– Боюсь, вам здесь не место.
Родабель, обернувшись, в отчаянии воскликнула:
– Пожалуйста, мисс Грета, спасите меня!
– Не волнуйтесь, это всего лишь бред. Мы дадим ей успокоительное. Теперь вы должны уйти.
Грета стояла у ограждения и рыдала, потрясенная таким неожиданным поворотом событий. Как она бросит здесь Родабель одну? Ей не оставалось ничего другого, кроме как молиться и ждать.
Вскоре о случившемся узнали в округе. Первой пришла Марта. Видя, в каком состоянии находится Грета, она предложила собрать и сжечь всю постель Родабель и вещи из ее комнаты. Они открыли окна, чтобы проветрить дом.
– Будем надеяться, что скоро подует свежий ветер. Вам следует кипятить воду. Не переживайте, с девочкой все будет в порядке.
Грета едва сдержалась от резкого ответа. Она подумала, что готова ударить того, кто еще раз скажет «с ней все будет в порядке». Как она переживет еще одну потерю? Доктор произнес страшные, как смертный приговор, слова: брюшной тиф. Это же болезнь бедноты от грязной воды и плохой пищи. Как могла Родабель ею заразиться? Потом стало известно, что еще двое местных слегли в лихорадке и что проверили питьевой фонтанчик в городе. Вероятно, зараза попала на кран. Хорошо хоть определили источник заражения, только это уже не поможет Родабель, пившей, должно быть, из фонтанчика во время похода по магазинам.
Каждый день Грета поднималась по склону холма к больнице, и каждый раз она ни с чем отправлялась обратно. Она знала лишь, что Родабель и еще двое больных находятся в тяжелом состоянии. Грета, возвращаясь домой, пребывала в оцепенении. В последний год все шло наперекосяк, а теперь еще и ее маленькая помощница оказалась на пороге смерти, и она ничего не могла сделать, чтобы спасти ее.
Без щебетанья всегда дружелюбной Родабель в доме стало пусто и холодно. Сидя возле печи, Грета заклинала Родабель бороться за жизнь. Ей трудно было заставить себя штопать простыни, взятые в стирку, но это теперь был единственный источник ее существования. Руки у нее тряслись, а пища не лезла в горло. Когда постучали в дверь, она нерешительно пошла открывать, страшась худшего. На крыльце стоял Бейли.
– Что вам нужно? – спросила она холодно.
– Я только что узнал от Марты новости. Мне так жаль. В каком девочка состоянии?
Не дождавшись приглашения, Бейли прошел внутрь. Грета закрыла за ним дверь. Она была слишком опустошена, чтобы думать о том, что могут сказать люди.
– Она держится, а я ничем не могу ей помочь. Мне даже не позволяют с ней увидеться, а во всем виновата я. Нам нужно было уехать, когда была такая возможность…
Она не могла заставить себя посмотреть ему в лицо.
– Что случилось, то случилось, никто в этом не виноват. Такое может произойти с каждым, кто попьет воды там, где не следовало. Кто мог предположить, что такое возможно зимой? Несчастья могут подстерегать где угодно.
Он замолчал, пристально глядя на нее.
– Присядьте, вы совсем измождены. Того и гляди упадете.
У нее уже не было сил спорить.
– Меня к ней не пускают! Откуда ей знать, что я бываю там каждый день, если она не может меня увидеть? Если она умрет, то умрет в страхе и одиночестве. Это невыносимо!
Рыдания сотрясли Грету, и он обнял ее.
– Будет вам, успокойтесь. Она крепкая девчонка, с ней все будет в порядке. Врачи знают, что надо делать.
– Нет, не будет с ней все в порядке!
Она уперлась руками ему в грудь.
– Врач сказал, что от нее остались только кожа да кости, и они сбрили ее чудесные волосы.
– Они отрастут, такие же рыжие и волнистые. – Он говорил это таким тоном, каким утешают поранившегося ребенка. – Вы, видно, сильно к ней привязались.
– Она так напоминает мне мою сестру, которую Эбен убил в Йорке. Китти была полна жизни, как и Родабель, а теперь вот это. Простите, что обременяю вас своими печалями.
Она отстранилась, остро ощущая его близость, запах сигарного дыма, исходящий от его пальто.
– Зачем вы так? Мне ведь горько оттого, что не был рядом с вами в трудную минуту, оставил вас, сбежал. Просто когда я с вами…
Он замолчал и вздохнул, отступив назад.
– Что между нами происходит? Я не могу не принимать ваши беды близко к сердцу. Я чувствую ответственность за вас.
Она подняла на него удивленный взгляд.
– Когда он показал мне жемчужину, ту, о которой я вам говорил, я понял, что это та самая, выловленная отцом и мной. Это была жемчужина моего отца. – Джем не смотрел на нее, устремив взгляд на огонь в печи. – Папа возлагал на меня большие надежды. Ради него я поклялся поквитаться с мошенником, если когда-нибудь его разыщу. Я мечтал найти человека, который нас обокрал. И я сразу же узнал в этой жемчужине ту, которой мы лишились. Я должен был свести с ним счеты.
Он замолчал, склонив голову.
– Я насмехался над ним, дразнил, сделал вид, что бросил ее в реку. Я знал, что он кинется за ней, но то был всего лишь камешек, не жемчужина. Она осталась у меня. Дальше вы знаете. Простите…
Он обернулся к ней, краснея от стыда и раскаиваясь в содеянном.
– Сделанного не воротишь, Джеймс Бейли. Спасибо, что пришли. Я понимаю, что вам бы хотелось быть не здесь.
– Я уже и сам не знаю, чего хочу, Грета.
– Но ваше письмо…
– Когда я здесь, с вами, я не хочу быть больше нигде, хотя знаю, что мне следует быть в Клинтоне, с Эффи. Но когда я был там, думал только о том, что вы здесь одна встречаете Рождество. Я надеялся, что ваши соседи позаботятся о вас. Мне не хотелось бы, чтобы они судачили о нас с вами, зная, что я бываю в вашем доме. Я совсем запутался. И я не знаю, чего хочу.
Вздохнув, он снова склонил голову.
– И зовите меня Джем, пожалуйста.
– Ах, Джем, если бы мы с вами встретились при других обстоятельствах! Я ничем не могу вам помочь, сейчас не могу, – ответила она. – Я приношу несчастья. Все, кто мне дорог, кто так или иначе был связан со мной, пострадали. Эдмунд, мой друг, из-за меня рассорился со своими родными. Я вышла за Эбена, чтобы помочь матери, и вы знаете, что случилось с Китти. Ее сгубила его страсть к ней, не ко мне. Теперь умирает Родабель. – Она подняла на него глаза. – Даже у вас из-за меня с вашей невестой портятся отношения. Похоже, ничего путного в моей жизни так и не произойдет.
Что тут еще можно было сказать? Они сидели молча, и Грета поглядывала на его широкие плечи и черные волосы, свесившиеся на такие же угольно-черные глаза. Он погрузился в свои беспокойные думы. Внезапно он поднял на нее взгляд.
– О чем вы думаете? Чем я могу вам помочь прямо сейчас?
– Мне легче уже от того, что вы здесь. Если можете, побудьте еще немного, боюсь, мне не пережить эту ночь в одиночестве. – Она посмотрела ему в глаза. – Мне не стыдно, Джем, просить вас об этом, мне очень нужно, чтобы кто-то был рядом. Мне так одиноко и тоскливо! Я не знаю, как жить дальше.
По ее щекам покатились слезы, капая с кончика носа. Он опустился перед ней на колени.
– Может, лучше прислать Марту, чтобы она посидела с вами?
Грета покачала головой:
– Марта не может дать то, что мне сейчас нужно. Мне одиноко и страшно, и внутри у меня все заледенело. Я так давно не чувствовала настоящего тепла. Мне нужно тепло человеческого тела.
Подняв Грету на руки, он понес ее в спальню. Положив ее на лоскутное одеяло, он стал гладить ее волосы, вынул из них шпильки, и волосы рассыпались, словно шаль укрыв ее плечи.
– Вы смелая женщина. Когда я вас увидел в первый раз, я сразу понял, что вы особенная. Это было на берегу реки, вы споткнулись о рыбачьи сети, а я вас подхватил. Вы тогда пробудили во мне желание. Я как будто ждал вашего появления всю свою жизнь, но теперь уже слишком поздно, так как я несвободен. Вы уверены, что хотите этого? Я не могу вам ничего обещать.
– Мне плевать, что будет потом, но мне нужно, чтобы в эту ночь кто-то был рядом, нужно слышать чей-то голос, ощущать прикосновение губ. Я нуждаюсь в вашем тепле, и уже давно. Эбен никогда ко мне так не прикасался…
Она снова заплакала, и он остановил ее слезы поцелуем, поцелуем, который заставил ее испытать невероятное наслаждение. В этом поцелуе было все, о чем она только могла когда-либо мечтать. Он пробудил в ней желание, и она в истоме раскрылась, отдаваясь страсти, чтобы стать с ним единым целым. Они упивались друг другом, пока их не одолел сон.
Когда она проснулась в тусклом свете раннего утра, он уже ушел, и она не была уверена, что ей не приснилось все это.
43
Никто не видел, как он на рассвете выходил из дома Греты. Жар этой ночи быстро остудил мороз на улице. Он должен был идти на лесопилку, продолжать жить так, будто ничего не произошло, однако же, подчинившись ее и своему желанию, он перешел Рубикон. Он не мог дождаться, когда снова окажется в жарких объятиях Греты, и ему так хотелось поддержать ее в этот сложный для нее период.
До вчерашнего Джем принуждал себя воздержаться от встреч с ней потому, что так было правильно и благородно, хоть и тяжело. В его влечении к ней, доказывал он сам себе, не было ничего, кроме похоти, но то, что случилось этой ночью, те яркие чувства, которые она в нем пробудила, заставили его посмотреть на это иначе. Тот день он прожил будто в горячечном бреду.
Она просила его только лишь об утешении, и он охотно ей его предоставил, но сам оказался в шелковых сетях желания, о которых читал в сборниках стихов. Теперь ему стало понятно, почему дочери помещиков сбегают с юными цыганами, а принцессы – с нищими, почему страсть одерживает верх над разумом и чувством долга. Он не должен был к ней возвращаться, но знал, что вернется.
Грета ждала, когда он постучит в дверь. Под покровом темноты он пешком пришел к ее крыльцу, потому что, приехав в экипаже, он обнаружил бы свое присутствие здесь. Марта была в курсе происходящего, и, хотя и не одобряла этого, она бы ни за что его не предала.
Ранее в тот же день, пробираясь по заснеженным улицам, Грета ходила в больницу справиться о состоянии Родабель. Она пришла, объятая страхом, но там, будто в ответ на ее молитвы, медсестра сообщила ей, что девочка уже пошла на поправку, однако пока нуждается в уходе и должна оставаться в больнице. У Греты будт