Выполняя решения своего командования, войска противников двигались навстречу друг другу, в результате чего в период с 21 по 25 августа произошли крупные армейские встречные сражения в двух оперативных районах — в Арденнах и в междуречье Самбры и Мааса.
В сражениях в районе Лонгви, которые начались 22 августа между частями 3-й французской и 5-й германской армий, французы потерпели поражение и их 3-я армия начала 25 августа отход на Монмеди. Бои на реке Семуа между 4-й французской и 4-й германской армиями также начались 22 августа. И здесь, несмотря на превосходство, 4-я французская армия потерпела поражение и, понеся большие потери, отошла за Маас.
21 августа начались бои и в нижнем течении Самбры от Намюра до Шарлеруа. Здесь части 2-й германской армии захватили ряд переправ на Самбре и 22 августа форсировали ее. Французская 5-я армия перешла в наступление, но вскоре была вынуждена отойти. На следующий день части 3-й германской армии захватили на Маасе некоторые переправы южнее Намюра и переправились на левый берег Мааса. Это создало серьезную угрозу тылу сражавшейся на Самбре 5-й французской армии, и она начала отход.
23 августа на левом крыле фронта между частями английской и 1-й германской армий произошли бои у Монса. Закончив сосредоточение в районе Мобежа, английская армия в соответствии с директивой французского командования от 21 августа начала наступление и к утру 23 августа вышла к каналу на участке Моне — Кон-де. 23 августа германские войска тоже подошли к этому рубежу, заняв Моне. 24 августа британцы под натиском сил превосходящего их противника начали отход и к 25 августа отошли на линию Камбре — Де-Като.
25 августа в ходе пограничного сражения германские войска овладели бельгийской крепостью Намюр, которая защищала несколько важных железнодорожных линий. Сама крепость имела 9 фортов, которые были удалены от города на 3-6 км. Длина фортового пояса составляла почти 40 км, а гарнизон крепости насчитывал почти 40 тыс. человек.
Кроме того, 20 августа на страсбургом и саарбургском направлениях немцы перешли в наступление силами 6-й и 7-й армий и к 28 августа отбросили французов на исходные позиции. К концу августа, в связи со сложившейся для французов тяжелой обстановкой на бельгийской границе, французы оставили район Мюльгаузена. Эльзасская армия была расформирована, и ее части переброшены на другие участки фронта. В дальнейшем военные действия на южном крыле французско-германского фронта были местного характера и не оказывали существенного влияния на общий ход борьбы.
25 августа пограничное сражение закончилось. С этого времени французское командование начало осуществлять стратегическое отступление всей своей северной группировки, чтобы с нового рубежа возобновить наступление.
После окончания пограничного сражения стратегическая обстановка на французско-германском фронте резко изменилась. Французские армии на всем фронте северо-западнее Вердена вынуждены были отойти, чтобы собраться с силами. «Пограничное сражение кончилось неудачей», — отмечал Жоффр[56].
Поражение французских армий и их отступление создали непосредственную угрозу Парижу. Теперь немцы отстояли от французской столицы всего лишь чуть более чем на 50 км. Оборону города возглавил С. Галлиени. 2 сентября французское правительство и все зарубежные посольства во Франции покинули Париж и перебрались в Бордо.
Необходимо отметить, что в то время как французское командование сделало для себя из пограничного сражения поучительные стратегические и тактические выводы, германское командование переоценило свои успехи. В ставке кайзера считали, что французская армия уже разгромлена и осталось лишь окружить ее остатки. Считая, что цели войны на Западе достигнуты, германское командование решило приступить к переброске войск на Восток, как это и предусматривалось планом Шлиффена[57]. К этому немцев побуждало также и сложившееся положение в Восточной Пруссии, где у Гумбиннена русские нанесли серьезное поражение 8-й германской армии и добились крупных успехов.
27 августа в победном угаре германское командование отдало директиву своим войскам преследовать французские силы и начать дальнейшее наступление в юго-западном направлении. 1-я германская армия получила задачу наступать западнее Уазы и Парижа на нижнюю Сену, 2-я армия — на Париж, 3-я армия — на Шато-Тьерри, 4-я — через Реймс на Эперне, 5-я армия — на линию Шалон-Сюр-Марн — Витри-ле-Франсуа, ей же поставлена задача окружить Верден, 6-я армия также получила задачу наступать в направлении на Невшато.
Замысел германского командования заключался в том, чтобы охватить оба фланга французской армии и таким путем уничтожить ее. При этом предусматривалось, что, если французы окажут упорное сопротивление на реках Эне и Марне, то направление общего наступления германских армий будет изменено с юго-западного на южное.
В трудных условиях отхода после поражения в пограничном сражении французское командование возлагало большие надежды на своего союзника — Россию, на действия русской армии. Так, Жоффр 27 августа говорил военному министру А. Мильерану: «Слава богу, мы имеем благоприятные известия от русских в Восточной Пруссии. Можно надеяться, что благодаря этому немцы будут вынуждены отправить войска отсюда на Восток. Тогда мы сможем вздохнуть»[58]. Надежды французского командующего оправдались, наша армия честно и самоотверженно выполнила свой союзнический долг. В результате активных действий русских армий немцы уже 26 августа отправили на русский фронт два армейских корпуса и кавалерийскую дивизию.
В период отступления после поражения в пограничном сражении между английским и французским командованием происходили серьезные трения по поводу организации взаимодействия. Английские войска поспешно отходили, а все попытки Жоффра побудить англичан хотя бы к кратковременной стабилизации фронта не всегда были успешны даже при посредничестве правительства.
Наконец, 31 августа английское правительство приняло решение, обязывающее английское главное командование координировать свои действия с генералом Жоффром. В такой обстановке Жоффр принял 1 сентября новое решение: пределом отступления французский главнокомандующий посчитал рубеж реки Сены восточнее Парижа — реку Об — Витри-ле-Франсуа — Бар-ле-Дюк.
4 сентября 1-я и 2-я германские армии дошли южнее Марны до Монмирая. На следующий день они готовились наконец-то осуществить свой заветный план общего окружения всех французских армий. Но обстановка коренным образом изменилась. Французы собрались с силами и сами готовились нанести германским армиям сокрушающий удар, имея в районе северо-восточнее Парижа крупные силы, нацеленные во фланг и тыл главной германской группировки.
Оценивая итоги боевых действий на территории Франции в период с 21 августа по 4 сентября, следует сказать, что наступление германцев было сопряжено со значительными трудностями. Пять германских армий наступали в полосе свыше 230 км от Брюсселя до Меца. При этом 1-й и 2-й правофланговым германским армиям пришлось до Марны преодолеть с боями 200-220 км. Немецким силам в этих сражениях противостояли три французские и одна английская армии. Сопротивление союзников и ожесточенные бои в ряде пунктов потребовали от рейхсвера 16 суток для выхода на Марну. Средний темп продвижения германских войск правого крыла не превышал 13 км в сутки, а для 3, 4 и 5-й германских армий и того меньше. Таким образом, победного шествия по поверженной стране у кайзера не получилось. План Шлиффена начал давать сбой.
Ряд эффективных организационных мероприятий, осуществленных французским главным командованием, его усилия по объединению действий подчиненных армий, мужественное сопротивление французских войск принесли свои плоды. Перегруппировка французских сил была закончена. Они остановились и заняли извилистую линию фронта: Верден — Ревиньи — Витри-ле-Франсуа — севернее Фер-Шампенуаз — Сезанн — Куртакон — Париж. Французские армии занимали выгодное охватывающее положение по отношению к противнику, и командование решило, что момент для перехода в наступление назрел.
4 сентября вечером Жоффр отдал приказ о переходе в наступление, начало которого было назначено на 6 сентября. Главный удар наносили армии левого крыла — 5-я, английская и 6-я. Армии центра — 4-я и 9-я — должны были сковывать противника, причем 9-я армия в выполнении этой задачи играла главную роль, а 3-я армия имела задачу наступать из района севернее Вар-ле-Дюк на запад во фланг германских сил.
Командование рейхсвера, обеспокоенное перебросками французских сил на запад, отдало 4 сентября приказы 1-й и 2-й армиям развернуться фронтом на юго-запад от реки Уазы западнее Шато-Тьерри до Сены и активно обороняться. 3, 4 и 5-я армии, со своей стороны, получили задачу продолжить наступление в южном и юго-восточном направлениях и совместно с 6-й армией окружить французские силы южнее Вердена.
Французское контрнаступление началось рано утром 6 сентября 1914 года. Накануне сражения на западном крыле фронта французам удалось создать двойное превосходство в силах, что сулило им успех в предстоящем наступлении. Чтобы приободрить французские войска и поднять их моральный дух, Жоффр издал в тот день короткий приказ-обращение, который был зачитан войскам перед наступлением: «В момент, когда завязывается сражение, от которого зависит спасение страны, необходимо напомнить всем, что нельзя больше оглядываться назад; все усилия должны быть направлены на то, чтобы атаковать и отбросить неприятеля; часть, которая не может больше двигаться вперед, должна будет, чего бы это ни стоило, сохранить захваченное пространство и скорее дать убить себя на месте, чем отступить. При настоящих обстоятельствах не может быть терпима никакая слабость»[59].
Первые столкновения между противниками произошли в полосе 6-й армии. Несмотря на упорное сопротивление и контратаки германцев, французские войска в районе западнее Урк продвигались вперед. Наступление же 5-й французской армии шло медленно и осторожно. Немцы в ее полосе наступления укрепились и имели непрерывную линию окопов, им удалось задержать продвижение 5-й армии, а некоторые ее части были даже отброшены в исходное положение германскими контратаками. На других участках фронта также происходили упорные бои, однако успех французских сил в этот день