На Балканах ко второй половине 1918 года войска союзников занимали фронт протяженностью в 350 км и насчитывали 29 дивизий — всего 619 тыс. человек, 2069 артиллерийских орудий, 2682 пулемета, 200 самолетов и 47 эскадронов конницы. Общая численность войск Четверного союза на Салоникском фронте составляла около 600 тыс. человек. Причем состояли они из болгар, немцев было только 30 тыс. штыков. Они располагали 1850 орудиями, 2539 пулеметами, 80 самолетами и 26 эскадронами конницы[210]. Таким образом, войска Антанты имели незначительное превосходство в живой силе и подавляющее — в технике.
Но армии Четверного союза занимали укрепленные оборонительные позиции, захват которых требовал сосредоточения немалых сил и средств. Особенно надежно был укреплен центральный участок фронта против сербских войск, где находились высокие горы. Противник расположил в горах артиллерию и контролировал все подступы к ним. Болгаро-германское командование менее всего ожидало нападения на этом участке фронта. Между тем именно здесь и было выбрано направление главного удара по смелому плану начальника штаба сербского верховного командования воеводы Ж. Мишича.
Оборону болгар намечалось прорвать в районе восточнее реки Черны силами шести сербских и двух французских дивизий. Целью этих ударов было уничтожение 1-й и 11-й армий противника, после чего следовало развить успех в направлении Скопье — София.
Операция союзных войск началась 14 сентября в 8 час. утра артиллерийской подготовкой по всему фронту. В ходе ее была разрушена первая линия окопов противника, повреждены телефонные линии между болгарскими штабами и передним краем, уничтожены многие укрытия, наблюдательные пункты, открылись широкие проходы в заграждениях.
15 сентября в 5 час. 30 мин. две французские и одна сербская дивизии перешли в наступление в районе горного массива Ветерник. К вечеру оборона противника была прорвана на участке до 15 км. В последующие четыре дня стратегический прорыв фронта был завершен и к 20 сентября расширен до 45 км по фронту и на 40 км в глубину.
Во второй половине дня 22 сентября командующий немецкий генерал Ф. фон Шольц, вопреки сопротивлению болгарского царя Фердинанда, отдал приказ об отступлении болгаро-германских войск по всему фронту. Такое решение фон Шольца обусловило и отход австро-венгерских войск из Албании. Без всякого натиска со стороны итальянцев они отступили на север, за реку Шкумбини, надеясь сомкнуться с новой линией расположения болгаро-германских сил.
Задумавшееся как планомерное, отступление болгар быстро превратилось в паническое бегство. Они оставляли тысячи пленных, артиллерию, обозы. В такой обстановке среди отступавших солдат был брошен призыв: «На Софию! Смерть виновникам разгрома!» 24 сентября восставшие разгромили главную штаб-квартиру болгарской армии в Кюстендиле. К ним присоединялись новые и новые группы. Все они двигались из Восточной Македонии на Софию. 28 сентября передовые колонны восставших достигли села Владая (в 15 км от Софии), от которого восстание и получило свое название — Владайское. Болгарское правительство поспешило заключить 29 сентября перемирие, которое означало фактическую капитуляцию Болгарии[211]. На следующий день оно подавило солдатское восстание с помощью 217-й германской дивизии, срочно переброшенной из Крыма.
С выходом Софии из войны первейшей задачей союзников стал выход на Дунай у Белграда, и они начали наступление в этом направлении. 12 октября сербская армия заняла Ниш, а 1 ноября она вступила в Белград, пройдя за 45 дней с начала наступления 500 км. Одновременно часть войск 2-й сербской армии была направлена в Черногорию. Она успешно продвигалась на северо-запад, пользуясь поддержкой местного населения. Убедившись в бесполезности сопротивления, оккупационные власти почти без боя сдавали населенные пункты командованию сербских войск. 22 октября неприятель оставил черногорскую столицу Цетинье. К концу октября вся Черногория была освобождена.
Капитуляция болгар предрешила участь и еще одной союзницы Берлина — Турции. Теперь для Антанты открывался кратчайший путь на столицу Османской империи — Стамбул, гарнизон которого был недостаточен для обороны города. Турецкие вооруженные силы в 1918 году находились в крайне тяжелом положении, они голодали и не получали вещевого довольствия, испытывали острый недостаток в боеприпасах и вооружении. Часто вспыхивали эпидемии, которые уносили много солдатских жизней[212].
Больше всего войск турки сосредоточили на Месопотамском фронте, где действовала 6-я турецкая армия, войска которой прикрывали 500-километровую линию от Ханата-Макинского вилайета до берегов реки Евфрат. В Месопотамии в последний год войны туркам противостояла сильная группировка британских войск: шесть пехотных, одна кавалерийская дивизии. Их общая численность составляла 447 тыс. человек, в том числе 170 тыс. штыков. При этом гуркхи, составляющие большую часть британского воинства, славились своим мужеством и стойкостью.
Затишье на Месопотамском фронте продолжалось почти весь 1918 год, британское командование только в середине октября 1918 начало активную наступательную операцию в направлении на Мосул. Ослабленная массовым дезертирством и болезнями 6-я турецкая армия оказалась разгромленной в течение одной недели, потерпев сокрушительное поражение в сражении при Калат-Шерате. После этой победы британские войска вступили на территорию Мосульского вилайета и 31 октября, не встретив сопротивления, заняли Мосул.
На Сирийско-Палестинском фронте британские войска под командованием генерала Алленби в начале 1918 года представляли собой довольно сильную группировку, способную разгромить противостоявшие ей неприятельские войска. Однако операция была отложена из-за начала наступления немецких войск на Западном фронте. Часть британских сил из Палестины была в срочном порядке переброшена в Европу. К замыслу широкого наступления на Сирийско-Палестинском фронте вернулись только тогда, когда положение на Западном фронте стабилизировалось. В течение лета 1918 года войска Алленби получили значительное усиление из Индии и частично из Месопотамии (где стояло полное затишье) и составили 69 тыс. человек, в том числе 12 тыс. кавалеристов при 540 орудиях и 90 самолетах. Британцам противостояли три слабые турецкие армии — 4, 7 и 8-я под общим командованием Лимана фон Сандерса. Турки занимали линию фронта от побережья Средиземного моря до Мертвого моря.
Палестинская наступательная операция началась 19 сентября. В 4 час. 30 мин. английская артиллерия провела 15-минутную огневую подготовку, после чего пехота атаковала турецкие полевые позиции. К полудню турецкий фронт был прорван от берега моря в глубину на 40 км. 20 сентября кавалерийские части англичан достигли города Назарета, где захватили штаб армейской группировки Лимана фон Сандерса, бежавшего на север. Развивая наступление, войска Алленби 1 октября вступили в Дамаск, а 26 октября заняли другой крупный город Сирии — Алеппо (Халеб). Одновременно французская эскадра вошла в порт Бейрут.
В результате операции Палестина и Сирия были полностью заняты британскими войсками. Они захватили около 50 тыс. пленных и свыше 300 орудий. За 38 дней почти непрерывных боев войска генерала Алленби продвинулись вперед на 360 миль. Турецкие армии Сирийско-Палестинского фронта фактически прекратили свое существование. При огромных потерях турок англичане потеряли всего 853 человека убитыми и 4480 — ранеными. 31 октября все боевые действия на Сирийско-Палестинском фронте были прекращены.
На Итальянском фронте в начале 1918 года, учтя уроки поражения при Капоретго, итальянцы сумели создать глубокоэшелонированную оборону. Командующий войсками Италии генерал А. Диац оставил на переднем крае только небольшие силы и хорошо обеспечил фланги. Командованию Антанты было ясно, что наступательные операции Германии на Западном фронте незамедлительно повлекут за собой аналогичные действия ее союзника Австро-Венгрии. Поэтому Фош постоянно требовал от Италии активизации наступательных усилий. Однако Диац категорически отверг возможность наступления в первойполовине1918года. Он реально оценивал боевые возможности своих сил и не хотел рисковать исходом наступления, которому предстояло стать генеральным на Итальянском фронте за все время войны.
Первыми одновременно с началом германских операций в Пикардии и Фландрии начали наступление на Итальянском фронте австро-венгерские войска. Венское командование решило нанести два удара: один вдоль реки Бренты, другой — на реке Пьяве. Однако дата наступления — 15 июня — стала известна итальянской разведке.
Австрийцы имели на фронте большие силы: 60 дивизий, 7500 орудий, 580 самолетов. Им противостояла итальянская армия в составе 56 дивизий, в том числе 3 английские, 2 французские и 1 чехословацкая. Они имели 7043 полевых и 523 зенитных орудия. 2046 минометов, 676 самолетов и 4 дирижабля. В полосе предстоящего наступления располагались 44 итальянские дивизии[213].
Австро-венгерские войска перешли в наступление после кратковременной, но достаточно мощной артиллерийской подготовки. Рано утром 15 июня они предприняли атаку позиций противника от реки Астико до берега Адриатического моря. Но итальянская пехота смогла удержать фронт.
С провалом наступления австрийцев Диац приступил к подготовке своей атаки. Верховное командование Антанты настойчиво торопило его с началом этой операции. План предусматривал нанесение сильного удара в районе возвышенности Граппа между реками Брентой и Пьяве с целью раскола австрийского фронта, и последующий разгром австрийских войск на Пьяве.
Плохая погода и непрерывные дожди вынудили итальянское командование отложить начало наступательной операции до 24 октября, но в срок атакующие действия начала только 4-я армия. Одновременно английские и французские войска, входившие в состав итальянских армий, своими активными действиями сковали противостоящего противника, лишив тем самым эрцгерцога Иосифа Августа возможности перебросить подкрепления в район Граппа. В последующих событиях это обстоятельство сыграло большую роль.