как просто все получается! Невероятно просто!
5
Бриония собирала вещи в дорогу. Надо сказать, ей это удавалось с превеликими трудами. Обширная ветеринарная практика, включавшая частые визиты в бедные семьи и работные дома, сделала ее совсем беспомощной в повседневной жизни. Будь она более свободной, как, например, принцесса Сибил, сборы в дорогу заняли бы у нее раз в десять меньше времени. Но ведь принцесса собирается не сама, для этого существуют слуги.
Бриония отвлеклась на миг от своего потрепанного чемодана, и тут на глаза ей попалась старая картина с изображением здания, одиноко стоящего на опушке густого леса. Картина называлась «Замок Чертополоха». В этом доме жил когда-то предок лорда Мудрого, тан Тридесятого графства. Бриония знала, что лес за домом назывался Лесом Полумесяца и в нем обитали ее предки и предки Нюха.
Она внезапно сняла картину со стены и положила ее в чемодан вместе с платьями, перчатками и прочей одеждой. Ласкам предстоит опасное, рискованное во всех отношениях путешествие. Возможно, из него вернутся не все – или даже вообще не вернется никто. И если Брионии суждено умереть на чужбине, она хотела бы, чтобы рядом с ней в последний миг оказалось что-то знакомое, согревающее душу. Изображение Замка Чертополоха и было именно такой вещью.
Однако в последнюю минуту она решила, что все это – сентиментальные глупости, и вынула из чемодана картину.
– Лучше взять побольше теплых вещей, – пробормотала она.
Она запихнула в чемодан еще несколько пар шерстяных носков и шарфов. Затем, положив чемодан на пол, Бриония села на него, чтобы защелкнуть замки.
Наконец-то, закончив сборы, она спустилась к Нюху, жившему этажом ниже.
– Ты готов?
Нюх сидел в кресле и, уставясь в пространство, посасывал чубук трубки, которая не знала табака уже по крайней мере лет пятьдесят.
– Что? Ах да. Прости, я немного замечтался.
– Я тоже, – вздохнула она.
– Что ж, перед долгим путешествием в неизвестное часто предаешься мечтам, – взглянув на Брионию, сказал он. – Я вот сидел и думал, а зачем вообще нам все это нужно? Что за необходимость рисковать собой? Я ведь могу отказать Великому Панголину!