Так оно и было — правда, сейчас преподавательница проводила отпуск в крошечной стране под названием Белиз. «Наташа» разыскала ее вблизи от местной достопримечательности — развалин древнего поселения Алтун-Ха. Там жарким солнечным днем на глазах у сотен антропологов, туристов, экскурсоводов и полицейских, которые видели все и слышали каждое слово, но не могли ни на шаг приблизиться к преподавательнице истории и допрашивавшей ее псевдо-Наташе, последняя потребовала изложить вкратце историю войн человечества. Профессор предоставила все известные ей сведения. Она начала с самых древних народов: шумеров, аккадийцев, вавилонян и хеттов, живших в те времена, когда подобные сообщества людей еще не назывались цивилизациями. Затем она рассказала о зарождении цивилизации в области, именуемой Плодородным полумесяцем, — в Междуречье, в долинах рек Тигр и Евфрат. Эта цивилизация завоевала Египет, Китай, Европу и в конце концов весь мир. Куда бы ни перемещались люди, кто бы ни становился их соседями, как бы богато они ни жили, все равно велись кровопролитные войны.
Всего копия Наташи Субраманьян опросила почти два десятка человек. И все без исключения ей отвечали, а иной раз что-то рассказывали даже без вопросов. Самым упорным оказался разработчик ядерной бомбы в Амарильо, штат Техас. Он наотрез отказался описать ядерное взрывное устройство, составлявшее основу «Бесшумного грома». Не пожелал отвечать даже тогда, когда был лишен еды, воды и возможности пользоваться ванной и туалетом… Но в конце концов сдался и заявил, что будет говорить, если разрешение на это ему даст президент Соединенных Штатов.
Разговор с президентом занял менее двадцати минут, после чего руководитель государства, осознав ситуацию и поняв, как она может сказаться на его собственной жизни, махнул рукой: «О черт, скажите ей все, чего требует».
Допросы продолжались на протяжении пятидесяти одного часа. А потом псевдо-Наташа попросту исчезла. И когда Ранджит с Майрой сравнили видеозаписи первого допроса и последнего, они с изумлением обнаружили, что прическа у их дочери совершенно не изменилась — все пряди волос лежали в точности как в тот момент, когда удивительное существо возникло в их доме. Лицо не выдавало усталости, голос нисколько не изменился. На немногочисленных предметах одежды не было заметно ни единого пятнышка от еды или напитка (Какая еда? Какие напитки? Никто не видел, чтобы она ела или пила!), ни следа от прикосновения к побеленной стене.
— Она просто ненастоящая, — заключил Ранджит.
Его жена сказала:
— Да, ненастоящая. Но где же настоящая?
Майра и Ранджит были обычными людьми, и им требовался отдых. Но отдохнуть им не давали. Поэтому Майра строго-настрого наказала слугам, чтобы никто не беспокоил хозяев до десяти утра, если только не грянет конец света.
Майра приоткрыла глаза, увидела встревоженное лицо склонившейся к ней кухарки и спросила, который час. Оказалось, что чуть больше семи. Она толкнула крепко спящего мужа локтем в бок — на тот случай, если конец света уже близок, чтобы он не пропустил.
И в самом деле — разве это был не конец света? Кухарка сообщила Субраманьянам такие новости: «сверхновая» в облаке Оорта ожила вновь, но светит не сильно. Там было зарегистрировано незначительное излучение. И чем пристальнее астрономы всей Земли разглядывали этот участок космоса, тем больше они убеждались в том, что источник излучения в облаке Оорта не один. Этих источников насчитывалось более ста пятидесяти, и, как смущенно и озадаченно сообщил ведущий выпуска новостей, допплер-анализ показал еще одну особенность: все они двигались.
И двигались они в направлении Солнечной системы, а еще точнее — к Земле.
Ранджит отреагировал на эту новость в своем духе. Он долго молча смотрел в одну точку. А потом сказал:
— Хм.
И перевернулся на другой бок — похоже, собрался опять заснуть.
У Майры такая мысль тоже мелькнула, но вскоре она поняла, что сон не идет. Майра не без труда привела себя в порядок и отправилась в кухню за чаем. С кухаркой говорить не хотелось, поэтому она взяла чашку и вышла во внутренний дворик, чтобы спокойно посидеть и подумать.
Обычно доктору Майре де Соуза-Субраманьян думалось легко. Но не в это утро. Может быть, потому, что кухарка оставила телевизор в кухне включенным и даже со двора до Майры доносились приглушенные голоса. На самом деле пока ничего свежего и интересного. Больше всего хотелось думать о необъяснимом появлении двойника дочери, но и эти мысли ускользали от нее. А может быть, все дело в теплом утреннем солнышке и страшной усталости.
Майра уснула.
Долго ли проспала, полулежа в шезлонге, она не знала. Но когда что-то заставило ее проснуться, она обнаружила, что солнце стоит уже высоко и что кухарка и горничная слишком шумно общаются в кухне.
А потом Майра услышала негромкий голос из динамиков телевизора и поняла, что кухарка и горничная обсуждают какую-то новость. Речь шла о радиосигнале, случайно пойманном одним из мониторов на низкой околоземной орбите. Сигнал шел от группы кружащих там солнечных парусников, которые не довели до конца свою феноменальную гонку. И этот голос был до боли знаком Майре и Ранджиту.
— Помогите, — произнес знакомый голос. — Кто-нибудь, выньте меня из гондолы, пока не закончился аварийный запас воздуха.
А потом прозвучали слова, которые Майра и Ранджит могли бы и не слушать, потому что им уже все было понятно:
— Я Наташа де Соуза-Субраманьян, пилот солнечной яхты «Диана», и я понятия не имею, что тут происходит.
40Портретная галерея
Двадцать четыре часа назад Майра Субраманьян поклялась бы, что у нее есть одно-единственное желание: узнать, что ее дочь жива и здорова. Но это было двадцать четыре часа назад. Теперь она знала даже о том, что команды спасателей сразу же откликнулись на посланный Наташей сигнал бедствия. Они радировали всему миру, что пропавшая девушка жива и, насколько они могут судить, совершенно здорова и вдобавок находится в полной безопасности, поскольку ее переправили из гондолы на борт спасательной ракеты, которая в данный момент направляется к верхнему терминалу космического лифта.
Но Майре этого было мало. Теперь ей хотелось как можно скорее обнять дочь. Однако их разделяли тысячи километров. Только через несколько недель космический лифт доставит Наташу на Землю.
А потом, ближе к вечеру, Майра сидела у телевизора и переключала каналы в поисках новостей, которые бы не были пугающими и непонятными. Вдруг она вскрикнула, и к ней подбежал Ранджит.
— Смотри! — воскликнула Майра, указывая.
Ранджит едва удержался, чтобы не закричать. На экране была их дочь… Но нет, Майра не сомневалась в том, что это та самая копия ее Наташи, которая пятьдесят часов с лишним задавала вопросы разным представителям человечества.
Ранджит не успел понять, что говорит его дочь — или двойник его дочери, — да это ему было тогда безразлично. Он опрометью бросился в свой кабинет. Майра — за ним. Ранджиту не пришлось тратить время, добиваясь, чтобы его соединили по телефону с капсулой космического лифта, в которой возвращалась на Землю Наташа. Статус члена попечительского совета космического лифта давал ему определенные привилегии. В частности, имел право пользоваться специальным каналом связи, и меньше чем через минуту с экрана видеофона на него посмотрела его дочь, живая, самая настоящая, сидевшая на узкой койке в противорадиационном отсеке космической капсулы. Минуту с лишним Наташа убеждала свою мать в том, что она, девушка с всклокоченными волосами, в несвежем бюстгальтере, совершенно не похожая на свою аккуратную копию, — та самая Наташа, которую так хотелось увидеть и обнять Майре. Наконец родители уверились в том, что она цела и невредима. Вот только она никак не могла объяснить, каким образом оказалась в гондоле своей яхты после того, как спасатели там все обшарили и ее не нашли.
Все это было хорошо, но Майра, пережившая потерю дочери, никак не могла успокоиться и не желала прекращать связь с Наташей ни на секунду. Разговор прервала Наташа, отведя глаза от камеры. Ее взгляд стал раздраженным, потом изумленным, и наконец она с чувством, близким к ужасу, воскликнула:
— О боже!.. Так это и есть мой двойник, о котором все говорят? Идите к телевизору, сами увидите!
Так родители и сделали, и поскольку новости записывались, им удалось просмотреть все с самого начала. Началось со вспышки. Потом возникла псевдо-Наташа и заговорила без всяких предисловий:
— Здравствуйте, представители человечества. У нас есть для вас три сообщения. Они таковы.
Первое: член сообщества великих галактов, ранее находившийся поблизости, покинул свое астрономическое место пребывания — как мы полагаем, для того, чтобы воссоединиться со своими собратьями. Неизвестно, вернется ли он и какие действия предпримет.
Второе: наши представители, уполномоченные принимать решения, пришли к выводу, что переговоры упростятся, если вы будете знать, как мы выглядим. Поэтому мы продемонстрируем изображения представителей пятидесяти пяти рас, активно взаимодействующих с великими галактами, начиная с нас самих, известных под названием девятирукие.
Третье и последнее: полуторки не могут возвратиться на свою родную планету из-за недостатка продовольствия, а также по причине износа систем жизнеобеспечения. Машинники предпочли не возвращаться без полуторок. Поэтому оба вида прибудут на вашу планету. Но вам не следует опасаться. Именно трем вышеупомянутым видам было поручено решить проблемы, возникшие вследствие вашей деятельности. Великие галакты отменили свой приказ о стерилизации вашей планеты. В любом случае, когда полуторки прибудут на Землю, они поселятся в тех местах, которые вы не используете. Конец сообщения.
Майра и Ранджит ошеломленно посмотрели друг на друга.
— Как думаешь, что за места они выберут? — спросила Майра.
Ранджит даже не пытался ей ответить, потому что у него возник, как ему казалось, более насущный вопрос.